残り火　After Stage　―未来への灯火― のすべてのチャプター: チャプター 111 - チャプター 120

「穂高さん？」 不思議顔をしているであろう俺を見下ろす穂高さんの表情は、どこまでも穏やかで頼もしさを感じるものだった。 目を何度も瞬かせながら見上げる俺に、穂高さんは印象的に映る瞳を細めて、穏やかに語りかける。「まったく。千秋のその態度は、俺が迫ったときと同じだね」（――どうして、そんな昔のことを喋るんだろう？）「ぉ、同じってどこがですか……」「好きなくせに、嫌いな態度をとるところだよ。認めるのが怖いのかい？」「怖くなんてないですけど」「だったら、素直になるといい。君が向かい合っているのは、世界にいる誰よりも君の幸せを願う、大切な親なんだから」 その言葉を聞いた途端に、鋭い視線を穂高さんに投げかけてやった。「なんだい千秋、物言いだけな顔をして」「穂高さんは、俺の幸せを願っていないのかなぁって」「願っているからこそ現在進行形で、千秋に一番近い距離にいるんだが？」 くちゃくちゃと俺の頭を手荒に撫でるなり、さっさと背中を向ける。「すみませんが、今夜中に仕上げなければならない仕事があるので、家を留守にします。俺がいない間に、ぜひとも親子仲良くお過ごしください。千秋、喧嘩をしてはいけないよ」 縋りつく俺の視線を振り切るように、ひらひらと右手を振って、あっさり出て行ってしまった。 穂高さんが出て行ったリビングに、妙な静寂が広がる。居心地のよくないそれを打破せねばと、慌てて声をかけた。「あ、お父さん、お先にお風呂どうぞ。えっと着替えは――」「それくらい持ってきた。必要ない」「え？」（お父さんってば、日帰りをするはずじゃなかったんだ） まじまじと見つめる俺の視線を受けて、お父さんは頬をぽっと染めた。慌ててしゃがみ込み、足元に置いてる鞄を開ける。「なっ、何かあるかもしれないと思って、着替えを持ち歩いていただけだ。深読みするな」「はい……」「まったく。あの男にいいように丸め込まれて。情けない」 鞄から出した着替えを手にしたお父さんが、俺の脇を通り過ぎる。その横顔は言葉とは裏腹に、安堵に満ちて見えるものだった。「お父さん、あのね！」 思いきって、大きな背中に向かって話しかけてみた。「なんだ？」「わざわざここまで足を運んでくださり、ありがとうございます」「仕事のついでに来ただけだ。ついでなんだからな！」 お父さんは言い訳がまし

「彼とここで暮らしていくと決めたからには、漁師を辞める理由くらいで、本州に戻るつもりはありません」 静かに――だけどハッキリと、自分の意見を告げた。こんなふうに自分の意見をはっきり言い切ったのは、穂高さんと一緒に実家に顔を出して以来だった。「コンビニはおろか、まともな医療施設もないこの島で、一生を過ごすというのか。今日の宴会場にいた年齢層を考えると、これから一気に過疎が進んで、住みにくくなるのが目に見えるというのに」「お父さんは俺に、帰って来てほしいということなんですか？」 これまでの話の流れを考えた結果をもとに、意を決して発言してみた。本来ならお父さんのいる会社に就職しなければならないのに、この島で生活していること自体、間違いなく望まないものだろう。「……母さんが和解した」 俺の問いかけをスルーして、ぽつりと告げられたひとこと。それは質問の答えになっていないものなれど、表現しがたいなにかが、ぶわっとこみ上げるものだった。『和解』という言葉のお蔭で、胸にあったしこりが溶かされていく気がしてならない。 布団を蹴散らす勢いで起き上がり、暗闇の中で横たわっているお父さんを見下ろした。「ばあやとお母さん、仲直りできたの？」 自宅近くの施設にいるというのに、昔あった苦い思い出のせいで、逢うことを拒んでいたお母さん。それでもばあやは、実の娘のお母さんにいつか逢える日が来ることを願いながら、ずっと待っていた。「お父さん、教えてくださいっ！」 起き上がって目を凝らしても、お父さんの姿は見えない。それでも、声がしたほうに話しかけ続ける。「もしかして、ばあやの体調が命にかかわるくらいに悪くなって、お母さんが慌てて逢いに行ったことで、うまいこと仲直りできたとか？」 ばあやはお母さんに逢いたがっていたけれど、自分からけして動こうとはしなかった。ひとえに、実の娘の気持ちを慮っていた。他にも会社のために、好きでもない相手と結婚させた負い目があったから――。「その読みは当たってる。お義母さんは風邪を引き、そのまま肺炎になってしまって、救急車で病院に緊急搬送された。年齢も年齢だし体力もだいぶ落ちているせいで、もしかしたらこのままという医者の説明を俺が電話でしたら、母さんは泣きながら病院に顔を出した」「そんなことがあったんだ……」 心からよかったと、思わずにはいられ

