残り火　After Stage　―未来への灯火― のすべてのチャプター: チャプター 131 - チャプター 140

３日間毎日午後３時から２時間、大学の前で張り込みをし、紺野 千秋を待っていた。真っ白のベンツを堂々と門前に横付けし、手に持ってる写真を見ながら、出てくる学生の顔をチェックしていく作業。目立つベンツに学生が必ずこっちを見るのを逆手に取り、顔が見られるのがいい。 ハッキリと、見られるのだけれど――「……逢いたい人物に逢えないんじゃ、意味がないんだっちゅ～の。まったく！」 運転席で足を組み替えた時、ダッシュボードに置いてあったスマホが、軽やかなメロディで俺を呼んだ。画面を見ると噂をすればというか、穂高だった。 出ずにそのまま、元の位置に戻してやる。「どうせ、くだらない報告だろ。俺は忙しくて、そんな暇ないないっ」 売り上げは穂高が店に入ってから、確実に上がっていた。しかも短期間で、ちゃっかりとナンバーワンになっているとか。「出来た義弟が溺愛する恋人に、兄として挨拶しなきゃね」 長い髪をかき上げ笑みを浮かべたら、写真にソックリな男が、門から颯爽と出てくるではないか！ 一瞬だけベンツを見てから、向きを変えて足早に去っていく。写真を助手席に放り出し、慌てて車から降りると彼の後を追った。 サラサラの黒髪をなびかせて、短めのブルゾンにジーンズという出で立ちは、どこにでもいる普通の学生。彼のどこに、穂高は惚れこんだというのだろうか？「紺野 千秋さん」 思いきって、大きな声をかけてみた。自分の名前を後ろから告げられ、驚いたのだろう。肩をビクッとさせてから、恐るおそるといった感じで振り返る。 俺の姿を見て２、３歩後退りする姿に、苦笑いを浮かべるしかない――ま、こんなに長い髪をした男が、そこら辺にはいないからね。「君、紺野 千秋さんでしょ？」「はい……どちら様ですか？」「俺は藤田 昇。穂高の兄です」 兄？ と口にして、ぎゅっと眉根を寄せた。やっぱり、何も教えてはいないんだな。「苗字が違うのは、穂高の母親がアイツを連れて、俺の親父と再婚したからなんだ」「そう、ですか……」 肩にかけているショルダーバックに縋るように手をかけて、どこか窺うようにじっと見つめてくる。「血は繋がっていなくても、一応兄弟関係なんだけどね。話、聞いてない？」 俺の言葉に、まぶたを伏せた。長い睫が影を作り、落ち込んでいるのが明らかだ。「……藤田さん、俺に何の用ですか？」

それから暫くして長かった髪を切り、顔のキズを整形手術でキレイにした。逢う人逢う人それぞれが俺を見るたびに、驚愕の表情を浮かべるので見ているのは面白かった。 今、目の前で驚いている紺野 千秋を含めて――『す、すみませんっ、あの……誰か分からなかったものですから』 明るくなったという人もいれば、若く見えると言った人もいたっけ。誰か分からなかったというのは、初めてだけど。 そんな彼の言葉に笑いながら、肩をすくめて訊ねてみた。「こんな時間帯で悪いんだけど、君と話がしたいと思ってね。コンビニの仕事は何時上がり？」 穂高のことで彼をキズつけた俺なのに、それでもイヤな顔ひとつせず、対応してくれるのは、とてもあり難い。 その後、仕事が終わった彼を車に乗せて、見晴らしのいい場所に連れて行く。車中で話しかけようかとも思ったけど、助手席の窓に映る曇りがちな顔のせいで、おいそれと口を開くことが出来なかった。 こういう時は回りくどい言葉よりも、ズバッと核心を突いた方がいいかもしれないな。「……穂高と、別れたんだってね」 見晴台で車を止めシートベルトを外して、楽な姿勢をとる。そんな俺を見ながら、静かに頷いた。 どんな別れ方をしたのか知らないけど、穂高といい紺野 千秋といい、未練たっぷりじゃないか。好きあってるのに、どうして――「恋人だった君が、何も知らないまま別れるか。それとも知った上で、納得して別れるか。あるいは追いかけるっていう、選択肢があると思うんだ」 さぁ、選んでくれ。君は真実を、知りたいと思うだろうか？『それは……俺が知ってしまったら、穂高さんは悲しみませんか？』 こんな時にまで相手のことを考えるなんて、何て優しいんだろう。俺なら相手の気持ちを考えず、いち早く真実を知りたがっているはずだ。 俺は人が思うよりも、貪欲に出来ているからな。すべてにおいて――「もし俺が君なら、迷うことなく相手の全部を知りたいって思うけどね。好きだからこそ、尚更――」 その言葉に触発されたのか、知りたいと言ってくれた彼に、穂高のことを教えてあげた。様子を窺いながら途切れ途切れに伝えていく言葉を、口を引き結び、黙って聞いていく姿に言い知れない不安を覚える。 真実を知ったからこそ、離れるかもしれないと直感を感じた。だから――「ああ。何だかさ、このまま何もしないでいると、

