All Chapters of ゾンビ溢れる世界、彼は幼馴染のために私の活路を絶った: Chapter 1 - Chapter 10

「優太さん、やはり、私を待っていてくれたのですね！」穂香は肩で息をしながら、その瞳に隠しきれない興奮の色を滲ませていた。彼女の体力で都市の東から飛行場まで走り切れたこと自体、奇跡と言っても過言ではない。優太は安堵の息を漏らし、柔らかな笑みを浮かべた。しかしその刹那、遠方より鼓膜を劈くような爆発音が轟いた。――最後の防衛線が、ゾンビの群れに突破されたのだ。救援ヘリもまた、その音を合図にしたかのようにハッチを閉ざし、一部の生存者だけを乗せて無情にも飛び立ってしまった。その場に取り残された隊員たちは、怒りのままに罵声を浴びせる。「林優太、貴様、本気で狂っているのか！俺たちの最後の活路を断ち切りやがって！」「それにあの疫病神もだ！よりによって撤退前夜に家へ戻り、バイオリンを取りに行くだと？一体誰に聴かせるつもりだ、地獄へ献上する気か！」飛行場に響き渡る怒号に、穂香は恐怖で顔を青ざめさせた。「ご、ごめんなさい……このバイオリンは、私の一番大切なものでしたから……まさか、皆さんの撤退を遅らせてしまうなんて……」周囲から突き刺さる憎悪の視線に、彼女は慌ててバイオリンを抱きしめ、優太の背後へと隠れた。隊員たちの不満の矛先は、今や私にも向けられている。「文乃さん。これまで何度も私たちを死の淵から救ってくれたから、みんなはあなたを信じ、隊長として仰いできたんです。なのに、どうしてこんな判断を……」私は申し訳なさそうに表情を作り、隊員の肩を軽く叩いた。「ええ、今回は私の判断ミスだ。情に流されるべきではなかったね。でも、今それを言っても始まらない。皆、焦らないで。近くに臨時シェルターがあるんだ。まずはそこへ避難しましょう」優太は穂香の腕を取り、鼻で笑ってみせた。「臆病者どもが。まだ文乃がいるじゃないか。彼女は俺たちを三度もゾンビの群れから生還させてくれた。今回の撤退を逃したくらいで何を騒ぐ。次を待てばいいだけだろう」仲間たちはその言葉に一層憤慨したが、目前に迫る危機を前に、優太と口論している暇はなかった。三十分後、私たちはどうにか臨時シェルターへと辿り着いた。分厚い防爆扉がゆっくりと閉ざされるにつれ、ゾンビたちの咆哮も壁の向こう側へと遮断されていった。「やっと……安全だ……」誰もが安堵のため息をつき

その言葉が響いた瞬間、優太の顔からさっと血の気が引いた。彼は私を振り返り、信じられないという色を瞳に浮かべている。「ふ、文乃……これは、どういうことだ！」私は機内のタラップに立ち、平然と彼の視線を受け止めた。「今回の救援枠は、元々六名分しかなかったんだ。それに軍は、高度な技術を持つ者しか受け入れない。そこには、私と五名の隊員が含まれている」私は一呼吸置いて続けた。「その余分な一つの枠も、私が軍の上層部に懇願して、ようやく確保できたものだ。どうやら……今宵、お二人のうち、どちらか一人はここに残らなければならないようだね」機内では、隊員たちが必死に笑いを堪えている。武装した兵士たちを前に、優太は手も足も出ない。彼は震えながら、隣の女に視線を向けた。「穂香ちゃん、俺は……」しかし、優太が言葉を終える前に、穂香はすでに媚びるような笑みを浮かべ、兵士の前へと駆け寄っていた。「私を乗せてください！私は……以前は名の知れた音楽家でしたの。あの男より、ずっと役に立ちますわ！」その言葉に、優太は驚愕のあまり呼吸を忘れた。――信じられなかった……つい先ほどまで、命を懸けて自分を守ると誓った女が今、「自分の方が役に立つ」などという言葉を吐くとは。「穂香ちゃん……お……お前は、言ったじゃないか……」優太は震えながら一歩前に出る。その目はすでに赤く充血していた。結果――次の瞬間、彼の頬を乾いた音が打った。穂香の平手打ちだった。「何を言ったですって！？林優太、自分のその能天気な顔を鏡で見てみたらどうかしら。私は大丈夫だと言ったのに、あなたが勝手に血清を使ったのでしょう。それに、あなたは何もできないじゃないの。結城文乃に守られていなければ、今日まで生きてこられたとでも思っているの？」優太は怒りに全身を震わせ、歯を食いしばる。「お前は……お前は、どうして……」だが、穂香はさらに興奮したように、唾を飛ばさんばかりの勢いでまくし立てた。彼女は振り返り、兵士に媚びるように言う。「隊長さん、こんな役立たずはゾンビの餌にでもして、この枠は私にお譲りください。私は少なくとも五体満足ですもの、きっとお役に立てますから」この瞬間、優太の何かが、完全に崩壊した。彼は、引き裂くような叫び声を上げ、狂ったように穂香へと飛びか

