Semua Bab 残り火　After Stage　―未来への灯火―: Bab 81 - Bab 90

＊＊＊ ガタガタガタッ！「わっ、ビックリしたな……」 夕飯を食べ終えて穂高さんが買ってくれたプリンに舌づつみを打っている最中に、強風で窓ガラスが音を立てはじめた。 海から吹き付けるような風はまるで台風の到来のように感じるもので、天気の急変時に毎回こんな風が吹くから、今は慣れてしまった。 ――それでも、心配の種が尽きないのは常なんだ……。（穂高さんがこの風に煽られて、海に落ちていなきゃいいけど。この様子だと、間違いなく波だって高いはずだ。いつもより仕事をするのが大変だろうなぁ） 疲れて帰ってくる穂高さんのことを考えて、明日の朝ごはんはスタミナ系のおかずにしようと考えついた。 手に持っていたプリンを食べてから、スマホでレシピを検索してみる。親切丁寧なレシピの数々に、頭が下がってしまう。俺でも作れそうなものが、結構出てきた。「焼き肉のタレに一晩漬け込んでおいて、あとは焼くだけにしておけば、朝からバタバタせずに済みそうだな。これにしようっと」 空になったプリンの容器を片手に台所に立ち、下ごしらえを開始する。穂高さんの喜ぶ顔を想像しながら作るだけで、楽しさが倍増するから不思議だな。『朝からこんなに精の付くものを作って、襲ってくださいと言っているように感じるよ千秋』 とか何とか言われちゃったら……。否定できない自分が、ちゃっかりいるのが恥ずかしい。 照れながらもきちんと料理の下準備を終えて、シャワーを浴びた。その後、テレビを見ながらアイロンがけをする。 賑やかなバラエティー番組を耳で聞きながら、ワイシャツの襟の部分を丁寧にアイロンを当てていたら、黒電話のけたたましい音が鳴った。突然すぎるその物音に、ビクッと肩をすくめてしまう。 アイロンを専用のスタンドに戻してからゆっくりと立ち上がり、何の気なしにひょいと受話器を取る。きっと強風が吹いているから、注意しろっていう島の連絡網だろう。「もしもし！」「もしもし、診療所の周防だ。今、大丈夫か？」 緊迫した声が聞こえた瞬間、一気に身体が緊張してしまった。「はぃ、大丈夫、ですが。……何か？」「井上さんが海で溺れて、ウチに運ばれた。頭を打っているから内地の病院に運びたいんだが、この強風でドクターヘリが来られないと言われてしまってな」 ――海で溺れて、頭を打った!?「あのっ、穂高さんは無事なんですか

＊＊＊ 週が明けて月曜になった。隠しておいたディスクを会社から持ち出そうと早朝出勤して、自分のデスクを見た瞬間に違和感を覚えた。物の配置が微妙にずれていたから。 慌ててファイルを抜き取ってパラパラめくってみても、そこからディスクが出てくることはなく――。 あまりにもマズい事態に、親父の会社に行って直接報告しようと駆け出したそのとき、彼女が突然現れて声をかけてきた。「あら、どうしたの井上くん。血相を変えた顔で走ったりして」 若い自分は目の前の光景に眉根を寄せてじっと見つめてから、それをしっかりと確認すべく傍に駆け寄った。 微笑みながら俺を見る彼女の右手人差し指には、表面が印刷されていない真っ白なディスクが差し込まれていた。「安藤さん……。その手にしているのは？」 自分が探している物じゃないことを、心の中で必死に祈った。どこにでもあるような物だし、彼女の私物かもしれないと思い込んだり――だがもうひとりの自分が、頭の片隅でせせら笑いながら言ったんだ。『謀られたね、これは――』 彼女の手からディスクを取り返して、誰の差し金なのかを吐かせなければならないと言ってる冷静な自分を、心の中で抹殺する。 彼女を信じたかった。両想いになったばかりの自分の恋を、どうしても守りたかった。 呆然としたままの俺を見上げて、手にしたディスクをヒラヒラと見せつけながら意味深にニッコリと微笑む彼女の笑顔は、残酷なまでに美しく見えた。「これは、井上くんが上手く隠したと思っているディスクだよ。あのとき抱きしめられながらも、手に持っていた小さな鏡でアナタの動きを逐一見ていたから」「そ、んな……」「他にもアナタの自宅に行ってから、いろいろと調べさせてもらったわ。お互い気持ちよくなってから一緒に飲んだお茶に、一服仕込んでおいたの。それのお蔭で井上くんは、ずーっと眠っていたからね」 言葉がまったく出てこなかった。信じたい気持ちが音を立てて崩れていくさまを、黙って見つめるのが精一杯だった。（もう、見てはいられない。あのときの痛みを、ふたたび噛みしめることになろうとは――） 俺は覗き穴に背を向けて、両膝をぎゅっと抱え込んだ。 あのとき一瞬で奪われてしまった恋する気持ちと、時間をかけながら苦労して裏で仕入れた情報――何もかもを失って絶望した自分は自宅に帰ってから、部屋の中にある

