All Chapters of 残り火　After Stage　―未来への灯火―: Chapter 71 - Chapter 80

「は？」 きょとんとした顔をしてまじまじと自分を見つめる表情を、視線の端に捉えた。 穂高さんの肩に置いていた両手をゆっくり移動させるなり首に腕を絡め、流し目らしきものをしてみる。俺を何とかしようと穂高さんがやっているのを、イヤというほど見ているからできていると思いたい。「取引先の新人をこんなふうに弄んだクセに、契約しないでポイする気ですか？」「ぽ、ポイ？ ――って放り出すつもりはないのだが」「放り出さずに、ナニをするんでしょうか？ そこのところを、優しく教えてほしいです」 絡めている腕に力を入れて、穂高さんの顔を引き寄せた。何がどうなってしまったんだろうという困惑の表情をキープしたままの様子は、眺めているだけでも結構面白い。「ね、井上さん。ダメですかぁ？」 正直なところ、ものすごく恥ずかしかったりする。 いつもは穂高さんに誘われて流されるように行為が始まっちゃうから、自分からこんなふうに誘うなんて、ありえない珍事がない限り夢にも思わなかった。 一生懸命に背伸びをして、誘っている俺を見下ろしていた穂高さんの闇色の瞳が、キラッと輝いたように見えたので、何だろうと思い瞬きをしたら、口元に艶っぽい笑みを浮かべる。「ぅあ……」 思わず声に出てしまうくらい、ヤバイ笑み――この笑顔の意味は、俺の芝居に乗ってやるという証拠だろう。 あまりの雰囲気にビビってしまい、穂高さんに絡めていた腕を恐るおそる外して距離をとってみた。後ずさりしても背中にあるのは居間の壁があるだけで、これ以上の逃げ場はない。 背中と両手に壁の冷たさを感じたら、躰の両脇に穂高さんの腕が突き立てられてしまった。「心外だなぁ、紺野くんみずからエッチな顔して誘っておきながら、逃げてしまうなんて。どんな手を使って気持ちのいいコトをしてくれるのか、ワクワクしながら待っていたというのに」「しっ、新人ですから……よく分からなくて。それでご教示くださればと」「ご教示、ね。はたして、それでいいのかな？ ご教授でなく――確かに仕事で使う分にはちょっと教えて下さいという意味のご教示が適切だろうが、この場合は俺に訊ねているワケだし、ご教授が適切だと思うのだが」 むぅ……。ご教授って確か長い間、専門的なことを教えるっていう意味だからビジネスで使うには適さないという知識が、頭の中に入っていた。だからこそご

就職試験から１ヶ月後、内定の通知がアパートに届いた。 大判の封書を開けて、書類の中にある『内定』という文字をじっと見つめる。これから先、事件や何か不測の事態が起こらない限り、内定が取り消されることはないだろう。「……お父さんが裏から手を回さなければ、きっと大丈夫なハズなんだ」 俺が小さい頃、休みの日があると自分の膝に乗せて、会社の出来事を面白い物語仕立てで、延々と楽しげに聞かせてくれた。 小さな俺には意味の分からない単語が時々出てきたので、はてなマークを頭に散ばせていたけど、それでも楽しそうに語ってくれるお父さんの姿が見られて、とても嬉しかったという思い出が胸の中に刻まれている。 だからこそ小さいうちから、父さんの会社で働きたいと強く思っていた。 しかしながら大きくなっていくうちに、いろんな方面に興味を持った結果、夢にズレが生じてしまったんだ。 島で働くと言ったときに見せたお父さんの顔が、とても悲しそうに感じたのは気のせいなんかじゃない。そして問題はそれだけじゃなく――。「……穂高さんはどうして、実家について訊ねてこないのか」 俺が口を割らないと、イジワルなことをしてでも絶対に問いただす彼だからこそ、実家について何も聞いてこないことが、逆に不自然に思えてならなかった。 穂高さんがそれに対してまったく興味を抱かないからなのか、はたまた既に知った事実だから聞く必要がないのか――どっちにしろ、話し合いをしなければいけないのは避けられない。 気の重い話題だけど顔をつき合わせたときにでも、思いきって話をしようと考えた。

