All Chapters of 残り火　After Stage　―未来への灯火―: Chapter 51 - Chapter 60

＊＊＊「だけど人の心は、移ろいやすいから。心変わりさせるキッカケを作って、アキさんを奪ってみせます」 険しい表情を浮かべて強気の発言をした竜馬くんを、ハラハラしながら傍で見つめるしかできなかった。 電話に出た当初はすっごく弱々しかった竜馬くんが、途中からガラリと態度が変わっていくとともに、会話の内容もエスカレートしていった。 竜馬くん側の内容しか分からないから何とも言えないけれど、穂高さんが挑発するようなことを言ったとは思えない。「俺の千秋に近づいてくれるな」とか、それに似たような言葉で止めに入っているはずだと思う。「ぁ、あのね、竜馬くん……」 耳からスマホを外して俯いたままでいる彼に、そっと声をかけてみた。 穂高さんとやり合った後なので、間違いなく興奮しているだろう。余計な話をしないで、さっさとスマホを返してもらおうと考えた。「そろそろスマホ、俺に返してくれないかな？ もうすぐはじまる講義に行かなきゃならないし」 ごくりと唾を飲み込んでから、恐るおそる口を開いた。 次の講義は休講だったけどこう言えばすぐに手渡してくれると思い、アピールするように付け加えてみた。それに竜馬くんとふたりきりでいることも上手く回避できるという、一石二鳥のアイディアだった。「ゴメンなさい、アキさん。電話が終わったら、一気に力が抜けちゃって」 謝りながら１歩近づいてきた竜馬くんに向かって、右手を差し出した。その手にスマホを、載せてくれると思った。「わっ!?」 何の挙動もなく、いきなり抱きつかれてしまった。「イヤだっ!! 放してよ、竜馬くんっ！」「アキさんの中にある心の隙間に絶対に入り込んで、井上さんから奪ってあげる」「やぁっ！ 耳元で喋らないで。いい加減、腕を外してって」 身長差が少ししかないから耳元で喋られると、吐息がダイレクトに耳に入ってきて、否応なしに感じてしまう。抵抗する力まで抜けてしまうくらいに。「へえ、耳が弱いんだ。それにすっごく可愛い声を出すんだね。乱れたアキさんの姿、見てみたいな」「お願いだから解放してよ。これ以上、何かしたら嫌いになるから」「分かった、嫌われたくないし。だけど覚えておいてほしいんだ」「…………」「アキさんを想うたびに気持ちがどんどん加速していって、止まらなくなるんだってこと。すごく君のことが好きだよ」 言い終

＊＊＊　その日、いつものようにバイトに勤しみ、何ごともなく終えることができた。竜馬くんと一緒に仕事をしないだけなのに、ビックリするくらい疲れがなくて――。「それだけ彼の存在が俺にとって、ストレスになっていたんだな」　ぼそっと独り言を言いながらロッカーを閉め、軽い足取りで店の外に出た。体を包み込む冷たい空気も、全然平気――穂高さんもこの時間、海の上で頑張っているんだよなと口元に笑みを湛えたときだった。「お疲れ様、アキさん」　音もなく突如現れた竜馬くんに、絶句するしかない。この状況って俺が穂高さんに迫られたときと、まったく同じじゃないか。「な、んで？」　反応しちゃダメだって穂高さんに言われてたけど、待ち伏せされるなんて思ってもいなかったから、つい声をかけてしまった。「何でって、それは俺が言いたいよ。いきなりシフトを変えちゃうんだもんな。大学だって逢うのはマレなのに、ここでも逢えないとなったら、アキさんの帰りを狙うしかないじゃないか」　帰りを狙うって、そんな――。「ハハッ、すっごく驚いた顔してる。それに安心して。夜道で襲ったりしないから」「と、当然だよ、そんなの……」　今更だけど動揺しまくりの顔を見られないように顔を背けつつ、足早に歩き出した俺の隣にピッタリと並んで歩く竜馬くん。　――思い出しちゃう。穂高さんと正式に付き合う前に、一緒に帰っていたのを。やってることがまったくと言ってもいいくらいに同じで、頭を抱えるレベルだった。「俺ね、アキさんが大学構内の階段下で電話してるの、偶然聞いちゃったんだ」「！！」　竜馬くんの言葉に一瞬声が出そうになり、慌ててくぅっと飲み込んだ。（――何であそこにいるのが、バレたんだろ？）　不思議に思って隣にいる彼のことを、恐るおそる見つめた。「『愛してる、穂高さん』って言ってるのを聞いて、すっごく妬けた。井上さんが羨ましくなった。だけどね……」　ため息をつきながら、こっちを見る。だけどそこはあえて無視しなきゃいけないから、視線を逸らそうと試みたけど、竜馬くんから放たれる熱のこもったものがすごくて、どうしても逃げられなかった。「俺の心の中に、蒼い炎がメラメラと燃え始めたんだよ。きっとアキさんの心に火を宿すために、俺の心に蒼い炎が点火したんだと思うんだ。この炎で君を包み込んで、奪ってあげるから。覚悟してほし