＊＊＊ 次の日、引きつるような腰の痛さでふと目覚めた。カーテンの隙間から差し込む光が目に眩しい。 目を擦りながら身体を起こして、横たわっている穂高さんの様子を眺めてみた。 苦しそうに呼吸をしていた昨日よりも穏やかな感じで息をしていて、高熱で赤みのあった頬も、いつもの見慣れた感じになっていた。「良かった……」 船長さんと周防先生に改めてお礼を言わなくちゃなと思いながら席を立ち、診察室を出てお手洗いに向かう。用を足して洗面所で顔を洗い、ハンカチで水滴を拭ってから出ると、目の前に人影が――。「あ、おはようございますっ！」 聴診器を首にぶら下げた周防先生が、キョトンとした顔で俺を見つめた。「おはよう。診察室にいなかったから、てっきり帰ったのかと思った」「いえいえ、黙って帰りません。一声かけてから帰ります」「島の人間は基本、自由な人ばかりでな。ここを、自分の家のように使っているから。とりあえずこっちに来なさい」 俺の右腕をぎゅっと掴み、廊下を真っ直ぐに突き進んでいく。「あ、あの周防先生？」 いきなりのことで、恐るおそる声をかけてみた。「これから帰って自分で朝ごはんを作ってから、職場に行くのは大変だろう？ 母さんが張り切って、君の分まで大量にご飯を作ってしまったんだ。済まないがそれを食べてから、自宅に戻ってくれないか？」 うわぁ……。穂高さんが急患で運ばれて迷惑をかけたというのに、俺までお世話になってしまうなんて。「とんでもないです！ 自分のことは何とかしますので」 恐縮しまくって言葉にすると、振り向いて眉根を寄せながら口を開く。「言ったろう、母さんが大量にご飯を作ったって。俺ひとりじゃあ、さすがにあれは食いきれない。頼むから、助けると思って食べてくれ」 大量にって、どれくらいなんだろう。周防先生の表情から想像すると、相当な量のような気がするけれど。「……分かりました。頑張ります」 渋々承諾したら掴んでいた腕を放し、にこやかな顔になった。もしや、今までのは演技だったのだろうか。「井上さんの具合も安定したし、夕方には帰れるかもしれないな。心配なのは、怪我をした頭くらいだが。さあ遠慮しないで入ってくれ」 一緒に突き当りまで進むと引き戸があり、周防先生自ら開けてくれた上に、背中をぐいぐい押されて中へと足を踏み入れた。 ああ、診療所の中