＊＊＊ 千秋の案内で、駐車場に無事停車させる。 エンジンを切り軽くため息を吐きつつ、ゆっくりとした動作で車から降り立ち、少し離れたところにある洋館に目をやった。そびえ立つ建物の大きさに飲み込まれないように、ぐっと奥歯を噛み締める。（とうとう、ここまで来てしまったんだな。もう逃げるワケにはいかない――）「穂高さん、こっち」「ああ、今行く」 心の中に気合を入れ直して、歩き出した千秋の隣に並んだ。 物珍しさから手入れのいき届いた中庭を見ながら歩いていると、袖をぐいっと引っ張られる。「ん？ どうしたんだい」「俺たちは招かざる客だから、こっちから出入りすることになってるんだ。ごめんね」 寂しげに微笑んで、大きな扉がある玄関脇の小道に案内してくれた。「千秋はいつも、そこから出入りをしているのかい？」「大学に通い出してからね。最初はすっごく切なく感じていたんだけど、それが当たり前になったら、へっちゃらになっちゃったよ。それに、いいこともあるし」 慣れた手つきで質素な感じの扉を開け、顔だけ突っ込む千秋。この扉は、勝手口みたいなものなんだろうか？「ただいま～！ 英恵（はなえ）さん、いる？」 言った途端に千秋が誰かによって引きずり込まれる様に、建物の中へと消えてしまった。待つこと１０秒程度で直ぐに千秋が顔を出し、俺の腕を引っ張ってくれる。「ゴメンね、穂高さん。お手伝いさんに抱き抱きされちゃった。どうぞ中に入って」 お手伝いさんが羨ましい。この緊張感を何とかすべく、千秋を抱き抱きしたい。とは言えない。「お邪魔します……」 本音をぐっと飲みこんで中に入ったら、小さくて丸っこいモノに体当たりするようにぶつかってしまった。「失礼致しました、お怪我はございませんでしたか？」 慌てて頭を下げて小さい人を見下ろすと、タオルでほっかむりをしている可愛らしい妙齢のご婦人が、俺のことをしげしげと見上げていた。 その様子が大好きなクッキーのマスコットになっている、外国のおばさんにソックリでつい――。「ステラおばさんっ……じゃなく、その、失礼致しました」 慌てて謝ったものの初めて逢った感じがしないせいで、笑いが止らなかった。丸いメガネに丸っこい感じの体格が、本当にソックリだ。見ているだけで癒されてしまう。「千秋さん、こちらの方はどなたなの？ さっきから私の顔

