All Chapters of 残り火　After Stage　―未来への灯火―: Chapter 91 - Chapter 100

　必死になって強請ってみたというのに、イカせようとしているのか、感じる部分をぐりぐりと指先で擦りつけてきた。「あーっ!!　やめっ……いじわる、しないで……んっ、お願い早くぅっ」　穂高さんのことを必死になって感じさせている時点で、結構ヤバかった。それなのに、こんなことを続けられたらまたイってしまう。「だったら自分の手で、俺を挿れてごらん」　するっと指を抜いてから、入り口に穂高さん自身の先端があてがわれた。ほんのちょっとだけ入ってる感じ――腰を引いたら、すぐに外れてしまいそうだ。「千秋自ら、俺のを挿れてみてくれ。早くしないとさっきの君みたいに、ひとりでシてしまうかもしれないな。ここからの眺めは、かなりいいものだからね」　それはそれで、ちょっとだけ見てみたいかも……。しかも強請ったら、喜んでやってくれそうだ。きっとすごく色っぽい感じなんだろうな。　そんなことを考えてしまった俺は、卑猥な恋人だろうか。あながち、間違いじゃないと思うのだけれど。「自分で挿れるって……あのぅ」「何を困った顔をしているんだい。難しいことでもないのに」　恥ずかしいことをを強請られたせいで、すっごく困ってるんですってば！「しょうがない。千秋が挿入しやすいように、体勢を入れ替えてあげよう」　挿れかけていたモノを抜いて俺の両腕を掴んで引っ張り起こすと、穂高さんが横になって、にっこりと微笑みかけてきた。「遠慮することはない。さぁどうぞ！」「…………」　もちろんこれは、はじめての体位ではない。何度もしているものなれど、自分から跨って挿れたことがなかったりする。下から眺められるせいで恥ずかしさが倍増しているってことが、穂高さんは分かっていないだろうな。「千秋、そんな顔をしていたら――」「分かってますって！　やりますよ、やってみますから……」　嫌な感じのしたり顔をしたので、間違いなく厄介なことを言うであろうと判断した。慌てて返事をして、渋々跨ってみる。「ただ跨っただけじゃ入らないだろう？　ナニをどうすればいいか……。口で丁寧に説明しようか？」（ああ、もう。ここぞとばかりに、イジワルばっかり言ってくれるな）「だっ大丈夫ですぅ。ご心配なく」　周防先生の言うことをきちんと聞いてずっと我慢していたのが、穂高さんのおねだりという形に変わっているのは分かるんだ。分かるんだけどその

＊＊＊　穂高さんが全快して仕事に行くようになってから、いつもの日常が取り戻された。　でも一部だけ、変わったことがあったんだ。「ただいま、千秋っ!!」　扉を開け放ちながら大きな声で家の中に入ってくる穂高さんに、食器を手にしたまま振り返る。ちょうど朝ご飯を食べ終えて、台所に洗い物を運ぼうとしていた矢先だった。　以前は俺が農協に行く直前に帰って来ていたのを、一時的に３０分だけ早めに帰れるようにしてほしいと、穂高さんが船長さんに頭を下げて頼み込んだという。　兄弟じゃなく恋人というのを知られたからこそ井上のヤツに強く頼まれてしまったと、船長さんが苦笑いしてあとから教えてくれた。　今回のことですっごくお世話になったので、出身地の酒蔵から地酒をネットで取り寄せて昼休みを使い、周防先生と船長さんにそれぞれお届けしたんだ。『医者として、当然のことをしたまでだが』と言いつつも、喜んで地酒を手にした。「自分を含めて、穂高さんの体調管理にも気を付けます」　言いながら一礼した途端に、カラカラ笑い出す。『君たちは恋人というよりも、親子みたいじゃないか。しかも千秋くんの方が、断然親に見える』　なぁんて指摘されてしまい、照れていいのか呆れていいのか困ってしまった。『しかも体調管理に気を付けると言いながらも、目の下にクマが薄っすらと見えるのは、どうしてなのか……。ここのところの台風のせいで波が高くて、漁がお休みだったせいか？』「え、えっと!?」『やめてくれなんて、千秋くんの口からは言いにくいだろう。俺から助言しておてやる。ほどほどにしとけって。ちょっと、診療所の中に入りなさい』　片手には一升瓶、もう片方の手は俺の右腕を掴むなり強引に診察室へと引っ張られ、周防スペシャルという疲れによく効く注射をされてしまった。　何気にさらっとすごいことを言われたせいで、反論とかいろんなものがぶっ飛んでしまったところに、元気になる注射をされてしまった俺っていったい。　それでも穂高さんとの関係を船長さんと周防先生は嫌な顔を全然せずに受け入れてくれたことは、有り難いとしか言えない。普通なら、嫌悪される種類のものなのに――。　ぼんやりと職場のデスクから、周りを見渡してみる。　目の前にいる一緒に働いている職員さんだけじゃなく、島の皆にバレてしまったら、こんな風にのん気にしてはいられない