＊＊＊　穂高さんに電話を切られたあと、あのまま動けず、どうにもならないまま時間だけが経ってしまった。　穂高さんの生活のサイクルは夏休み一緒にいたため把握済みだったから、電話をかけていいタイミングも分かっていたのだけれど。（またしても繋がらないとか、どうすればいいんだよ……）　いつも相手にばかり、かけさせていたツケだろうか。自分からかけた途端に、まったくもって繋がらない。しかも穂高さんからもかけてくれているのに、ゆっきーとシフトを変えたせいでタイミングが合わずに、ずっと出られないままだった。　――まるで運命の神さまが、イタズラしているみたいだな。「あれから３日しか経ってないのに、ずーっと話せないでいるね。声が聞きたいよ、穂高さん」　俺の大好きな心に染み入るあの声が、聞きたくて堪らない――　電話で話せないのならメールなり何なり、すればいいじゃないかと言われそうだけど、某アプリでメッセージのやり取りをやっていた。とりあえずまずはお互いに、謝るところから始まった。『穂高さん、ゴメンなさい。俺が変な事を言ったせいで、怒らせてしまって』『俺こそ済まなかったね。千秋が不安に駆られているのに慰めもせず、ちょっとした一言に反応して、カッとなってしまった。いつもなら受け流すことが出来るのに、全然そんな余裕がなくて。情けない』『情けないのは、俺のほうです。竜馬くんに待ち伏せされたくらいで酷く動揺して、情けないにも程がある』『それだけ怖い思いをしたんだ。予想出来なかった分だけ、衝撃は半端なかっただろう。その気持ちを分かってやれず、済まないと思ってる』　このやり取りも、スムーズにしたワケじゃない。既読するのも返事をするのも、お互い数時間後だったりした。いつもならどちらかが謝ったらそれで終いになって違う話題に移るハズなのに、何だか堂々巡りしそうな感じなんだ。　だからいち早く、直接話がしたいって思ってるのに――穂高さんの声を聞いて、不安を解消したいと願っている。未だに恐怖が続いているから、そう思ってしまうのは尚更なんだけど……。　あれからも、竜馬くんの待ち伏せは続いていた。『押し付けられる想いは、迷惑にしかならないよ。それに今みたいに抱きついたりイヤなことをするようなら、俺にも考えがあるから』　そう言って次の日に実行した、シフトの変更。他にも何かするかもしれな

