All Chapters of 残り火　After Stage　―未来への灯火―: Chapter 151 - Chapter 160

　本日３月１４日、今週末には穂高さんのいる島に引っ越しする予定だった。　家の中が段ボールで溢れ返っている状態で忙しい俺の手に、たった今届けられたばかりの紙袋に入った荷物がある。「穂高さんから荷物が送られてきたのが初めてってだけじゃなく、ホワイトデーに送ってくれるなんて、何気に嬉しいかも！」　紙袋に貼り付けられている、送り状をしげしげと眺める。穂高さんが書いてくれた自分の名前が、何故か誇らしく見えてしまうのはどうしてだろう。「初めて穂高さん宛に手紙を書いた時も、結構ドキドキしたっけ。同じように、ドキドキしてくれたのかなぁ？」　ただ恋人の名前を書くという行為だけで照れてしまって、内容が崩壊したのは情けないにもほどがある。　一か月前のことを思い出しながら紙袋の封を切って、中身を取り出してみた。これは――。「美味しそうなクッキーの詰め合わせと、怪しげな小箱に手紙が一通か……」　俺自身も穂高さんにキ○ィの顔の形のガラスケースを送っているため、それに対抗している気がしたので、怪しげな小箱という表現を使った。　手の中に収まる真っ白い長方形の箱を恐るおそる開けてみたら、キテ○の顔が印刷されているハンディマッサージ機が入っていたのだが――どうしてこれを俺に？　急いで手紙を読んで、疑問を解決するしかないな。どれどれ……『愛しの千秋へ　今頃家の中は、荷物でいっぱいになっているだろうか。相当、窮屈な生活をしいられているだろうね。 　疲れた時に、甘い物を食べて癒されるといい。それと引っ越し作業で肩が凝るだろうと考えて、一緒にそれを同封してみた。俺が傍にいなくて寂しいからって、敏感な部分に押し当てたりしたらダメだよ。週末、そっちに行くのを楽しみにしてる　　穂高』「なっ、何を考えてるんだ、あの人は!?　俺はそういうことを絶対にしないのが分かってるクセに、わざとこういうの書いてくれちゃって。ハズカシイったらありゃしない」　かくてクッキーは疲れた時の甘味物として戴いたけれど、マッサージ機は絶対に使うことなく、箱に戻してやった。　しかしこれが罠だったというのが、穂高さんが迎えに来たときに分かったのですが、多くは語るまい。読者の皆さんならきっと、どういう風に穂高さんが使うか、想像ついたでしょうね（涙）『あれ？　どうして使っていないんだろうか。気に入らなかったのかい？　

「そろそろ風呂、入ろうか」 どこかぼんやりしながらテレビを見ていた千秋に唐突に提案すると、意味ありな上目遣いでじっと俺を見てから。「……うん」 ワザとらしく視線を逸らせて、返事をしてきた。 一緒に入りたくない理由が、何かあるんだろうか？ 知らぬ間に怒らせるような何かを、俺がやってしまった？ などと、いろんな不安に駆られたのも束の間―― 仕掛けてくれたのは千秋から。キスしようと屈みかけた俺の首に両腕を回し、触れるだけのとても優しいキスをしてきた。 その珍しい行為にされるがままでいたのだが、もどかしさが手伝ってしまい、自分から舌を絡めてしまった。（――もしかして、ぼんやりと考え事をしていたのは、このためだったのか!?） 嬉しいハプニングに、否応なしに身体が疼いてしまう。 いつもより大胆な千秋に対し、容赦なく求めるように深くくちびるを押し付けながら、少しだけ顔の角度を変えて、普段責められない場所に刺激を与え続けてやる。「っ……んっ」 千秋から発せられる甘い声をもっと聞きたくて更に身体を引き寄せ、貪るようなキスをしてみた。 ――弱ったな、翻弄するつもりが俺が翻弄されてる……。 こんなに何度も抱き合っていれば、飽きてきてもおかしくないはずのに、見たことのない新しい君を次々と魅せつけられるから、どうしようもなく堪らなくなってしまうんだ。 薄目を開けて、感じているであろう千秋の顔を間近で見る。俺しか見ることの出来ない、愛おしいその顔を胸の中へと焼き付けた。 守りたい人が出来た、寂しかった冬。 そして――ふたり揃って、はじめて過ごしているこの夏を、俺は絶対に忘れない……忘れたくはない。君がいなかった時間は、まるで永遠のように感じられたけど、一緒にいる時間が、ほんの一瞬に感じてしまうから。 だから、たくさんの好きの気持ちを込めて、君に愛を贈ってあげるよ――。