ヘリを降りてすぐ、私は仲間たちのために最上の宿泊施設を手配した。そして優太と穂香の番になると――私は、兵士へ何気ない口調で告げた。「この二人は重要人物ではありません。寝床さえあればそれで結構。特別待遇は不要です」その言葉が響いた瞬間、優太の顔が怒りに歪んだ。「文乃！何を言うんだ。俺は君の恋人だろう！それを……こんな最低等級の、男女雑居の区画へ無造作に放り込むというのか！？」私は鼻で笑い、問い返した。「あなた、清水穂香とは片時も離れたくないのでしょう？男女雑居区画ならば、共に夜を明かせるではないか。好都合じゃないの？」私の言葉に、優太の顔がみるみるうちに赤く染まった。彼は、遠くに建てられた粗末なテントを見つめる。中には薄汚れた衣服の人々がひしめき合っていた。シャワー設備に至っては、吹きさらしだ。「文乃、そんなことを言わないでくれ……」優太の態度は、一転して弱々しいものに変わった。「俺は……俺はただ、穂香ちゃんと助け合いたかっただけだ。俺たちの関係は、お前が思うようなものじゃない」「では、どういう関係だと？あなたは私の最後の血清を無駄にしたんだ。私はまた、外へ出て材料を集め直さなければならない。どれほどの危険が待ち受けているか分からないというのに、よくも私を恋人などと呼べたもんだね。私の命を、少しでも案じたことがある！？」込み上げる怒りを必死に抑え、私は手を上げて兵士に合図した。「林優太、私が生き延びる機会を与えたことを、有り難く思いなさい。身の程をわきまえることだね。そして、今この瞬間をもって、私たちは縁を切る。あなたはもう、私の恋人ではない。好きにしなさい」そう言い放ち、その場に呆然と立ち尽くす優太を残して、私は兵士たちに促されるまま、振り返ることなく上層部の会議ホールへと向かった。彼は何かを言いかけたが、結局、私を追いかけてくることはなかった。「優太さん、今は寝る場所があるだけでも感謝すべきですよ。ぼうっとしていないで、早く配給所へ物資を受け取りに行きましょう。遅れたら配給がなくなってしまいますわ」穂香が傍らで急かしたが、優太はどこか上の空だった。夕食に彼が受け取れたのは、パン一枚と水同然の粥だけだった。彼の心は、折れかけていた。私と共にいた頃は、いかなる状況であろうと、私

