All Chapters of 残り火　After Stage　―未来への灯火―: Chapter 61 - Chapter 70

＊＊＊ 俺の献身的な付き添いのお蔭もあるだろう。と一応自負するが、千秋の持つ鋼並みの精神力の賜物と言えばいいのか。それとも自然治癒力の高さなのか、１週間くらい経った頃から、飛び起きることはなくなっていた。『穂高さんが傍にいてくれたから、立ち直ることができたんだよ。ゴメンね、ずっと引き止めてしまって』 済まなそうに謝ってくれたのだが、激しく首を横に振ってやる。むしろ俺が勝手に、傍にくっついていたかっただけなのにな。「いいんだよ。千秋が元気になって本当に良かった。これで安心して島に帰れる」 島に帰る――また離れ離れに、なってしまうんだね……。 無言で伝わってくる気持ちが、俺の胸を痛ませる。寂しげな笑みを浮かべた千秋を、迷うことなくその場に押し倒した。「わわっ！ ちょっ、穂高さんってば、いきなりっ？」「年末は、こっちに帰ろうと考えてる。だから――」 床の上に横たわってる千秋の顔色が、あからさま過ぎるくらいに苦渋の表情に変わった。「千秋？」「ごめっ……。帰って来てくれるのは嬉しいんだけど、就活の件や島に移住することとか話をするために、実家に帰省しようと思ってて」「あー、確かにそうだね。夏休みも帰っていなかったワケだし、年末に帰省するのは当然だと思う。俺のことは気にせず行って来るといい。もし何か説明が必要なら俺も顔を出すが、どうする？」 千秋の着ている、シャツのボタンをちゃっかり外しながら問いかけてみたら、抵抗せずに力なく首を横に振る。「まずは自分の口で、きちんと説明するから大丈夫。でも、反対されるだろうから……。その時は既成事実を作って、外堀を埋めようと考えてるんだ」 その言葉に、ボタンを外す手が思わず止まってしまった。（――既成事実を作る……どうやって？） ……通常なら子どもを作ってしまえば、どんなに反対していても首を縦に振らざるおえない状況だ。俺と千秋の子どもなら、まず間違いなく可愛いに決まってる。 髪は俺似できっと栗色をしていて肌の色は白く、千秋のように目がくりっと大きくてバラ色のくちびるをしているだろう。名前は、秋穂（あきほ）や高秋（たかあき）、千穂（ちほ）なんていうのはどうだろうか。※ちなみにコレ全部を考えるのに、穂高氏は約５秒くらいかかっております(･∀･)「穂高さん、どうしたの？」 ﾊｯ!!Σ(llﾟДﾟﾉ)ﾉ←思わ

大学からの帰り道、つきたくないため息ばかりをついてダラダラ歩いていた。 数時間後バイトに行く俺に合わせて、穂高さんが島に帰ってしまうから。ただいまって家に帰っても返事が返ってこないんだな、なんて当たり前のことなのに。 もしかしたら穂高さんは俺が夏休みが終わって帰ったあとで、こんな風に寂しく思っていたのかもしれない。もっと気を遣って、マメに連絡をとってあげればよかった。「考えれば考えるほどに、俺って駄目な恋人だよね。酷いことばかりしてる」 未だに告げられない自分の家の事情が言えてない時点で、マイナスポイントだと思う。だけど、それをゼロにしなきゃならない。だって――。（俺は穂高さんと、これからを一緒に生きて行きたい。穂高さんじゃないと生きられないって分かったから） 正気を失った俺を救ってくれたのは、穂高さんだけだった。きっと他の人では、できないことだろうな。俺が愛した唯一無二の人だったから、意識が戻ったんだと思う。 だからこそずっと一緒にいるために、何か失う覚悟を決めないといけない。両方を手にするなんて器用なことは、俺はできないんだし。 両手を目の前にかざして、ニギニギしてみる。穂高さんの存在は大きいから、片手じゃ無理なんだ。この両手を使って、抱きしめないといけない。 ニギニギしていた両手を握りしめ、意味なく拳を作ってみた。自分の腕の中に入れるものの大きさに、慄いてる場合じゃない。この手で彼を抱きしめておかなければ、誰かに捕られちゃうかもしれない。「……覚悟を決めなきゃ。ただいまっ」 気合いを入れた勢いで玄関の扉を開け、中にいるであろう穂高さんに向かって元気に声をかけた。 多分これが穂高さんに向かって言う、最後のただいまの言葉だろう。次に言うのは、年末あたりになるのかな。たった数ヶ月の間、離れるだけなのに切なくなってしまうのは、どうしても慣れないね。「お帰り、千秋」 穂高さんの声が聞こえたときには、目の前が真っ暗になっていた。俺の躰を包み込んでくれる、大きな胸がそこにあった。鼻腔をくすぐる彼の香りを、思いきり吸い込んでみる。けして、忘れないように――。 そして背中に両腕を回して、ぎゅっと抱きしめ返した。あたたかいこの:体温(ぬくもり)を、絶対に忘れないようにするんだ。「千秋の躰、寒い外から帰ってきたとは思えない程、とても温かいね」