残された期間は３日。それを使って女性らしい動きを真似しようと、穂高さんがいないときに衣装を身に着けてみた。上から下まで、見た目は女性という感じにはなっているものの――。（うん……自分の期待を裏切らない、ザ・女装といった感じにしか見えない） 化粧をすれば、少しは見られる様になるだろうかと、ネットでやり方を調べてみた。必要な化粧品を全部揃えるとなると、大掛かりなことになってしまいそう。 しかも、その化粧品を手に入れる術を知らない――島にいるおばちゃんたちは、スーパーで化粧水だか乳液なんていう、顔に塗る物を買ってるって、小耳に挟んだ記憶があるけど。 そんなおばちゃんたちの真似をして、俺がスーパーで化粧品を買ったりしたら、間違いなく噂となって広まってしまうだろな。 んもぅ化粧品は諦めて、ここは徹底的に女性らしさを追求してやろうじゃないか！ それでカバーするしかない。穂高さんに、すごいねって言われたい!! 化粧品を検索していたサイトを閉じ、女らしさを上げる動作のコツや女性らしい仕草、色気のある仕草など、とにかく好感度を上げるようなものを調べつくし、鏡の前で練習してみた。 ひとえに、穂高さんをドキドキさせる為に――

ハロウィン当日は平日だし、穂高さんも漁の仕事が入る可能性があるから、確実にお休みになる３０日の日曜日にパーティをすることに決めた。問題は―― いつどこで着替えて、穂高さんをビックリさせるかなんだけど……ふたりきりでいたら、ずーっとベッドでイチャイチャしちゃうから、まずはこれを回避しなければならないという難題が待ち構えている。 穂高さんには悪いけど、俺は一旦職場に逃亡することにしよう。月曜までにやらなきゃならない仕事を置いてきたことにして、家から脱出を謀ってみた。「珍しいね、日曜なのにわざわざ職場に行くなんて」 朝方、漁から帰って来た穂高さんに告げた第一声で、滅茶苦茶不振がられてしまった。 てきぱきと朝ご飯を用意しながら、苦笑いを浮かべて、その場をやり過ごそうと再び口を開く。「月曜の午前中までに、仕上げなきゃならない仕事があって。はじめて受け持った書類だから、時間がかかるのが目に見える上に、間違わないようにちゃんとしたいし、期日も厳守したいし……」「それで前倒しで仕事をしに、これから行きたいんだね？」「ぅ、うん。穂高さんと一緒にいられなくてごめんなさい」 テーブルにお茶を置いたら、太い二の腕がいきなり俺の身体を捕まえて、ぎゅっと包み込んできた。「仕事熱心なのは感心するけど、ほどほどにしないと夜が持たなくなるが、それでいいのかい？」「それって////」「昼間、接触できない分、夜にしっかりと徴収させてもらうから、覚悟しておいてくれ」 爽やかに微笑んでから、くちびるにちゅっとキスしてきた穂高さん。 先にそう宣言されてしまったので、それなりの覚悟を必要とすることになり、困惑を極める事情を自分で作ってしまったことを、後悔するしかなかったのである。

✽.｡.:*・ﾟ ✽.｡.:*・ﾟ ✽.｡.:*・ﾟ ✽.｡.:*・ﾟ ✽.｡.:*・ﾟ 通常よりも職場から帰る時間をいつもより早めにして自宅に到着し、真っ直ぐに物置へと入り込む。 あらかじめ準備しておいた衣装に着替えてカツラをしっかりと被り、紺色のリボンつきのカチューシャを頭に付けた。 衣装を身に着けるのはこれで３度目だけど、動くたびにふわりと布が揺れるせいで、ニーハイソックスの上がスカスカして、どうにも落ち着かない上に慣れない。スカートって、通気性がよすぎだな……。 スカスカする衣装を我慢しながら片手に鏡を持って、くちびるにピーチピンクのリップを塗った。（あ、顔が一気に明るくなったように見える。ちょっとだけ女っぽくなった？） リップを傍にある棚に置き、長い髪を耳にかける仕草をしてみる。「……最初の頃よりは、見られる容姿になった。と思う」 相変わらず色っぽさは皆無だけど、らしさというか、そこはかとなく何かが醸し出されているような感じが、鏡から見えてきた。 女性の仕草を勉強しているうちに恥ずかしさは消え失せたし、堂々とこの格好でいられるのも、ひとえに大好きな穂高さんを誘惑するため――。（俺の帰りを今か今かと待ちわびている愛しい人のために、すぐに帰ってあげるからね） そんなことを考えながらしずしずと物置の扉を開閉し、しっかりと施錠して自宅の玄関前に向かう。 ここで一旦、深呼吸をしてからドキドキを抑えてっと。 そうして呼吸を整えて、いつもより静かに玄関の扉を開けて中に入り、靴を脱いできちんと並べた。 髪の毛を耳にかけて、ひらひらの真っ白いエプロンの裾を両手で掴み、しわを伸ばしてぴしっとする。まるで、デート前の女の子の気分かも。少しでも可愛いねって言われたいし。「た、ただいま……」 居間に続く扉を開けながら、恥ずかしさを隠しきれない小さな声色で告げてしまった挨拶に、マズいと躊躇した瞬間だった。 いつものように扉の前に佇んでいた穂高さんが、呆然とした表情を浮かべて、一言も声を発することなくその場に立ち尽くす。「ぁ、あのぅ。ただいま、です」「…………」「とっトリックオアトリート！ お菓子をくれなきゃ、いたずらしちゃうかも!!」 くちびるに人差し指を当てて、ウインクしながら告げてみたのに、ずっと真顔をキープしたまま微動だにせず、ただじ