残り火　After Stage　―未来への灯火― のすべてのチャプター: チャプター 51 - チャプター 54

竜馬くんとの接触を控えるべく、まずはバイトのシフトの時間を変更しようと大学の授業が終わってから、コンビニに真っ直ぐ向かった。 従業員入り口から事務所に入ると、店長がパソコンの前で仕入れ状況の確認をしているところで、その背中に大きな声をかけた。「お疲れ様です！」「お疲れー。あれ、今日シフト入ってたっけ？」 キーボードの手を止めて小首を傾げながら、俺の顔をわざわざ見つめる。「いえ……。あのその件で、ご相談したいことがありまして」 店長がシフトという言葉を口にしてくれたお蔭で、すんなりと話ができそうだ。「紺野くんが深刻な顔して相談なんて、何だかドキドキするな。そういえば、スーパーのバイトを始めたそうだね。掛け持ちがキツくなってきたとか？」 傍に置いてあったパイプ椅子を目の前に用意し、座るように促されたので遠慮なく腰掛けて、背筋を伸ばしながら姿勢を正した。「スーパーは週末だけにしているので、全く問題ないんですけど……」 参ったな、竜馬くんとのシフトをズラす理由を考えてなかった――勢いだけで、ここに来てしまったから。「えっとですね大学の単位がですね、ちょっとだけヤバいのがあって……。できれば今のシフトの曜日を、変更していただけたら助かるんですが」 自分のバカさ加減を思いきり晒してしまうセリフになっちゃったけど、こうでもしないとシフトの変更をしてもらえないだろうと咄嗟に考えつき、眉根を寄せながら臨場感たっぷりに語ってみた。 俺の言葉に店長はパソコンの画面にシフト表を映し出して、う～んと唸る。「曜日の変更ねぇ。回数も減らした方がいい？」「やっ、そこまでしなくても大丈夫です！ 曜日だけ変えていただければ、まったく問題ないですし」「だったら、俺のシフトとチェンジしたらどう？」 扉をノックする音と一緒に、聞き慣れた声が事務所の中に響いた。その声に振り返るなり、目が合った途端に微笑んでくれる。「ゆっきー？」「おっ、雪雄。いきなりの登場で話に入り込むとか、ちゃっかり盗み聞きしてただろ？」 店長はゆっきーの叔父さんにあたる人で、やり取りを見ていると親子のように仲がいい。「まぁ結果的には、そうなっちゃたけどさ。入りにくい雰囲気が、事務所の外まで漂っていたからね。で、シフトの話はどうかな千秋？」「ゆっきーのシフト？」「そ。ほら叔父さん、見せてやっ

＊＊＊ つい勢いで、電話を切ってしまった――直ぐ様、リダイヤルしなきゃならないというのに手が……心が動かない。（何をやってるんだ、俺は……。千秋が苛立つのも無理はないのに。不安で怖くてしょうがない気持ちのせいで、あんなことを言ったというのに） 千秋に昨夜のいきさつを聞きながらも、俺はどこかでそれを受け流していたと思う。仕事の忙しさや自分のおかれている立場に、ムダにイライラしてしまって余裕がなかったのは事実だ。 普段、力技を駆使しない彼が畑中君に迫られ、頭突きをかましたことをもっと褒めてあげなくてはならなかったハズだというのに。「……って、ちょっと待て。頭突きをかました時点で、どうして気がつかなかったんだ。それだけ近距離で、迫られていたってことじゃないか！」 今、それに気がつくとか、何て無能なんだ俺は――何事もなかったという事実に囚われて、重く受け止めていなかった。 へなへなとその場にしゃがみ込み、道路の真ん中に体を横たえる。寒風が吹き荒んでいたが、めちゃくちゃ天気が良く、青い色の空が目に眩しく映った。「こんなところで寝てたら、車に轢かれちゃうよ。穂高おじちゃん」 俺の肩を、ゆさゆさと揺さぶってくれる小さな手。それが温かいの何の。「ヤスヒロ、おはよう。これから学校かい？」 海で溺れ、内地の病院で２週間ほど入院してから、こっちに戻って来た。周防先生の息子さんの応急処置のお蔭で後遺症もなく、今も元気に学校に通っている。「おはよう！ そうだよ、余裕を持って学校に行かなきゃ」 もうそんな時間なのか。早く朝ご飯を食べて、倉庫に戻らなければならないな。「穂高おじちゃん、すっごく疲れた顔してるね。千秋兄ちゃんとケンカでもしたんでしょ？」「……疲れた顔ひとつで、どうしてそこに千秋の名前が出てくるんだい？」 子どもならではの千里眼だろうか。しかもヤスヒロはこんなに小さくても、空気を読むことに長けているから尚更なんだが。「だってさ、穂高おじちゃんはどんなに仕事が忙しくても、楽しそうにしているもん。だからきっと、千秋兄ちゃんと何かあったんだなと思っただけ。当たってた？」 俺のことを、よく観察しているな。恐るべしヤスヒロ！ 子どもにこれ以上、カッコ悪いところは見せられない。無言で起き上がり、お尻の部分をバシバシと叩いて汚れを落した。「ケンカというか、