All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 331 - Chapter 340

相手の弁護士が謙だったため、事件は予想以上に厄介なものになっていた。ついに、ドアの外から車の音と足音が聞こえてきた。彼女は猛然と飛び出してドアを開けた。そこには弁護士に付き添われ、少しやつれた美咲と良平が立っていた。「お母さん！お父さん！」沙彩は涙を流し、飛びついて強く抱きしめた。「やっと帰ってきた！心配したんだから！」美咲と良平も目を赤くし、娘の背中を叩いて慰めた。「よしよし、もう大丈夫だよ」よく見ると、二人とも随分痩せていた。顔色は土気色で、目の下には濃い隈ができている。留置所で相当苦労したようだ。付き添いの弁護士は中に入らず、簡単に注意事項を伝えて去っていった。リビングに入ると、美咲は柔らかいソファにへたり込み、大きく息を吐いて愚痴り始めた。「ああもう、やっと出られた！あんな所、人の住む場所じゃないわ！毎日味気ない野菜と豆腐ばかりで、夜は十数人で硬い板の上に雑魚寝よ！あんなとこにこれ以上いたら死んでたわ！」良平も似たり寄ったりだった。「全くだ。今回は彰人君のおかげだ。彼が手を尽くしてくれなかったら、まだあの中で苦しんでいたところだ」彼の言葉には、「生還」した喜びと彰人への感謝が溢れていた。沙彩は涙を拭い、元気づけた。「お父さん、お母さん、まずお風呂に入ってさっぱりしてきて。夜は一番いいレストランで快気祝いしましょ！」美咲と良平はまともな食事をしていなかったので、ご馳走と聞いて目を輝かせた。美咲は何度も頷いた。「やっぱり沙彩が一番ね！」良平が提案した。「沙彩、今夜は彰人君も呼んだらどうだ？直接お礼を言わないとな」美咲もすぐに同意した。「そうよ！お父さんの言う通り！彰人さんは私たちの最大の後ろ盾なんだから、こういう時にちゃんとお礼をして、関係を維持しておかないと」沙彩は頷いた。「分かった、後で電話してみる」両親が二階へ上がった後。沙彩は携帯を取り出し、彰人にかけた。長くコールした後、ようやく繋がった。沙彩は甘く感謝のこもった声で言った。「彰人さん、両親が無事帰ってきたわ！今回は本当にありがとう……今夜空いてる？一緒に食事しましょう、両親が直接お礼を言いたいって」電話の向こうから、彰人の声が聞こえてきた。微かに疎外感と疲労が混じっている

昭彦が文を伴って入ってきた。静奈はすぐに立ち上がり、恭しく挨拶した。「先生」文は手を振り、気さくに言った。「座りなさい、今日は身内だけだ、堅苦しいのはなしだ」三人が席に着き、昭彦が文と静奈の好みに合わせてあっさりした料理を注文した。静奈は丁寧にお茶を注いだ。和やかな雰囲気の中、文は昭彦を見て、冗談めかして言った。「昭彦、今日来てもらったのは、相談があってな。正確に言うと、君から一人借りたいんだ」昭彦は意外そうに笑った。「先生、水臭いですね。何かあれば仰ってください、貸すも借りるもありませんよ」文はお茶を飲み、ゆっくりと言った。「最近の調査で、ある感染症の症例が驚くべき速さで増えていることが分かった。実態は予想以上に深刻だ。しかも患者の若年化が進んでおり、社会的影響も大きい。国も事態を重く見て、緊急の研究チームを立ち上げ、特効薬とワクチンの開発に集中することになった。私がその責任者を務める」一呼吸置き、文は静奈を見た。「時間がない。チームの人手が足りないんだ。真っ先に思いついたのが、朝霧さんだった」昭彦は合点がいった。先生は静奈を引き抜きたいのだ。彼は苦笑した。「先生、引き抜きがお上手ですね。いきなりうちの『急所』を突くなんて！」文は声を上げて笑った。「安心しろ、損はさせん。国からの政策で、明成には相応の補償と支援がある」彼は感慨深げに言った。「正直なところ、会社に君が必要じゃなきゃ、君ごと引き抜きたいくらいだよ！」ここ数年の自慢の教え子ツートップ。それが静奈と昭彦だった。昭彦は静奈を手放すのは惜しかったが、恩師の顔を立てないわけにはいかない。それに国家レベルの重要プロジェクトに参加することは、静奈のキャリアにとっても、会社の長期的名声にとってもプラスになる。公私共に支持すべきだ。彼は真剣に頷いた。「先生、恐縮です。国の必要とあれば、先生の直々の指名ですし、こちらは全力で協力します。異存はありません」文は満足げに頷き、静奈に向き直った。「朝霧さん、どうだ？プロジェクトに参加する気はあるか？」静奈は光栄に思ったが、不安も感じた。このレベルのチームに入るのは、業界のトップクラスばかりだ。自分は多少の実績はあるものの、まだ経験が足りなく、彼らと