「穂香ちゃん、待ってくれ！」優太が悲鳴を上げて駆け出したが、彼女が避難はしごを登っていくのを、ただ見ていることしかできない。必死に手を伸ばし梯子を掴もうとするも、その指が掴んだのは虚空だけだった。サンプルボックスをしっかりと抱えた穂香が、高所から私たちを見下ろしていた――まるで勝利者のように。その顔には、嘲るような笑みが浮かんでいる。「穂香ちゃん……梯子を下ろしてくれ。俺は、まだ登っていないんだ」優太の声は、完全に震えていた。穂香は、嘲笑した。「どうして私が、あなたなど助けなければならないのです？」彼女は抱えたサンプルボックスを軽く叩く。「これさえあれば、今回の任務の功績はすべて、私のものになりますわ……」優太の顔から、瞬時に血の気が引いた。「計画と違うじゃないか！お……お前は言っただろう……サンプルを見つけたら、俺たち二人で……」「馬鹿ね」穂香は、さも可笑しそうに声を上げて笑った。「本当に信じてしまいましたか？文乃のチームに入って生き延びるためでなければ、誰があなたのような男と四六時中行動を共にするものですか！知ってます？あなたが私のために文乃と諍いを起こすたび、本当に滑稽でしたわ。私が本気であなたを好いているとでも思っていたのですか？あなたのような臆病者を……」そう言うと、彼女は手際よく梯子を引き上げ、通風孔の中へと姿を消した。そして今――ゾンビたちの咆哮が、刻一刻と近づいてくる。私はまず、突進してきた二体を撃ち倒す。視界の端で、優太がその場に呆然と立ち尽くし、全身を震わせているのが見えた。一体のゾンビが彼の眼前まで迫り、引き裂かれると思われたその瞬間――優太は不意に身を転がして攻撃を躱し、床の鉄パイプを拾い上げると、力任せにそれを叩きつけた。優太の戦闘能力は隊の中でも最低だが、その身のこなしは決して悪くない。少なくとも――あの役立たずの穂香よりは、遥かにましだった。私は意に介さず、次々と押し寄せるゾンビの掃討に集中した。だが優太は、まるで人が変わったかのように、ゾンビの群れの中を機敏に動き回り、その一撃一撃は的確で、容赦がなかった。最後のゾンビが倒れた時、実験室には荒い息遣いだけが残されていた。幸い、今回は出発前に充分な弾薬と武器を用意していたこと、そして隊員の体調も以前より万全だ

私はにっこりと微笑み、手を振った。「銃で殺しては、楽に逝かせてあげることになるじゃないか。そうだね……生きたまま八つ裂きにされる味を堪能させてあげるのが、裏切り者に相応しい末路ではないかな」その言葉に、仲間たちが次々と賛同の意を示した。だがその時、まだ息のあった穂香が、不意に狂ったように笑い出した。「あなたたちが助けないというのなら……サンプルを壊してやるわ！もう新しい抗毒血清など作れない。夢のまた夢よ！」彼女は抱えたサンプルを固く握りしめ、その瞳には憎悪が満ちていた。私は軽く笑うと、ゆっくりとポケットから全く同じサンプル管を取り出してみせた。「これのことかな？」「そんな……ありえない！」穂香は目を見開き、顔の筋肉が制御不能に痙攣する。「じゃあ……先ほど私に渡したのは……」「偽物だよ」私は、手の中のサンプル管を軽く揺らす。「これほど重要なものを、あなたのような信用ならぬ人間に預けるわけがないでしょう？ 最初から、警戒していたんだ」私は、恐怖に歪む彼女の表情を見下ろしながら、言葉を続けた。「清水穂香……あなたが持っているのは、実は私が作った誘引剤なんだ。だから、最も安全な経路を選んで逃げたにもかかわらず、結局はゾンビに遭遇したんだよ」その言葉に、穂香がまだ何かを言おうとした。しかし次の瞬間――更に多くのゾンビが闇から湧き出し、津波のように彼女を呑み込んだ。悲鳴が廊下に響き渡り、肉が引き裂かれる生々しい音が響き渡り、やがて――すべてが静寂に包まれた。研究所の門を飛び出した瞬間、目の前の光景に、誰もが息を呑んだ。外は、黒いゾンビの群れによって完全に包囲されていた。その数、少なくとも百は下らないだろう。車を停めた場所まで辿り着くのは、もはや不可能に近かった。もし、万に一つの可能性があるとすれば――「私が囮になるよ。皆はその隙に逃げて！」私は毅然とした眼差しでサンプルを副隊長の手へ押し付け、必ずや安全に持ち帰るよう、強く念を押した。だが、副隊長は私の腕を掴み、目に涙を浮かべる。「文乃さん、行っては駄目です！あなたはウイルス学の専門家です。基地はまだ、あなたに抗ウイルス血清を開発してもらわなければならない。もし今日、誰か一人が死なねばならぬのなら、それは私です！」私たちが言い争っ