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第9話
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ゾンビ溢れる世界、彼は幼馴染のために私の活路を絶った 第10話
私はにっこりと微笑み、手を振った。「銃で殺しては、楽に逝かせてあげることになるじゃないか。そうだね……生きたまま八つ裂きにされる味を堪能させてあげるのが、裏切り者に相応しい末路ではないかな」その言葉に、仲間たちが次々と賛同の意を示した。だがその時、まだ息のあった穂香が、不意に狂ったように笑い出した。「あなたたちが助けないというのなら……サンプルを壊してやるわ！もう新しい抗毒血清など作れない。夢のまた夢よ！」彼女は抱えたサンプルを固く握りしめ、その瞳には憎悪が満ちていた。私は軽く笑うと、ゆっくりとポケットから全く同じサンプル管を取り出してみせた。「これのことかな？」「そんな……ありえない！」穂香は目を見開き、顔の筋肉が制御不能に痙攣する。「じゃあ……先ほど私に渡したのは……」「偽物だよ」私は、手の中のサンプル管を軽く揺らす。「これほど重要なものを、あなたのような信用ならぬ人間に預けるわけがないでしょう？ 最初から、警戒していたんだ」私は、恐怖に歪む彼女の表情を見下ろしながら、言葉を続けた。「清水穂香……あなたが持っているのは、実は私が作った誘引剤なんだ。だから、最も安全な経路を選んで逃げたにもかかわらず、結局はゾンビに遭遇したんだよ」その言葉に、穂香がまだ何かを言おうとした。しかし次の瞬間――更に多くのゾンビが闇から湧き出し、津波のように彼女を呑み込んだ。悲鳴が廊下に響き渡り、肉が引き裂かれる生々しい音が響き渡り、やがて――すべてが静寂に包まれた。研究所の門を飛び出した瞬間、目の前の光景に、誰もが息を呑んだ。外は、黒いゾンビの群れによって完全に包囲されていた。その数、少なくとも百は下らないだろう。車を停めた場所まで辿り着くのは、もはや不可能に近かった。もし、万に一つの可能性があるとすれば――「私が囮になるよ。皆はその隙に逃げて！」私は毅然とした眼差しでサンプルを副隊長の手へ押し付け、必ずや安全に持ち帰るよう、強く念を押した。だが、副隊長は私の腕を掴み、目に涙を浮かべる。「文乃さん、行っては駄目です！あなたはウイルス学の専門家です。基地はまだ、あなたに抗ウイルス血清を開発してもらわなければならない。もし今日、誰か一人が死なねばならぬのなら、それは私です！」私たちが言い争っ
ゾンビ溢れる世界、彼は幼馴染のために私の活路を絶った 第9話
私は冷たく足を引いた。「許す？あなたにその資格があるとでも？」撤退の道中、優太は私たちの背後から、必死に懇願を続けていた。「文乃、これまでの年月を思えば、一度だけでいい、やり直す機会をくれないか。俺は……もう二度と過ちは犯さないから！」「黙れ！」副隊長が、その言葉を厳しく遮った。「まだそんな口が利けるのか？あの清水穂香という女のために私たちの撤退を妨害し、貴重な血清を無駄にし、挙句の果てには……私たちを殺しかけたんだぞ！さっさと失せろ！でなければ、この場で撃ち殺すぞ、この愚図が！」私は腰のナイフを抜き、彼の前へと投げ捨てた。「好きにしなさい。今この瞬間をもって――あなたはチームから除名だよ。そして……以前にも言ったはずだ。私たちはもう、恋人ではないんだ。これ以上、付きまとわないで」その言葉に、優太は地を這うようにして私の足に縋り付いた。