「お父さん、穂高さんが見た目だけの男じゃないこと、もう実感しているでしょう？」「そんなの知らん！」 強い口調で俺の言葉を一掃するその態度は、まんま頑固じじいだと思わされた。このままじゃいけないと考えて、あえてこれまでのことを口にしてみる。「それなりに体重のある、酔いつぶれたお父さんをここまで運んでくれたり、こうやって親子水入らずで話をする機会を作ってくれたりしているじゃないか」「俺はひとことも――」「頼んでないと言いたいんでしょ。でもね、俺にとってこの世でお父さんが大切な人だからこそ、穂高さんも同じ気持ちでいるんだよ」 さっきから子どもみたいな言葉を並べ立てるお父さんに、思いきって自分の気持ちを打ち明けた。穂高さんの想いも一緒に――。うまく伝わるかはわからないけれど、少しでもいいから理解してほしかった。「赤の他人に、息子と同じ気持ちでいられてもな」「血のつながりのない俺だって、お父さんとは赤の他人だよ」「…………」 俺が事実を告げた瞬間、息を飲む感じが伝わった。暗闇だからこそ耳やその他の感覚が、鋭敏になっているせいかもしれない。「まったく血の繋がらない俺を、お父さんが大事に育ててくれたことを知っているから、穂高さんも同じように接してるんだよ。俺から穂高さんに、どうこう育てられたという話はしていない。むしろ、ばあやが教えちゃった感じなんだけどね」「お義母さんから……」「お父さんがお母さんと生きているみたいに、俺もこれから先、穂高さんと生きていきたい。そういう考えでいるから少しでもいい、仲良くしてほしいんだ」「同じことを何度言われても、俺の気は変わらん。もう寝る！」 俺の願いも虚しく、一方的に会話が打ち切られてしまった。「……おやすみなさい、お父さん」 せっかく穂高さん抜きで話ができたというのに、残念な結果のせいで、なかなか寝付くことかできなかったのである。

