妻の血、愛人の祝宴 のすべてのチャプター: チャプター 311 - チャプター 320

静奈の眼底にある隠そうともしない嫌悪、ほんの少しの未練もない様子を見て、彰人の心は見えない手で強く握りつぶされそうになり、息ができなくなった。ふと、昨日彼女のマンションに行った時、隣人が「彼氏」が引越しを手伝っていたと言っていたのを思い出した。途端に嫉妬心が湧き上がる。「静奈」声は抑圧されていたが、自分でも気づかない鋭い詰問が含まれていた。「そんなに離婚を急ぐのは、他に好きな男ができたからか？桐山か？湊か？……それとも浅野か？！」パチン。乾いた平手打ちの音が響き、彼の言葉を遮った。静奈は怒りで全身を震わせていた。「彰人！不倫したのはあなたよ！他の女を妊娠させたのもあなた！それなのに私に泥を塗る気？！恥知らずにも程がある！」彰人は顔を背けたままだった。頬にはすぐにくっきりとした指の跡が浮かび上がった。だが痛みを感じていないかのように、ただその場に立ち尽くし、激怒して震える彼女を見つめていた。心底は冷え切り、空っぽだった。過去の数々の無関心と傷、全ては自分が彼女にしたことだ。沈黙が数秒間空気を固めた。彰人は不意に一歩踏み出し、その高大な体躯で強烈な圧迫感を与えた。彼の引き締まった、笑みのない顔を見て、静奈は心臓が縮み上がり、反射的に一歩下がった。背中が冷たい壁に触れる。彼女の目に一瞬走った恐怖を、彰人は見逃さなかった。彼は手を伸ばし、彼女の手首を掴んだが、力は込めなかった。深い瞳が彼女を捉え、その奥で複雑な感情が渦巻いている。「気は済んだか？」声は低くかすれていた。「まだ足りないなら、こっちも殴れ。気が済むまで殴ればいい」静奈は驚愕し、信じられないという目で彼を見た。沙彩の両親の示談書をもらうために、いつも高慢で誰にも頭を下げないこの男が、今ここに立ち、殴られるがままになっているというのか？沙彩のためなら何でも耐え、何でもするというなら。なぜ離婚して自分を自由にしてくれないの？なぜ「やり直そう」なんて言葉で自分を気持ち悪がらせるの？「彰人！」静奈は力任せに手を引き抜いた。極度の怒りで声が震える。「どうかしてる！放して！」彼女の瞳に渦巻く怒りと拒絶を見て、彰人は胸を鋭く刺されたような気がした。これ以上ここに留まれば、彼女をさらに刺激するだけだと悟った。

静奈が昨日長谷川家の本邸へ行ったことは知っている。そして昨夜、彰人も……戻っていたことも聞いている。彰人がまた彼女を苦しめたのか？だからこれほど疲れ果て、逃げるようにこの街を離れて気晴らしに行こうとしているのか？彼の眼差しは静かで深く、彼女の少し寄せられた眉間に音もなく注がれた。車がゆっくりと減速し、国内線ターミナルの入り口で停まった。軽い振動で静奈は浅い眠りから覚めた。瞬きをして、空港に着いたことに気づく。車を降り、湊がトランクから出してくれたスーツケースを受け取る。「ありがとう、神崎さん」湊は小さく頷き、穏やかな目を向けた。「大したことない。気をつけて」湊はその場に留まり、すぐには立ち去らなかった。静奈がスーツケースを引いて背を向け、華奢な後ろ姿が雑踏に紛れ、完全に見えなくなるまで見送った。彼は携帯を取り出し、ある番号にかけ、低く明瞭な声で言った。「朝霧静奈さんの今日のフライト情報を調べろ。目的地、便名、正確な到着時間だ。それから現地の宿泊先もだ。分かり次第、すぐに送れ」静奈の便は無事に着陸した。その後、バスを乗り継ぎ、三時間近くかけて、ようやく目的地に到着した。そこは時間が優しく止まったかのような場所だった。都会の喧騒はなく、小川と橋と家々が織りなす静寂だけがある。予約していた民宿は、静かな路地裏にあった。白壁に黒いタイル、石畳の小道が玄関まで続いている。年季の入った木の扉を開けると、中庭には芭蕉が植えられていた。女将は優しそうな中年女性で、笑顔で出迎え、スーツケースを持ってくれた。「朝霧様ですね？遠路はるばるお疲れ様でした。お部屋は二階です」静奈は部屋に入った。広くはないが、上品で清潔に整えられている。埃一つない。木彫りの窓を開けると、下には曲がりくねった川が流れている。静奈は湿り気を帯びた新鮮な空気を深く吸い込んだ。連日張り詰めていた神経が、ようやく完全に緩んだ。翌日。彼女は一人で出かけ、石畳の道をのんびりと散策した。川辺で洗濯をする地元の人々や、路地裏で追いかけっこをする子供たちを眺める。賑やかな都会とは全く違うスローライフだ。しかし、天気は味方しなかった。午後になると空が急に暗くなった。しとしとと小雨が前触れもなく降り