＊＊＊「実はばあやには、穂高さんと付き合ってることを暴露していて……」 施設の廊下を歩きながら、穂高さんにばあやのことについて説明をしていた。 大学進学に反対された俺を応援すべく、両親の代わりに後見人となってくれたお蔭で、大学に通えた上にアパートが借りることができた。 すっごくお世話になっているからこそ隠し事をしたくなかった俺は、ばあやに穂高さんとの付き合いを早いうちに告白していたのだ。 同性と付き合っているという話を聞き、最初は驚いた表情を浮かべていたばあやだったけれど、写真を見せたら妙に納得してくれたっけ。『千秋、ずっと仲良くして戴けるといいわね』 そう言って笑いながら応援してくれたことが、とても嬉しかった。「勿論、反対されただろう？」「それが……そうでもなくて」 微妙な表情で歩いていたら、ばあやのいる個室前に到着したので、軽快に扉をノックした。するといきなり音もなく扉が開いて、ニコニコした可愛らしい皺くちゃの顔が出迎えてくれた。「待っていたわよ、千秋。それと穂高くん！」 ８０過ぎの動きとは思えない早さで俺たちの腕を素早く掴み、部屋の中に引き入れる。「あ、ぅ……はじめましてっ、おばあさん！」 強引に引っ張られながらも、何とか挨拶をしようと必死になる穂高さんの顔が面白い。両親の対応との違いに、さぞかしビックリしているだろう。「さぁさ、これに座ってちょうだい。今、お茶を淹れますからね」「いいよ、ばあや。あまり長居はできないんだ、ごめんね」「そうなの？」 何故か俺じゃなく、穂高さんの方を見る。おじいさんに代わり、少しの間だけど会社を切り盛りした関係で、人柄を見切ることのできるばあやは、弱い部分を瞬時に嗅ぎつけてしまうんだ。 「……少しくらいなら大丈夫かと」 弱ったなぁという表情を、ありありと浮かべて答える穂高さんに、俺は椅子に腰かけながらキッと睨んでやった。「ダメだよ、穂高さん。仕事が待っているんだからね。船長さんが困ってしまうだろ！」 ここから長時間をかけて車を運転し、島に戻ってすぐさま漁に行くことになっている穂高さんの躰を考えたら、少しでも余裕を持って行動したいと考えた。 しかしながら、好意的な態度をとる恋人の家族と対面したのはやっぱり嬉しいだろうし、少しでも話をしたいというのが穂高さんの心情かもしれないな。「千秋

　当たり前のように、穂高さんが傍にいる――。　島に就職が決まり、本土からここに移住して約一か月が経とうとしていた。　都会に比べて島民の人口が少ないから仕事量だって少ないと思いきやその逆で、職員五名で３５０名分のお客様に関する仕事をこなさなければならない。　そんな農協でのお仕事は当然初めて尽くしなので戸惑うことが多いけれど、職員のオジサンたちが優しく仕事を教えてくださる方々ばかりで、毎日が恐縮しまくりだったりする。　大変だけど、すごくやりがいがある。ここに住むことができて本当に良かった。　そんなことを考えながら現在、必死こいて自転車のペダルを最大限に回していた。農協から漁協までの登り坂を、思いっきりあくせくしながらだけど。　さいわいなことに滅多に残業のない職場なので、午後五時ちょうどに仕事が終わるんだ。「お先に失礼しますっ！　お疲れ様でした！」　仕事終わりのお茶を美味しそうに飲んで、まったりと和んでいる職員の皆さんにしっかりと挨拶をしてから、脱兎のごとく表に駆け出して自転車に跨り、漁協に続く道のりをひた走る。穂高さんの船出を見送るために――。　一緒に暮らしていても残念ながら、俺たちの生活サイクルはかみ合うものではなかった。それは暮らす前から分かっていたことなれど、やはりちょっぴり寂しい。　それでも波が高かったり悪天候だったりした場合は、漁がお休みになるのでそのときはもう、ね。穂高さんが俺の仕事帰りを、今か今かと首を長くして待っている状態だったりする。　かくいう俺もべったりできるひとときを大事にしたいから、喜び勇んで帰る。　どんなに肌を重ねても穂高さんに飽きがこないのはやっぱり、お互い求めているせいなのかなって最近思うようになった。　一緒にいて幸せを感じられる人。傍にいられるだけでこんなに嬉しくて――。「あっ、穂高さーんっ！」　夕日の色が映える栗色の髪をなびかせて元気に右手を振る愛しい人が、俺の姿を見て柔らかく微笑んだ。「千秋、お帰り。今日も一日頑張ったね」　登り坂の途中にいた穂高さんに合わせるべく、微笑み返しながら自転車を降り、寄り添うように隣に並ぶ。視線が絡んだだけで、胸がきゅっとなった。相変わらずの自分の反応に、毎度戸惑ってしまう。「良か、った、今日もっ、間に合った！」「ん……。千秋が毎日一生懸命に自転車を漕いでるからか、逢