美咲は文をジロジロと見て、軽蔑したように嘲笑した。「静奈、凄いわね。もう新しいパトロン？おじいちゃんって歳じゃない？」「何を！」文は顔色を変え、胸を押さえた。生涯教育と研究に捧げ、業界で尊敬を集めてきた彼が、こんな屈辱を受けたことはない。パァン――乾いた音が響いた。静奈は迷わず美咲の頬を張り飛ばした。目は氷の刃のように鋭い。「言葉を慎みなさい！この方は私の恩師で、業界の重鎮である高野文教授よ！彰人でさえ敬意を払う方なのよ！あなたごときが侮辱していい相手じゃない！」美咲は叩かれて呆然とした。熱を持つ頬を押さえ、信じられない目で静奈を見た。「殴ったわね？！叔母に向かって！なんて親不孝な！」その時、沙彩がトイレから戻ってきた。騒ぎを聞きつけて走ってくる。「お母さん、どうしたの？」美咲はすぐに泣きついた。「沙彩！静奈が私を殴ったのよ！そのジジイを笠に着て威張り散らして！たかが教師風情が、何様だっていうのよ！」沙彩は文の知的で威厳のある顔を見て、血の気が引いた。かつてあの学術集会で彼に近づこうとしたが、無視され、彰人の面子さえ通じなかったことを覚えている。この重鎮の影響力と人脈は計り知れないと知っていた。「お母さん！何てことを！」沙彩は慌てて美咲を引き戻し、文に何度も頭を下げた。「高野教授、申し訳ありません！母は世間知らずで、無礼を働きました、どうかお許しください！」文は彼女を冷たく一瞥し、厳しく言った。「朝霧沙彩だな？覚えておこう。この親にしてこの子あり、家庭教育の程度が知れるな」沙彩は顔色が青ざめたが、反論できなかった。美咲と良平も完全に固まった。そのジジイ、本当にそんなに偉いのか？二人は立ち尽くし、さっきまでの威勢はどこへやら、途方に暮れていた。ちょうどその時、昭彦から車が着いたと連絡があった。静奈は三人に目もくれず、慎重に文の腕を支えた。「先生、行きましょう」二人はロビーを出て、昭彦の車に乗った。昭彦はまず文を自宅へ送ろうとした。帰りの車中、空気は沈んでいた。文が不意に聞いた。「朝霧さん、長谷川の若造とは……まだ離婚してないのか？」静奈は首を振った。「まだです」文は眉をひそめた。「まだ未練があるのか？」静奈