　待たせている間に気が変わったりしたら、堪ったもんじゃない――その思いがあったので何をするにも、イライラしながら行動する。鍵を開ける手ですら、もどかしさを感じてしまった。　急がなきゃと呟いて扉を勢いよく開けて、玄関にぽいぽいっと靴を脱ぎ捨て居間に入り電気を点けた。　向かって左側にある冷蔵庫に手を伸ばし、水の入ったペットボトルを持って台所に行き、洗い籠の中にあった大きめのコップにだばだばと注ぐ。　そして、ペットボトルのキャップを閉めようとした瞬間だった。太い二の腕が俺の身体に、ぎゅっと巻きついてきた。「なっ!?」　何でという言葉が、一瞬にして奪われた。顔のすぐ横にある竜馬くんの微笑みに、躰が固まってしまう。「待っていられなくて、勝手に上がらせてもらっちゃった。お水、ありがとアキさん」　アルコールのニオイが鼻腔をつく。それだけじゃなく背後から抱きしめられている躰から、竜馬くんの体温やらいろんなものが伝わってきて、瞬く間に恐怖心が増していった。「はっ、放して、よ……。お願ぃ、だから」「そんな風に震えながら掠れた声をあげるなんて、まるで感じてるみたいに聞こえるね」「ちがっ……そんなんじゃ、な――っ!?」　いきなりくちびるで耳たぶを食まれてしまい、言葉を止められたけど――いつもより感じられないのは、この先に行われるであろう行為を予測して、身体が拒絶反応を表しているのかもしれない。　ゾクゾクという感覚じゃなく、肌の上にビリッとした電気が走っているみたいだ。　くるりと身体を反転させられたせいで、竜馬くんと向かい合う形になった。目の前にあるギラギラした瞳を目の当たりにして、藤田さんが告げた言葉をふと思い出す。『堰き止められた想いは、水と同じなんだ。互いに想いが伝わり、流れ続けていればキレイでいられるけど、堰き止められたままでいたら、みるみる内に腐っていく。腐敗した想いを抱えていたら、どうなると思う？　俺のように、拗れた人間になっちゃうんだよ。腐敗した想いを何とかしたくて、汚い手を使って相手を落とし込んで、想いを通わせようとするんだ。キレイになりたいから……。少しでもいいから分かってほしくて、ね』　竜馬くんの心は、腐ってしまったのかな。俺の知ってる優しい彼は、もういないのだろうか？「もう誰にも邪魔されない。俺だけのモノにしてあげるよアキさん」「それ

＊＊＊　どうしてだろう、肩口がすごく熱い。しかも痛みがどんどん増していってる。　聞き覚えのある声が直ぐ傍で聞こえたのに、瞬く間にその人の気配が掻き消えたと思ったら、左肩に違和感を覚えた。鈍痛じゃなく、まるで咬まれてるような痛さ。この感じ、前にも体験したことがある気がする。そう、あれは――。『ゴメン、痛くしてしまって』「井上さん、思いっきり咬んだでしょ」『……咬んだ。俺のだっていう印を、どうしても付けたかったから』　店員と客という間柄だったのにも関わらず、いきなり咬みついてきた変な人がいたな。俺は誰のものにもならないと言ってるのに、闇色をした瞳に強い光をまとわせ、絶対に俺のものにすると豪語されたんだ。　何て勝手な人だと内心は腹を立ててしまったけれど、それとは裏腹に惹かれずにはいられなかったっけ。　自分が持っていない大人の雰囲気や胸に響くような低い声色が、否応なしに心を揺さぶってきて、気がついたら好きになっていた――抱かれてからは、もっともっと好きになってしまった。「ほ……だか、さ――ぃ、たい、よ」　――俺の最愛の人、井上穂高。かけがえのない唯一無二の存在――「千秋っ、千秋、気がついたのかい!?」「ぁ……れ？」　声を出したいのに上手く出せない。自分の躰なのに、コントロールができないとか情けないな。「千秋……ちあ、きっ…戻って来てくれて、ありが、うっ……ううっ」　目の前にいる穂高さんが、両目から涙を溢して泣き出してしまった。その涙を拭いたいのに手を動かすことができないなんて、ダメな恋人だな俺は。「泣かな、ぃで。穂高さん……」　戻って来てくれてって、一体どこから？　俺ってどこかに行ってたのかな？　それにどうして島にいるハズの穂高さんが、俺の部屋にいるんだろう？　まるで夢を見ているみたいだ。　……まるで、夢を見ているみたい？　次の瞬間、俺の頬に穂高さんが流した涙がぽとりと落ちてきた。その感触に、これは夢じゃないって分かったのだけれど。　――俺は何で大事な人を、こんな風に泣かせてしまったんだっけ？『もう誰にも邪魔されない、俺だけのモノにしてあげるよアキさん』　考え込んでいると、竜馬くんの声が不意に頭の中に響いた。今まで聞いたことのない彼の声色に、躰が自然と竦んでブルブルと震えてくる。　そうだ、俺は――。「千秋？」　頬を涙で濡ら