＊＊＊ 親父の再婚で穂高が家に来てから、ずーっとイライラしっぱなしだった。 反抗期を絵に書いたような自分とは違い、従順に言うことを聞く穂高を、親父はとても可愛がっていた。そこに穂高の母親が加わり家族ゴッコが形成されている様を見るのが、本当に嫌で堪らなかった。 何もかもすべてが嫌になった時、穂高が俺の頬にキズをつけたんだ。 兄である俺に懐こうと必死になっていたヤツが歯向かってくるなんて、思いもしなかった。そのせいで心も身体もキズつき、家族の中で唯一異質な空気をまとう自分を消したい一身で、悪いグループと付き合っていた学生時代。 特に高校生の時が、一番酷かったと記憶している。 高校に入学してすぐに、先輩に呼び出されてしまった。 派手な行動ばかりして無駄に目立つという理由だけで、ボコボコにされたんだけど集団の中のリーダーに目をつけ、ソイツがひとりになったところを色仕掛けで抑え込み復讐してやったんだ。 男に感じさせられ喘いでいる姿をスマホで撮影して、脅しのネタとして使ったお陰で、上級生を牛耳ることに成功。穂高が入学してくるまでは、それはそれは快適な学園ライフを送れたのに――。「藤田先輩、ちょっといいですか？」 ２年に進級したある日、見慣れない１年に声をかけられた。顔を覗き込みながら目線を合わせてくるソイツに、愛想笑いを浮かべてやったら途端に頬を染め上げる。まったく単純なヤツだな―― 自分にとって害のある存在だと分かったら、迷うことなく叩き潰してあげるけどね。「何か用？」「はい。藤田先輩の弟さんって、井上穂高ってヤツですよね？」「……そうだけど。穂高が何かやった？」 中学の時は自身の目立つ容姿のせいで随分と苛められ、同級生からボロボロにされていたはず。高校に入学してからは、どうなっているのやら――「いえ……やったというか、その。俺と同じクラスなんですけどね、ちょっと際立っているっていうか」「しょうがないんじゃない。女子が勝手に騒ぎまくるような容姿なんだからさ」 腕を組み、苛立ち紛れに舌打ちをしてやる。「容姿で言ったら、藤田先輩も負けてないっすよ。すごくキレイ」 言いながら馴れ馴れしく髪に触れてきたので、遠慮なくその手を叩き落としてやった。「何だよ、お前。誘えば俺がほいほい誰とでも寝ると思って、声をかけてきたのか？」「まさか！ キレイ