＊＊＊ 岸壁に寄せられるフェリーを、今か今かと待ち構えていた。実際それは、俺だけじゃないのだが――。 隣にいるヤスヒロは瞳をキラキラさせながら、両手に小さな拳を作って口を開けたまま、食い入るようにフェリーを眺めていた。 他にも千秋と仲の良かった漁協のおばちゃん連中は、横断幕を手にしたままペチャクチャと談笑しつつ、意識はしっかりフェリーに向けている状態。 そんな千秋の人気に、内心苦笑するしかない。「あっ、見て見て！ 千秋兄ちゃんが降りてきたよ！ お～い！」 ヤスヒロの掛け声で、漁協のおばちゃんたちが一気に色めき立った。「ち～ちゃんっ、お帰りなさーい！」「よく来たね～！ 待っとったよぉ」 他にもいろんな声掛けがなされ、数人の乗客と一緒に降り立つ千秋は赤面しながら、照れくさそうに頭を掻いていた。「あれ？」（頭を掻いている左手……。薬指の指輪が付けられていない――）「ただいまっ！ 皆さん、お出迎えありがとうございます」 丁寧に頭を下げて、皆に向かってお辞儀をする。そんな千秋に待ってましたとばかりに取り囲むものだから、当然俺の入る隙間はなかった。「穂高さん、ただいまっ！」「おか、えり……」 皆に揉みくちゃにされているのにイヤな顔ひとつせず、嬉しそうにふわりと微笑みながら自分の着ているシャツの胸ポケットを、左手でぎゅっと掴んだ。 ――指輪はここに、ちゃんとあるからね―― 訝しんだ表情を浮かべたつもりはなかったのに、俺の微妙な表情を瞬時に読み取り、それを教えてくれるなんて。 それだけじゃなく同じ指輪をしていたら絶対に突っ込まれることが分かっていたから、きちんと配慮してくれたんだ。俺は目先のことにしか気が利かないから、周りを見ることのできる千秋に随分と助けられているな。「あの、わざわざお出迎えしていただき、ありがとうございます。横断幕まで作ってくださって、何と言ったらいいか」「千秋兄ちゃんが試験を一生懸命頑張れるように、みんなで作ったんだよ。だから明日は、きっと大丈夫！」「そうさね。あたしらだけじゃなく、島にいるほとんどの人が応援しとるし」 こんなに近くにいるのに、遠くにいる感じがするよ千秋――。「穂高おじちゃんってば、わざと変顔して何をカッコつけてんの？ そんな顔してたら、千秋兄ちゃんの運がどっかに行っちゃうよ」「へっ!? いや