「文乃、俺が愚かだった、俺が屑だった……」彼の涙が、私のズボンを濡らす。「誓う……今後は、お前の言うことだけを聞く。何でもするから！」私は力任せに彼の指を振りほどいた。「やめて。今更まだあなたを信じるとでも思っているのか？」彼は慌てて首を横に振る。「今度は違う。俺は……清水穂香の本性を完全に見抜いたんだ……今、ようやく分かった。本当に俺を想ってくれていたのは、お前だけだったと……」副隊長が、冷笑を浮かべて口を挟んだ。「今さら後悔したところで、もう遅い！」優太は聞く耳も持たず、ただ涙に濡れた顔を上げて私を見つめる。「最後の機会をくれ……頼む」私は取り合うことなく、そのままチームを率いてその場を後にした。去り際に、ただ一言だけを残して。「あなたのたチャンスは、もうとうに尽きているんだ」研究所の薄暗い廊下を撤退していく間、優太の引き裂かれるような慟哭が、背後でいつまでも響いていた。「文乃……頼む、もう一度だけ機会をくれ。置いていかないでくれ。俺が……俺が悪かったんだ」副隊長が、地面に唾を吐き捨てた。「ふん！反省などしていない。ただ、怖くなっただけだ」私は黙って先頭を歩き、手にした銃を常に警戒の位置に構えていた。研究所の非常灯が明滅し、空気は血と腐敗の臭気に満ちている。時折、遠くからゾンビの低い呻き声が聞こえてきた。出口まで、あと僅かというところで
ゾンビ溢れる世界、彼は幼馴染のために私の活路を絶った 第8話
「穂香ちゃん、待ってくれ！」優太が悲鳴を上げて駆け出したが、彼女が避難はしごを登っていくのを、ただ見ていることしかできない。必死に手を伸ばし梯子を掴もうとするも、その指が掴んだのは虚空だけだった。サンプルボックスをしっかりと抱えた穂香が、高所から私たちを見下ろしていた――まるで勝利者のように。その顔には、嘲るような笑みが浮かんでいる。「穂香ちゃん……梯子を下ろしてくれ。俺は、まだ登っていないんだ」優太の声は、完全に震えていた。穂香は、嘲笑した。「どうして私が、あなたなど助けなければならないのです？」彼女は抱えたサンプルボックスを軽く叩く。「これさえあれば、今回の任務の功績はすべて、私のものになりますわ……」優太の顔から、瞬時に血の気が引いた。「計画と違うじゃないか！お……お前は言っただろう……サンプルを見つけたら、俺たち二人で……」「馬鹿ね」穂香は、さも可笑しそうに声を上げて笑った。「本当に信じてしまいましたか？文乃のチームに入って生き延びるためでなければ、誰があなたのような男と四六時中行動を共にするものですか！知ってます？あなたが私のために文乃と諍いを起こすたび、本当に滑稽でしたわ。私が本気であなたを好いているとでも思っていたのですか？あなたのような臆病者を……」そう言うと、彼女は手際よく梯子を引き上げ、通風孔の中へと姿を消した。そして今――ゾンビたちの咆哮が、刻一刻と近づいてくる。私はまず、突進してきた二体を撃ち倒す。視界の端で、優太がその場に呆然と立ち尽くし、全身を震わせているのが見えた。一体のゾンビが彼の眼前まで迫り、引き裂かれると思われたその瞬間――優太は不意に身を転がして攻撃を躱し、床の鉄パイプを拾い上げると、力任せにそれを叩きつけた。優太の戦闘能力は隊の中でも最低だが、その身のこなしは決して悪くない。少なくとも――あの役立たずの穂香よりは、遥かにましだった。私は意に介さず、次々と押し寄せるゾンビの掃討に集中した。だが優太は、まるで人が変わったかのように、ゾンビの群れの中を機敏に動き回り、その一撃一撃は的確で、容赦がなかった。最後のゾンビが倒れた時、実験室には荒い息遣いだけが残されていた。幸い、今回は出発前に充分な弾薬と武器を用意していたこと、そして隊員の体調も以前より万全だ