＊＊＊ 穂高さんの作ってくれた朝ごはんを揃って食べてから、お父さんをフェリー乗り場まで見送るために家を出た。見送ると言った矢先に「そんなのいらん！」と怒りを露にしながら、頑なに抵抗する言葉を発したお父さんを見て、穂高さんはカラカラ笑いだす。「千秋と同じように、強がることを言っているお父さんを見ていると、思わず愛着がわいてしまいます」 なんてサラリと口にしたお蔭で、お父さんは心底嫌そうな表情を浮かべて、むっつり黙り込んでしまった。 これにより口の達者な元ホストには、親子そろって勝てそうにないことが、嫌というほどわかった。「穂高さんってば、怖いもの知らずというか、本当にすごいと思う」 内なる苛立ちを表すように、靴音を立てて前を歩くお父さんを、チラッと見てから指摘すると、形のいい眉をあげる。それは、何を言ってるんだといった顔だった。「どこら辺が、怖いものになるんだろうか？」「俺のお父さんが怖くないの？」「仲良くなりたいと思っているが、怖さはないかな。千秋は俺の父を怖いと思うかい？」「思いません……」 ふと投げかけられた問いかけに、間髪入れずに答える。「それと同じということ。わかったらふたりそろって、仲良くしなければならないね」 穂高さんは小さく笑いかけて、前を見やる。それに導かれるように、俺もお父さんの背中を眺めた。あと少しでフェリー乗り場に着いてしまう距離を目の当たりにして、妙に焦ってしまう。（昨夜はふたりきりで会話したとき、もっと話がしたかったのに、お父さんが心を閉ざしてしまってからは、言葉がまったく出なかったもんな。穂高さんとだったら、自然と会話が弾むのに……）「どうしたんだい、千秋。おかしな顔をしているが」「おかしな顔なんて、してるつもりないのに。穂高さんってば！」 お父さんの背中から隣に視線を移すと、闇色の瞳が俺の心をぎゅっと捕まえる。「あ……」「俺の言いたいこと、わかるだろうか？」 告げながら優しげな瞳が細められただけで、それまで焦っていた気持ちが蒸発するように、消えてなくなってしまった。穂高さんは俺の心が見えないはずなのに、落ち着いたのを見計らって、優しさに満ち溢れた眼差しを、お父さんに向ける。 それがなんだか寂しくて、躰の脇にある空いた左手を、思わず握りしめた。「千秋大胆だね。お父さんの前だというのに」「だっ

「いっ……ほっ、あ～～～っ、めんどくさいっ！」 忌々しげに顔を歪ませながら苦悶するお父さんに向かって、穂高さんは朗らかに笑いながら話しかけた。「なにか言いたいことがあるのなら、きちんと名指ししたうえで仰ってください。それ以外ではお受けできません」（うわぁ、ここにきて穂高さんのワガママが炸裂なんて、間を取り持つ俺の気持ちを考えてほしいよ……） 苛立ちや困惑などなど、目に見えないそれぞれの空気が三人に流れたが、お父さんの盛大なため息がそれを無にした。怒鳴られる合図にもなっているそれに、俺は自然と身構えるしかない。「いいか、よぉく聞け！ 千秋は大事な息子だ。それは俺だけじゃない、紺野一族にとってもかけがえのない宝だ。泣かしたり傷つけるようなことがあったら、絶対に許さないからな。穂高、肝に銘じておけ！」 予想通りと言わんばかりに怒鳴られながら告げられた言葉で、俺は反射的に隣にいる恋人を見上げた。穂高さんは闇色の瞳を大きく見開き、食い入るように目の前を見つめる。その視線にたじろいだのか、お父さんは居心地が悪そうに俯いた。「穂高さ――」「お父さんっ！」 俺が話しかけた途端に、穂高さんがお父さんを呼んだ。いつも以上に張りのあるその声に、お父さんは俯かせていた顔をあげる。「この命に代えて、千秋をしっかり守っていきます。泣かせることや傷つけることは、絶対にいたしません。肝に銘じます！」 俺の心に響くセリフは、きっとお父さんにも届いただろう。困惑に満ち溢れて揺らめいていた瞳が、穂高さんの言葉を聞いた瞬間に、視線をしっかりと交わし合ったから。「なっ、長ったらしいことを口にする必要はないだろ……。「はい」の一言だけでいい」「はい！」「あのね、お父さん。俺は――」 ふたりの会話に割って入ったが、気持ちの整理はついていなかった。伝えたい言葉がたくさんあって、そこから選ぶだけで一苦労してしまい、口元をぱくぱくしてしまう。 空気を吸う金魚状態の俺の背中を、穂高さんは優しく撫で擦ってくれた。ゆっくり顔を動かし見上げると、黙ったまま頷く。言葉にしなくても、穂高さんの気持ちがわかってしまった。 以心伝心だね、穂高さん――。