もし本当に拒否したかったのなら、あの時助けを呼べたはずだ。だが静奈はそうせず、不慣れながらも自分に応え、合わせてきた。この根深い偏見のせいで、結婚後、自分は彼女に対して冷酷を極めた。だが彼女は、常に慎重に自分に媚び、あの手この手で近づこうとしてきた。認めざるを得ない、彼女は美しく、その体は自分にとって致命的な魅力を持っていた。だが自分は欲を抑制し続けた。腹黒い女に溺れたくなかったのだ。自分はただ、適切な時期を見つけて離婚することだけを考えていた。しかしその後、彼女が本当に決然と離婚を切り出した時。彼女の周りに他の男が現れ始めた時。自分はかつてないほどの怒りと不満を感じた。自分のものを狙われ、奪われるような感覚だ。最初は、ただの独占欲だと思っていた。だが次第に、そうではないことに気づいた。彼女が自分を傷つけるのを見て、心が痛んだ。長く会えないと、恋しくなった。深夜にタバコを吸いながら思い出すのは、かつて彼女が家で自分の帰りを待っていた時の、期待に満ちた瞳だった。彼女が後に自分に言った冷酷な言葉、因縁を断ち切る言葉の一つ一つが、針のように心に刺さり、鮮明な痛みをもたらした。彼女以外のどんな女性にも興味が湧かない。自分は悲しいことに気づいた。彼女が去ってから、自分の心も方向を見失い、漂い、落ち着く場所を見つけられずにいることを。認めざるを得なかった。あの偏見と冷淡さに満ちた日々の中で、自分でも気づかない時の隙間で、とっくに彼女に惹かれ、情を抱いていたことを。さらに、彼女が子供を産めない体だと知った時でさえ、心の底で真剣に考えたのは、「子供はいなくてもいい」、あるいは「養子でもいい」ということだった。大奥様の鋭い視線を前に、彰人はついに逃げるのをやめた。声は嗄れ、苦しげな自嘲が含まれていた。「たぶん……静奈を好きになってしまったんだと思う」孫の口からようやく出た告白を聞いて、大奥様は喜ぶどころか、怒りが爆発した。手近にあったクッションを彼に投げつけた。「好きだと？！好きならどうしてあの朝霧沙彩と切れずにいるんだ！好きならどうしてあんなひどいことをして静奈を傷つけたんだ！」彰人は避けず、クッションを受け止めた。彼は初めて、心の奥底に秘めていた秘密を打ち明けた。「

「今回、彰人がお前と湊が一緒に青嶼町へ行ったことを突き止めて、その場で爆発して神崎グループへの攻撃を開始したんだ。湊も引かないから、泥沼の殺し合いになってるんだよ」静奈はその場に釘付けになった。足が動かない。湊が……自分を好き？頭の中が真っ白になったが、思考は勝手に過去へと巻き戻された。そうだ、湊は確かに自分に異常なほど親切だった。だが自分はずっと、重要なビジネスパートナーとしての配慮だと思っていた。あるいは以前、彰人と一緒になって自分を誤解し嘲笑していたことへの罪滅ぼしかと。恋愛感情だとは夢にも思わなかった。今、陸に指摘されて、見過ごしていた細部が一気に鮮明になった。楠木市での事故の瞬間、ためらうことなく身を挺して自分を守り、腕を骨折したこと。自分の家の前や、退勤途中の道での偶然の出会い。先日の青嶼町での、もっともらしい偶然の口実。よく考えれば、それら全ての偶然に、彼の長い間の「気持ち」が隠されていたのだ。どうやって会社に戻ったのか覚えていない。デスクに座り、仕事に集中しようとした。だが、びっしりと並んだ文字が踊っているようで、どうしても心が落ち着かない。湊の突然の想いは、巨石となって心という湖に投じられ、全てのペースを乱した。さらに彼女を重苦しくさせたのは、長谷川グループと神崎グループという二つの大手が、自分のために凄まじい商戦に巻き込まれていることだ。彰人と湊の長年の友情が、自分のために壊れた。自分が「災いの元」として嵐の中心に置かれているという重圧に、息ができなくなりそうだった。午前中、ちょうど重要な提携データを神崎グループへ届ける用事があった。静奈は深呼吸をして、無理やり冷静さを取り戻し、一人で向かった。三十分後、神崎グループに到着した。秘書に案内されて社長室に入ると、湊は緊急会議の最中で、少し待つように言われた。静奈はソファに座り、何気なくデスクを見た。整然と高級なビジネス用品が並ぶデスクの上で、場違いなものが視線を奪った。あの歪んだ、醜いとさえ言える手作りの陶器製コップだ。見間違うはずがない。陶芸の店で失敗して、適当に捨ててきた失敗作だ。それがこんな風に、大切にそこに置かれているなんて。一瞬にして、陸の言葉が最も直接的な形で証明さ