ゾンビ溢れる世界、彼は幼馴染のために私の活路を絶った 第7話
「お前が？」副隊長はせせら笑い、穂香のまだ痣が残る目元を指差した。「何かあれば『助けて』と叫ぶことしか能がない役立たずが、よくもそんな口を利けたものだな。片腹痛いわ」周囲の隊員たちからも、一斉に嘲笑が漏れる。優太は顔面蒼白になったが、それでも頑としてその場を動かなかった。「俺たちが過ちを犯したのは分かっている……だが……償う機会をくれないか。今度こそ、必ず命令に従う」だが、誰もが分かっていた――彼らはただ、今回の任務に懸けられた豊富な報酬に目が眩んだに過ぎない。私たちに便乗し、甘い汁を吸おうという魂胆なのだ。私は手を上げて皆を制すると、声を潜めて仲間たちへ囁いた。「ええ、連れて行きましょう。万が一の時は……この二人を囮にすれば、時間が稼げる」私の言葉に、隊員たちもようやく納得した表情を浮かべ、渋々ながら二人の同行を認めた。道中、優太はどうしても私が運転する先導車に乗りたがった。彼は押し黙っていたが、時折バックミラー越しに、私を盗み見ている。「水を飲むか？」道半ばで、彼が不意に軍用水筒を差し出してきた。私は首を横に振り、運転に集中し続ける。だが優太は、なおも執拗に水筒を私の手元へ押し付けてくる。「文乃、唇が荒れている。少しでいい、飲んでくれ。見ているのが……つらい」その様子に、副隊長が皮肉を込めて言った。「おやおや、殊勝な心がけだな。以前はそんな態度、見たこともなかったが？」優太の手が宙で止まり、唇が微かに震えた。「以前は……以前の俺が、愚かだったんだ。皆に迷惑をかけ、文乃を……文乃を追い詰めた。すべて、俺が悪い。でも、もう分かったんだ。俺は……ただ、過去の過ちを償いたいだけなんだ」車列は悪路に揺られ、優太の涙が車内に音もなく落ちた。誰も彼の嗚咽に構うことなく、助手席の仲間はわざとカーステレオの音量を上げた。夕刻――私たちは、ようやく目的地に到着した。廃棄された研究所の門は半ば開かれ、その内部は深い闇に包まれている。チームの役割を分担し終えると、私たちは慎重に中へと足を踏み入れた。先頭には、穂香と優太を立たせた。もし不意にゾンビが現れても、この二人を盾にできる。幸いなことに、この研究所に危険の気配はなかった。道中、ゾンビの影すら見当たらない。今回の任務は拍子抜け
ゾンビ溢れる世界、彼は幼馴染のために私の活路を絶った 第6話
ヘリを降りてすぐ、私は仲間たちのために最上の宿泊施設を手配した。そして優太と穂香の番になると――私は、兵士へ何気ない口調で告げた。「この二人は重要人物ではありません。寝床さえあればそれで結構。特別待遇は不要です」その言葉が響いた瞬間、優太の顔が怒りに歪んだ。「文乃！何を言うんだ。俺は君の恋人だろう！それを……こんな最低等級の、男女雑居の区画へ無造作に放り込むというのか！？」私は鼻で笑い、問い返した。「あなた、清水穂香とは片時も離れたくないのでしょう？男女雑居区画ならば、共に夜を明かせるではないか。好都合じゃないの？」私の言葉に、優太の顔がみるみるうちに赤く染まった。彼は、遠くに建てられた粗末なテントを見つめる。中には薄汚れた衣服の人々がひしめき合っていた。シャワー設備に至っては、吹きさらしだ。「文乃、そんなことを言わないでくれ……」優太の態度は、一転して弱々しいものに変わった。「俺は……俺はただ、穂香ちゃんと助け合いたかっただけだ。