＊＊＊（想像以上だよ、これは――） 診療所に電話をしてから自転車で真っ直ぐに漁協へ行き、二階にある事務所に足を踏み入れた瞬間、それは目に飛び込んできた。 たくさんの見舞いの品々に、感嘆のため息が漏れてしまうしまうくらいの量だった。 何だかんだ言っても穂高さんってば、漁協のおばちゃんたちに十分愛されているじゃないか――寝込んだ俺宛てに届けられる見舞い品に対して、いちいち嫉妬していた穂高さんの気持ちが、今頃分かってしまってもな。 見舞いの品は食べ物だけじゃなく、綺麗な切り花まである始末。まるで、島のアイドルみたいだ。さすがは、元ホストというべきなのか……。 当然、一度で運べる量じゃないし自転車で来ているので、手提げ袋で持って帰れる物だけまずは運んでしまおうと考えつく。 そして家に一度帰ってそれらを置いた後に、穂高さんの車を借りてここにきて荷物を載せてから、診療所に向かうのが手っ取り早そうだ。 しかしここで問題が発生する。俺、ペーパードライバーだから……。十八歳でとったきり、一度も運転していない状態だった。（いいや、悩んでいる場合じゃない。どっちみち、歩いて帰らせるわけにはいかないんだし） 両腕に手提げ袋を引っ掛けて自転車を漕いで自宅に向かい、居間に荷物を置いてから穂高さんの車のキーを手に、ドキドキしながら運転席に乗り込んだ。 いつも指定席になってる助手席が恨めしいこと、この上ない。 恐るおそるスイッチを押し、エンジンをスタートさせた。ナビに表示される、インフィニティのロゴとエンブレムをぼんやりと眺める。身体に響いてくる聞き慣れた重低音なのに、自分がエンジンをかけたというだけで、一気に緊張感が増してしまった。 その緊張感を何とかしようとキョロキョロして、改めて運転席周りをチェックしてみた。 オートマチック車だからギアをドライブに入れて、普通に動かせばいいのは分かる。なのにどうしてハンドルに見知らぬスイッチが、こんなにもたくさんついているんだろう？ ――よくよく考えたらシートだって革張りだし、電動で座席が前後するところをみると、この車って高級車になるんじゃ……。（うわぁ、擦ったりしたらどうしよう!?） ハンドルに付いてるスイッチを触らないように、上の方をぎゅっと握りしめて自分を落ち着かせるべく深呼吸を数回したのちに、ギアをドライブに入れて

＊＊＊（猛烈に恥ずかしいよ。まじまじと見つめないで欲しい……） 結局、穂高さんが最初に提案したものをすることになってしまった。他のものは記録として残ってしまうから、絶対にやりたくなかった。 俺には選択権なんて最初からないに等しい状態だったので、本当にもう仕方なく涙を飲んでそれを受け入れたんだ。 全裸の俺はベッドの上で、いつものようにタオルケットを敷いてスタンバイする。手には、いつも愛用しているボトルを持っていた。 ベッドの下で座ってこっちを見ている、穂高さんの視線を背中に感じて、頬を染めていると思われる。頬だけじゃない、顔全部が熱くなっている状態――。「千秋、俺はいないと思ってはじめてくれ。さぁ、どうぞ！」「……無理ですよ。穂高さんの視線が、ぐさぐさっと背中に突き刺さってきてますもん。気にならない方がおかしいですって」 ちょっとだけ振り向きながら渋い顔で告げた途端に、ソロリと腰を上げる。「そんなに気になるのなら、いっそのこと間近で見てあげようか？」「ダメですって。これ以上近づかないでくださいっ。はじめられないですよ」「千秋の下半身が、準備ＯＫなのは知ってる。何もしていないのに、ね――」「ううっ！」 上げかけた腰を戻しながら、ずばりと指摘されてしまった下半身の事情に、更に赤面するしかない。穂高さんに見られるだけで反応しちゃうなんて、何も言えないじゃないか。「いつまで経ってもはじめないのなら、君の手首を掴んで俺が強引にはじめてしまうかもね」「今すぐやるんで、そこで黙っていてくださいっ！」 脅しともいえる言葉に、慌ててボトルの中身を出して指に付ける。背中を丸めて、そろりそろりと後孔の入り口に塗り付けた。（俺が背中を向けているとはいえ、ヤってるのが見たいなんて、何を考えているんだろう……） 背後を気にしつつ、ゆっくりと人差し指を挿れてみた。「んんっ！」 ぬるりと侵入する指の存在を感じただけで、何とも言えない快感が下半身を襲う。いつもより感じているのは、穂高さんに見られているせい？ いやきっと、久しぶりだからだよな。 すごく恥ずかしいのに火が付きはじめた身体は快感を求めて、奥深くまで人差し指を飲み込んでいく。何度か抜き差しし、息を切らしながらベッドに横たわった。「ぁ、あっ……はあはぁ、ぅあ――」 もう一本指を増やして内壁を擦り上