All Chapters of 残り火　After Stage　―未来への灯火―: Chapter 1 - Chapter 7

　待ち遠しかった夏休みがついにやって来る。それを考えただけで自然と口元が綻んでしまい、ひとりでニヤニヤしてしまう顔を慌てて隠すんだ。　離れているからこそ募っていくキモチとか寂しさとか愛おしさとかが、じわじわと胸の中に広がってしまう。そういう想いを更にぎゅっと噛みしめながら、穂高さんに逢うために今日も頑張っていく――。 ＊＊＊　島からフェリーを使って本州に渡り、長時間の運転で疲れは幾分溜まっていたが、ハンドルを握りしめながら眺める懐かしい景色に、思わず笑みが零れる。　そこは自分が住んでいた場所であり、現在も千秋が住んでいるところ。流れていく車窓の中に、千秋が通っている大学があった。今頃、頑張っている最中だろうな。（――船長の機転に感謝しなければ）　それは数日前の今時分。漁に行く準備をすべく、船の中に新しい網を引き入れていたときだった。　頭に巻いていたタオルが何かの拍子に落ちてしまったので、屈んで拾おうとした。それだけなのにバランスを崩してしまい、網の中へとキレイにすっ転んでしまった。　慌てて起き上がろうと手をついたところに何故か運悪く網がぐるぐるっと絡まり、外そうとしたけど余計なものまで絡まる始末。まるで蜘蛛の巣に引っかかってる、憐れな虫みたいになった。　身体の奥底で千秋を常に求めてしまい、それをどう表現すればいいか。置き場がないのも違うし、落ち着きがないともどこか違う。とにかく体全体がもう直ぐやって来るであろう千秋に、逢いたくて逢いたくて堪らない状態で、それがアクシデントの原因になっている。　俺自身はそれをどうすることもできないのが、本当に頭が痛い――。「井上、おめぇ何やってんだ、そりゃ？」「すみません、出港前の忙しいときに。絡まってしまいました」「はぁ!?　まったく……。ここんとこ、ありえんバカばっかりしとるがな。何か、気になることでもあるんかえ？」　船長が絡んだ網を手早く解いてくれた。俺があんなに苦労したというのに、いとも簡単に解くとか、どうしてだろうか？　しかも言葉通りなので、反省しても足りないくらいだったりする。「……あと数日で、弟がこっちに来るのが嬉しくて」「はあぁ!?　たったそんだけのことで、こんなバカやってんのか。呆れてものが言えねぇわな」（――仰るとおりです、否定しませんよ）「わーった。んもぅおめぇは使えんから、

＊＊＊　逃げるように出て行った穂高の顔を見て、ふたりして大笑いしながら大きな背中を見送った。「ちょっとばかし弄りすぎたかなぁ。でも俺としては、間違ったことを言ったつもりはないぜ」「まぁね。穂高のヤツってば、ちょっとズレてるところがあるし、誤解されるような行動を迷いなくやっちゃうからね。いい勉強になったんじゃない？」　笹川は目の前のソファに座り直して、三白眼の瞳をこれでもかと嬉しそうに細めながら、右手を差し出してきた。「なに、その手？」「整体料と指導料の徴収。友達割引して、きっかり10万円になります」「高っ!!　ぼったくりバーと同じじゃないのさ」　ひでぇひでぇと連呼しながら怒ってみせると、自嘲的な笑みを浮かべて肩を竦める。「高くはないぜ。何てったって人生経験豊富な俺が、わざわざレクチャーしてやったんだ。昇さんはしたことがないだろ、駆け落ちとか」「打算的な人生を送ってる俺からしたら、それは絶対にない話だわ。逃亡先に幸せな人生が約束されているなら、喜んでしてやるけど」「駆け落ちした相手が昇さんと一緒で、打算的な考えをするヤツでなぁ。俺は何も知らずに、ほいほいついて行った結果、キズつく目に遭ったんだ。ま、それが原因で別れたんだけど。キズをずっと引きずったままでいたから、その後の恋愛が上手くいかなくてさ」（今まで昴さんに恋バナを聞いても、はぐらかされてばかりで全然聞けなかったというのに、一体どうしたんだろ？）「でも、何だかんだでモテそうだよね。違う意味で」「ハハハ、それは否定しない。確かに違う意味でモテていたから、ケンカに恐喝は当たり前の日常だったしなぁ。でもその中で、今の恋人に巡り逢えたんだ」　語尾が消えそうな声色で告げるなりガックリと俯く姿に、何て声をかけていいか分からない。「俺としては前の恋愛は終わったものだと割り切っていたんだが、心の奥底に引っかかったままでいたせいか、何かの拍子で態度とかに出ちゃっていたらしくてなぁ」「だから穂高にあんなこと……」「ああ。アイツ見てると、昔の俺み