何かおかしいと直感した。まるで誰かが陰で細かく手配し、世話を焼いているような。その不可解な感覚に、静奈は少し不安を覚えた。彼女は茶碗を持って部屋のドアまで行き、何気ないふりをして外を見た。するとちょうど、女将が隣の部屋に、ほぼ同じ菓子と茶のセットを運んでいくところだった。同じように愛想よく言っている。「これはうちの特別サービスでして、宿泊費に含まれていますから、どうぞ……」それを見て、静奈は少し呆気にとられた。疑念の大半が消え去った。本当に民宿の一貫サービスだったのね。考えすぎだった。ネットの観光情報はただの釣りで、このお菓子は地元ではそれほど珍しくも高くもないのかもしれない。彼女は安心して窓辺に戻り、お茶と菓子を楽しんだ。夜、雪乃からビデオ通話があった。二人は雑談をし、雪乃はわざわざカメラを野菜をかじっている雪玉に向けた。雪玉の愛らしい姿を見て、静奈の気分も随分晴れた。翌日。降り続いた雨がついに上がり、晴れ間がのぞいた。雨に洗われた景色は、さらに清々しく美しく見えた。静奈が出かける前、女将がわざわざ上品な和傘を渡してくれ、笑顔で言った。「朝霧様、これをお持ちください。ここの天気は変わりやすいですから、備えあれば憂いなしですよ」静奈は好意に感謝し、傘を持って出かけた。濡れた石畳の道をあてもなく歩いていると、小さな陶芸の店が目に留まった。店の中では、職人がろくろを回しており、手つきは慣れたものだ。体験教室の看板が出ていたので、ふと思い立って入ってみた。職人の丁寧な指導の下、彼女は挑戦を始めた。最初の器は手つきがおぼつかず、歪んでしまい、失敗に終わった。彼女はめげずに二度目に挑戦した。今度は明らかに上手くなっていた。形よく整った器ができただけでなく、興に乗って雪玉用のウサギ型の小皿まで作った。職人は筋がいいと褒め、住所を残すように言い、焼き上がったら送ると約束してくれた。静奈は嬉々として住所を書き、代金を払い、礼を言って去った。彼女が去って間もなく、湊が店の前に現れた。職人が彼を見て、笑顔で声をかけた。「お客さん、陶芸体験かい？」しかし湊の視線は作業台を越え、傍らに打ち捨てられた、歪んだ陶土の器に向けられた。彼はその失敗作を指差し、