「ううん、大丈夫です。ちゃんと仕事をしていますから」 笑いを堪えながら告げると、うーんと伸びをするような声を出してから小さく笑う。「じゃあ寂しくなって、電話してくれたのだろうか？」 ちょっとだけ緊張している俺を慮って冗談を言ってしまう恋人に、ちゃんと告げることができるだろうか。「……あのね、穂高さん。ついさっき職場に、お父さんから電話が着たんだ」「お父さんから？」 それまで漂わせていた雰囲気が、声色とともに変わっていく。「午前の便のフェリーに乗ってるみたいで、直ぐに帰るから顔を出さなくていいって言われてしまって……。でも今日は俺、どうしても仕事が抜けられないんです」「顔を出さなくていいなんて、随分と寂しいことを言ったものだね。本当は逢いたいだろうに」「穂高さん……」 俺の居場所を穂高さんが実家に置いてくれたお蔭で、お父さんがここに来ることができた。わざわざ顔を出す理由は何にせよ、素直に嬉しいって思う。「義理の息子になる俺が、千秋の分までお父さんの相手をしてみせるよ。全力でお相手して上手いこと滞在時間を引き伸ばせたら、お泊りさせることが可能かもしれないな」 どこかワクワクした声に、思わず吹き出してしまった。緊急事態だというのに、どうしてこんなに楽しげなんだろう。 電話で姿が見えないというのに、大人の余裕というか逆境への強さというか、そんなものが伝わってきた。すると俺の中にあった不安だった気持ちが、見る間に和らいでいく。「穂高さんの話術で、引き伸ばすことができるんですか？」「ん……、それなりに経験を積んでいるからね。それに千秋も、お父さんに逢いたいだろう？」 本当の親子じゃないことが分かってから、はじめて逢うことになる。正直、どんな顔をすればいいのか分からないけれど。「逢いたいです！」 顔を突き合わせて、ちゃんと言いたいと思った。今まで育ててくれてありがとうっていう、感謝の言葉を――。「それじゃあ決まりだな。こうしちゃいられない、ちゃんと顔を洗って正装しなければ」 ベッドの軋む音が受話器から聞こえてきた。本来なら夜の仕事に向けて、寝ていなければならないのに。「ごめんなさい。睡眠をとらなきゃ駄目なのに……」「いや、大丈夫だ。お父さんが来るという理由で、今夜の仕事はオフにしてもらう。晩ご飯、何を用意したらいいだろうか」 俺の