俺たちの関係は、お前が思うようなものじゃない」「では、どういう関係だと？あなたは私の最後の血清を無駄にしたんだ。私はまた、外へ出て材料を集め直さなければならない。どれほどの危険が待ち受けているか分からないというのに、よくも私を恋人などと呼べたもんだね。私の命を、少しでも案じたことがある！？」込み上げる怒りを必死に抑え、私は手を上げて兵士に合図した。「林優太、私が生き延びる機会を与えたことを、有り難く思いなさい。身の程をわきまえることだね。そして、今この瞬間をもって、私たちは縁を切る。あなたはもう、私の恋人ではない。好きにしなさい」そう言い放ち、その場に呆然と立ち尽くす優太を残して、私は兵士たちに促されるまま、振り返ることなく上層部の会議ホールへと向かった。彼は何かを言いかけたが、結局、私を追いかけてくることはなかった。「優太さん、今は寝る場所があるだけでも感謝すべきですよ。ぼうっとしていないで、早く配給所へ物資を受け取りに行きましょう。遅れたら配給がなくなってしまいますわ」穂香が傍らで急かしたが、優太はどこか上の空だった。夕食に彼が受け取れたのは、パン一枚と水同然の粥だけだった。彼の心は、折れかけていた。私と共にいた頃は、いかなる状況であろうと、私
ゾンビ溢れる世界、彼は幼馴染のために私の活路を絶った 第5話
ヘリがゆっくりと上昇していく中、優太は機内の隅で膝を抱え、まるで魂が抜けたかのようだった。その目は泣き腫れている。驚いたことに、穂香はこの期に及んで、まだ厚顔にも彼に話しかけてきた。声を潜め、慎重に言葉を選ぶ。「優太さん……聞いて、先ほどのは……」言葉が終わる前に、優太が手を振り上げ、その頬を打った。「何を説明するというのだ。先ほどお前が口にした言葉を、今さら知らぬとでも言うつもりか！？清水穂香、お前……本当に、最低の女だな！」「違う……違いますよ」穂香は、わざとらしくこちらへ一瞥をくれると、声を震わせた。「あんなことをしたのは、文乃の本性を暴くためだったのですよ！」その言葉に、優太の振り上げかけた腕が、不意に空中で止まった。「お前……どういう意味だ？」「優太さん！まだ分からないのですか？先ほどのことは、すべてお芝居だったのですよ！ 文乃がわざと私たちの仲を引き裂こうと、あんな卑劣な手を使ったから、わ……私も、仕方なく彼女の思惑に乗ったふりをしただけ……」穂香のそのあまりに荒唐無稽な言い訳に、誰もが思わず失笑した。この期に及んで、まだ己の身勝手さを正当化しようとは。さらに驚くべきことに――その拙劣な嘘を、優太は信じかけていた。彼は、憎悪に満ちた目で私を振り返った。「結城文乃……お前、卑劣にもほどがある！どうして枠が一つだけ足りなかったのか、不思議に思っていたんだ。お前が……お前が、わざと俺と穂香ちゃんを対立させようとしたのだろう！」機内は、一瞬にして騒然となった。「おい、頭はゾンビにでも食われたのか？あの女の戯言を、本気で信じるというのか？」副隊長が、信じられないというように目を見開いた。しかし優太は、完全に取り憑かれたように、他の誰の言葉も耳に入らない。彼は穂香の腫れた頬を優しく撫で、心を痛め、自責の念に駆られていた。「穂香ちゃん、俺が……俺が誤解していた。分かっていたんだ……お前が、本当に俺を見捨てるはずがないと。俺たちは、幼い頃から共に育ってきたじゃないか。お前は昔から、俺に良くしてくれていた……」穂香はその言葉に応えるように、すかさず彼の懐に飛び込んだ。「本当に、馬鹿ですね。あなたを置いていくわけがないじゃないですか。先ほど、あなたがあまりに悲しそうで、私の心も張り裂けそ