穂高（と千秋）の苦難 その１ （――背中が熱い、燃えるような感じだ） 横たわる俺の目の前には寝室の壁があり、背後には当然千秋が寝ている。愛しい恋人の体温を感じてしまい、背中が熱くて堪らない。 どちらかが不健康なら諦めもつく。だが相思相愛の恋人同士が一緒にベッドインしているというのに、何もしないなんて気がおかしくなりそうだった。 せめて、キスくらいしてもいいじゃないかと言いたかったのをぐっと堪えたのは、千秋の顔がどこか寂しそうに見えたから。きっと心の中で、寸止めしてゴメンねって考えているのだろう。 俺が触れてしまったらタガが外れてしまうことが分かっているから、あえてキスも封印した。流されやすい自分を、きちんと止めるために。（できすぎた恋人だよ、千秋は。俺には勿体ないくらいに、ね） 年末、実家に帰って島に就職する件について、ご両親に伝えたという話を電話で聞いた。正月休みは千秋と一緒に過ごそうと地元に帰る予定だったのに、天候不順が続いてフェリーが欠航しまくったんだ。 タイミングが合えば、一緒に顔を出せたのに――挨拶の言葉もしっかり考えて準備していたのに、出鼻を挫かれガッカリしてしまった。『来年一緒に実家へ挨拶に行きましょう、穂高さん』 なぁんて千秋は明るく誘ってくれたのだが、今のヤル気に比例するくらいに挨拶する気が満々だった俺は、どうにも気持ちの整理がつかなくて、猛吹雪の中を無駄に走り、荒れ狂う海に向かってバカヤローと叫んでやった。 そんでもって現在進行形のこのやるせなさを、どう処理していいのやら。「はあぁ～……」 何度目かのため息をついたときにベッドが軋んで、千秋がくっつくように寝返りを打った。うなじに鼻息がかかって、くすぐったいことこの上ない。それだけじゃなく――。「……千秋のクララが、俺の尻に当たっているような？」 僅かな接触なので、正直なトコ曖昧だ。尻を後ろに突き出せば、どうなっているのか分かるのだが。「分かったところで何もできないのに、確認せずにはいられないとか……」 くいっと腰を動かしかけて、ずずっと元に戻した。（まるで俺の中に、千秋を挿れてほしいみたいな体勢じゃないか。卑猥だ） だけどいつか――千秋がどうしても俺の中に挿れたいって言ったときは、迷うことなくいいよと頷ける覚悟はできている！ そしていつか……。『ねぇ、今

穂高（と千秋）の苦難 その３ ベッドでふと目が覚めたとき、隣に千秋がいることを幸せに感じてしまった。ぼんやりとその余韻に浸っていたら頬にキスをされてしまい、かなり驚いてしまったという経緯がある。 俺の顔をじっと見つめて柔らかく微笑んでくれる千秋が、無性に眩しくて胸が痛くなり、思わず涙ぐんでしまう始末。 そんな情けない自分を見られたくなくて、慌ててベッドを飛び出し、洗面所に向かったのだが――。「ゲッ！ 何だ、この酷い顔は……（￣□||||」 目の前にある鏡を見たら、見たことのないくらいの憐れなやつれ方をしていた。こんな顔を見たら、必然的に千秋が気を遣うだろう。何をやってるんだ、今日は就職試験という大事な日だというのに。「しかもこんな顔になった理由を知ったら、絶対に嫌われる。口が避けても言えない……」 俺のバカ～と心の中で叫びながらバシャバシャと激しく顔を洗っていると、背中に何かが当たった衝撃を感じた。予め首にかけていたタオルで、慌てて顔を拭う。『……朝ご飯を作るの、俺も手伝っていい？』 なんて、またしても気を遣ってくれる千秋の言葉に、困り果てるしかない。『少しでも傍にいたいから。いいでしょ？』 断れないような言葉を言い放ち、両腕で俺の顔を引き寄せるなり、触れるだけのキスを１回だけする。さっきベッドでしてくれた頬のキスにしても、俺を煽る材料になるのが分かってるのに、自ら率先してやらかしてくれる。「千秋、駄目だよ」『どっちが？』 君は気づいているのだろうか。さっきから、ずっと甘えたような声になっていることを。俺としては、妄想の続きを見ている感じだよ。「勿論、両方に決まってる」 掠れて告げた俺の言葉に、ゆっくりと瞳を閉じた千秋。受け入れてくれるそれに甘えて、くちびるを深く重ねた。 そんでもって現在、台所にて千秋とふたり仲良く並んで朝ご飯の支度をしている。「ねぇ、穂高さん。サラダに入れるリンゴ、大きく切っていいかな？ 薄くスライスしたものより、歯応えがあるのが好きなんだよね」「いいよ。千秋が作ってくれるものは、何でも食べるから」「ありがと。じゃあ、はい、あーんして」 大きめにカットしたリンゴを目の前に差し出してくれたので、千秋の指ごとぱくっとかぶりついてやった。「あっ、もう！ 俺の指まで食べないでよ」 目元を少しだけ赤くして睨ま