＊＊＊　結局、到着時間ギリギリに船着場に辿り着いた。　慌てて走ったせいで髪はぐちゃぐちゃ、額には汗が滲んでいる始末。真っ白いシャツに汗染みができていないかを注意しつつ、手櫛で髪の毛を整えた。（――まるで、遅刻間際に現れた彼氏みたいだな……）　キャメル色の綿パンに泥が跳ねていないかをチェックしていたら、目の前を人が横切って行く。到着したフェリーから、乗客が降りはじめたようだ。　途端に心臓がばくばくと駆け出していくとともに、滲んでいた額の汗がつーっと流れ落ちた。手の甲でそれを拭ってから、両手で頬をばしばし叩いて気合を注入する。　千秋に頼りにされているんだから、怖気づいてる場合じゃない。　ゴールデンウイーク前後は、フェリーの乗客がいつもよりも多い。島の中央にある小高い丘に綺麗な花を咲かせる植物があり、それを見にやってくる写真家や観光客がいる。　そんな大勢の乗客の中から、目を凝らして千秋のお父さんを探した。第一声はどうしようかなんて、考えている暇はまったくない。　すると乗客がまばらになる最後の方になったときに、ゆっくりとした足取りで島に降り立った姿を確認した。何とか心を落ち着けながら、素早く駆け寄る。「紺野さんっ！」　声をかけた俺を、スマホを片手にチラッと見るなり眉間にシワを寄せて、あからさまに渋い表情を浮かべた。「ようこそ!!　今日はお天気が良くて、最高の観光日和ですね」「…………」「スマホでわざわざ調べなくても、ご案内しますよ。遠慮なく行先を仰ってください」　お父さんは俺の声を無視して、小高い丘に向かっていく乗客とは反対側の道を、無言で突き進んで行ってしまった。　行き先はきっとあの場所だろう。

「千秋が教えてくれたんです。お父さんの作ってくれる、紙飛行機が好きだったって。折る形によって遠くまで飛ばすことのできる紙飛行機にすっごく夢中になったからこそ、真剣に学んでみたくなったらしいです」「それって……」「俺のことを気にしてるくせに、無理して嫌いな振りをしてみたりと、素直じゃないところがありますからね。千秋は結構、照れ屋ですから」 出逢った頃の千秋を思い出して、苦笑いしながら告げてみた。 大学進学についてきっと反対されるのが分かっていたこともあり、なかなか伝えられなかったのもあったんだろう。「千秋がそんなことを……。俺がきっかけを作っていたなんて」「俺からも質問していいでしょうか？」 告げられた真実について相当驚いたのか、口を開けっ放しにしたまま横にいる俺の顔を見上げる。「どうして、自分のお子さんを作らなかったのかなと思いまして」「ああ……。それか――」 先ほどとは声のトーンが明らかに違う感じはやはり、聞いてはいけないことだったのだろうか。「本当は家内が出産してから、ふたりを追い出そうと思っていたんだ」「えっ？」「中村に……千秋の父親に押しつけられた形で会社と家内を手に入れることになったのは、自分の本意じゃないものだから」 沈んだ声で告げられた真実は、おばあさんから聞いたことに影を落とすものだった。「確か、会社の不正と引き換えだったとお聞きしています」「ああ。どうやってそれを調べたのか。ヤツが俺を脅すには、もってこいのネタだった。中村に土下座されなくても、二つ返事で飲み込むしかなかったさ」「嫌々引き受けたのに、どうして――」「会社と結婚は書類上の手続きで済ませたものだったが、あれは――千秋は違った。元気に生まれてきてこの手で抱いた瞬間、自分が守らなければと思うほどに小さくて……。とてもか弱くて」 そのときのことを思い出したのだろう。しげしげとご自分の両手を眺める。「この手で放り出したら、きっと生きてはいけないと思った。そう考えたときに俺の顔を見て、小さな千秋が笑ったんだ」「さぞかし可愛かったでしょうね」 今だって十分に可愛いのだから、赤ちゃんの頃なら尚更だ。「自分で育てると決めてからは育児書を読んで、千秋の笑顔が新生児特有の生理的微笑だと分かっても、可愛くて仕方がなかった」 血が繋がっていなくても、こうして大切