＊＊＊（身体が重だるぅ……） うつ伏せのまま冷たい床に横たわりながら、グッタリしていた。 行為から時間が経ってきたせいで、火照っていた身体がどんどん冷えてくる。傍に落ちていた自分のブレザーに手を伸ばして羽織りながら、目の前にいるふたりに視線を飛ばした。「んもぅ、先輩ばっかズルいですって。藤田先輩と２回も立て続けにヤるなんて」「これは、いつものお約束なんだよ。それに俺がヤってる最中、お前のを藤田が尺って気持ち良くしてもらっていただろ」「だけどイケてないんですよ。辛すぎます！」 ３Ｐを楽しむみたいなことを言ったくせに、実際は先輩が挿入してから数分で、１年の身体を俺から引き離した。 口の中で感じている張り詰めたモノが、もう少しで爆発するんじゃないだろうかと思っていた矢先だったから、１年が喚き散らす気持ちも分からなくはない。 故に裸のままで、待っているのだけれど――。「１年の分際で先輩にシてもらえるだけ、あり難いと思えよ。しかもこのキレイな藤田に口で奉仕させてもらったのに、直ぐにイカないお前が悪い」 やれやれ……。１年の腰の動きを見てイキそうなのを察知し、そのタイミングで止めさせたのにさ。ひで～ことを言いまくって。「大谷先輩ってば、俺が他の男のモノを美味しそうに咥えながら喘いでるのが、イヤだっただけでしょ？」 瞳に涙を浮かべるという、絶妙な演技つきだったけどね。「やっ、それは……ちげぇよ」 頬を赤く染め、ぶんぶん首を横に振る姿に１年が眉根を寄せた。適当に言った言葉が図星とか、こりゃ笑うしかない。「どうなんですか、先輩っ？」「１年、許してやんなよ。お前だって美味しい思いをしてるんだし。条件付きで今度は、最後まで付き合ってヤるから」 大谷先輩に掴みかかろうとした１年の手を止めるべく、穏やかぁな声で話しかけてやった。「条件？」「穂高の情報をちょうだい、詳しくね。それと大谷先輩」「……何だよ？」「３Ｐなんてワガママ、金輪際言わないでよ。結局面倒くさいことになるんだから」 よいしょっとかけ声をかけて身体を起こし、散らばっている服を手繰り寄せ、さっさと着替える。こんな雰囲気じゃ、行為再開にはならないだろう。「また、久松の家に行くのか？」「久松って、もしかして生活指導の久松!?」 愕然としている１年を尻目に着替えを終えた。真逆な雰囲気

……これ、手を出さずに、いつまで見守っていなきゃならないんだろうか――「あ、あの穂高さんっ、時間が限られてることですし」 汗を滴らせながら手元のものを上下に一生懸命に扱いていく姿を窺いながら、どうにも我慢出来なくて声をかけた。 今日の夕方漁に出るというのに今ここで力を使い果たしそうで、見ているだけで切ないよ。「君はっ、何もっ、しなくていいっ、から！」 ――俺は何もせずな状態は、ホントに辛いのにさ。 おいおい、笑顔が引きつってきてるってば！ 相当疲れてきてる証拠だって……。「だったら穂高さんのしていることについては、一切手を出さないから。その代わり俺は俺で、勝手に動いていい？」「千秋の自由を、嫌だと言うワケがないだろう。さっきみたいに俺の上で――」「分かったからっ！ それ以上言わないでって。思い出すだけで、顔から火が出ちゃうから」 昼夜逆転している穂高さんは、本来ならば昼間に寝なきゃならないのにも関わらず、俺がいるものだからここぞとばかりにスキンシップに励んできた。 疲れているのが分かっているからこそ俺から動いてあげたら、そりゃもう大喜びしちゃって大変だった。その弊害が現在行われている、庭でのバーベキューだったりする。 意味深に笑う穂高さんを無視して、庭をキョロキョロしてそれを探した。 庭の中央に置かれていた七輪を見つけて跪き、それの下部に設けられた風口を全開にした。すかさず縁側から家の中に入り、古新聞を何枚か引っつかんで戻る。「千秋、さっきから一体、何をしようとしているんだい？」 必死に火を熾そうと棒を動かしている手を止め、俺の手にしてる新聞を不思議そうな顔して眺めた穂高さん。 昔ながらの手法で火を熾したらきっと美味しく食べられるだろうからと、頑張っていたのだけれど、それは体力を使うから美味しく食べれるんだろうなぁって思わずにはいられなかった。「簡単に、炭に火を点けようと思って」「そんな……俺の努力が無駄に」「無駄にはなりませんっ！ 穂高さんの頑張りを、間近でちゃんと見てましたから」 言いながら畳んであった新聞紙を広げて、Ａ４サイズくらいの大きさに千切ってからぎゅっと捻って、七輪の中に井桁状に組んでいく。捻った新聞紙を10本ほど中に入れたら、その上に小さめの炭を新聞紙の周りをとり囲うように、丁寧に置いていった。「扇ぐなら