＊＊＊　明日、列車で穂高さんがいる島に向かう――夏の日差しを浴びて、きっと日焼けしてるんだろうなぁ。　更にカッコよくなっているであろう彼のことを考えるだけで、顔の筋肉がつい緩んでしまい……。「いかん、いかん。仕事中なのに」　明日が楽しみすぎてぼんやりする時間があると、いつの間にか穂高さんのことを考えてしまった。（列車の中で、きっと居眠りしちゃうだろうな。宅呑みが盛り上がったせいで、仮眠が少ししか取れなかったし）　コンビニで働く仲のいい友人と親睦を深めようと、月一でそれぞれの家を回り、宅呑みしてみないかという提案をしてみた。言いだしっぺの家が最初だって他のふたりが指摘したのだけれど、夏休みは丸々こっちにいないと言ったら急遽、昨日を来月分の前倒しとして俺の家で行うことになったんだ。　昨夜の宅呑みの疲れを引きずってるからといって、仕事の手を抜くわけにはいかない。稼ぎ時の夏休みのシフトに、穴を開けているから尚更――　頭を振って、新商品の棚の整理に勤しむ。こうして集中していたお蔭で、気がついたら仕事上がりの時間になっていた。「お疲れ様でした！」　次のシフトの人に引継ぎをしっかりしてから、急いで自宅に帰る。少しでも睡眠をとって、穂高さんに心配かけさせないようにしなければ。こういう体の変化に敏感な恋人のことを考えているうちに、帰路に着いた。　ウキウキしながらカバンから鍵を取り出し、鍵穴に差し込もうとしたそのときだった。目の端に人影を捉えた一瞬の隙に、大きな手が俺の口を塞ぐ。それと同時に、太い腕によって体を抱きしめられてしまう。「んぐっ!?」「騒がないでくれ……。そのまま、家の鍵を開けてくれないか」　心に染み込むような低い声――聞き覚えのあるその声の持ち主は、ひとりしかいない。　振り返ってその人を確認したいのに、口を塞いでる手が見事にそれを邪魔した。それだけじゃなく背中から伝わってくるその人の存在が、俺を更に混乱させる。　汗ばんだ体温が、じわりと身体の中に侵食していくみたいに感じた。　鍵を持つ手がわなわなと自然と震えてしまって、上手く開けることができないよ。「どうしたんだい千秋。もしかして、俺を焦らしてるのかい？」　ふっと笑った感じが伝わったと思ったら、髪にキスを落とす。「ね、早く鍵を開けてくれないか？　ずっと君を待っていたせいで、自制が利

＊＊＊「千秋……千秋、眠ったかい？」「…………」「ふっ。浮かれていたのは、俺だけじゃなかったのにな。何だかんだ言って君だって充分、浮き足立っていたよ」 驚いて大声を出せないように、出会い頭に手で口を塞いだのはそのためだったが、嫌がらせをした俺を非難しながらも、目がずっと笑っていた。 逢えて嬉しいってずっと誘うような眼差しで見るものだから、それに応えてしまった。考えもなしに、無茶苦茶にしてしまったんだ。「こんなに線の細い君を手荒に何度も抱いてしまって、悪かったと思ってる。ごめん……」 疲れきって眠ってしまった千秋の頬にキスをして、その身体をぎゅっと抱きしめる。 帰ってきたというか、戻ってきたというか――君の香りもぬくもりも俺への想いもそのままだっていうのに、部屋に押し入った瞬間、五感が敏感に反応してしまった。 まだ抜け切れていない昨日の宴会の雰囲気や、煙草の残り香が部屋の中に漂っていた。その場を楽しく過ごしたであろう千秋には大変申し訳ないが、１日お預け食らった分に嫉妬心が加算されたのは、いうまでもなく――。 久しぶりの再会だからこそ優しくしなければという、もうひとりの自分の言葉をしっかり無視して、力任せに床に押し倒して力任せに服を脱がし、力任せに抱いてしまった。 数歩先にはベッドがあるというのに、冷たい床の上に千秋を組み敷いた俺はあのとき、どんな顔をしていたんだろう。『あっ、はぁっ、……穂高さ……ん……ぅ！』 ――文句を言いかけた君の口を、まずは塞いでから。『さっきの言葉を言うまで、絶対に離さないよ千秋。止めてあげない』 耳元で囁いて、耳の縁をなぞるように舐めあげる。自分でも驚いてしまうくらいのアヤシげな声色に、千秋自身も相当驚いていたんじゃないかな。『はぁう…… ひっ……あっ、あっ……』 切なげな表情を浮かべながら甘い声をあげるこの姿は、俺だけが見ることのできる特別なもの。『いきな、り、どこさわ、あっ、ひゃっ……やめっ――』 いきり勃ったコレとか俺を感じさせてくれるココとか、千秋の感じる部分すべて、自分だけが触れることを許されているというのに。『止めないよ。もっと感じてごらん』 床の上で粋のいい魚のように動く淫らな千秋を、押し寄せてくる膨らんだ感情が更に追い討ちをかけた。 室内のむっとする熱気が、俺たちを包み込む。手早く