彼は一歩近づき、声を潜めた。そこには不快で粘着質な悪意がこもっていた。「顔は覚えたからな！覚えとけよ、泣きを見ることになるぞ！」静奈は相手の凶暴な表情を見て、足元から冷気が這い上がってくるのを感じた。まさか自分の正義感が、正義の実現ではなく、孤立無援とあからさまな脅迫を招くことになろうとは。彼女は恐怖を押し殺し、表面上の平静を保とうと努めた。相手の陰湿な視線を背に受けながら、早足で市場を離れた。だが少し歩いたところで、背中に針を刺されるような感覚が戻ってきた。急がず慌てず、リズムでついてくる足音が、はっきりと聞こえる。静奈の心臓が縮み上がった。パニックになりながら、入り組んだ路地を歩き、相手を撒こうとした。だが不運にも方向を見失ってしまった。歩けば歩くほど人気がなくなり、石畳の道は狭く静まり返り、両側の高い防火壁が圧迫してくる。さらに恐ろしいことに、後ろの足音がどんどん近づいてくる！恐怖が彼女を捕らえた。足取りは早くなり、最後には小走りになった。焦って曲がった先は、絶望的なことに袋小路だった。静奈は急停止し、震えながら振り返った。やはり、あのゴロツキが路地の入り口に現れた。彼はゆっくりと近づいてきた。顔には卑猥な笑みが浮かび、嘲るような口調だ。「逃げろよ？どうした？さっきの正義感はどうなった？」静奈は冷たく湿った壁に背中を押し付け、爪を掌に食い込ませた。「何が望みなの！」「こんな別嬪さんの顔、傷つけるのは忍びねえなあ」ゴロツキは卑猥に笑いながら手を伸ばした。「ちょっと痛い目見せてやる。何にでも首突っ込むんじゃねえってな！」その汚い手が静奈に触れようとした瞬間。「その汚い手をどけろ！」氷のように冷徹な男の声が路地の入り口から響いた。ゴロツキの動きが止まり、驚いて振り返った。いつの間にか湊が路地の入り口に立っていた。夕日が彼の背後で、すらりと気品あるシルエットを描き出している。彼の顔は霜に覆われたように冷たく、鋭い眼光がゴロツキを射抜いていた。ゴロツキはその圧倒的な気迫に気圧されたが、虚勢を張って怒鳴った。「だ、誰だてめえ？すっこんでろ！」湊は大股で近づき、その動きは稲妻のように速かった。ゴロツキが反応する暇もなく、彼は静奈に向けられて

静奈はゆったりとした歌を選んだ。音楽が始まると、静かに目を閉じ、歌に集中した。その声は澄んで優しく、独特の語りかけるような響きがあり、歌に込められた感情を切々と伝えていた。湊は客席の暗がりで、スポットライトの中の彼女を深く見つめていた。今の静奈は普段の冷やかさを脱ぎ捨て、全身に柔らかな光を纏っているようで、真実味があり、心を動かされた。魂を揺さぶるような美しさに、一時も目が離せなかった。歌が終わると、客席から心からの温かい拍手が送られた。静奈は軽くお辞儀をした。頬がほんのりと赤い。ステージの階段を降りようとした時、湊はすでに立ち上がり、紳士的に腕を差し出していた。「足元に気をつけて」彼の声には、隠しきれない称賛が含まれていた。「こんなに歌が上手いとは知らなかった」静奈はにっこりと笑った。「ありがとう」ステージ上の歌手までがからかわずにいられなかった。「いやあ、美人な上に歌も上手いなんて！会場の男性陣はみんな連絡先を聞きたがってるんじゃないですか？」彼はユーモラスに話を変え、視線を湊に向けた。「残念ですねえ、すでに先約がおありのようで。こちらの騎士様は随分と気が利くようですし」皆が善意の笑いを漏らし、静奈は冗談だと受け流して気にしなかった。すぐに、店員がフルーツの盛り合わせを持ってきた。オーナーからのサービスで、素晴らしいパフォーマンスへの感謝だという。夜十一時過ぎ、二人はバーを出てゆっくりと旅館へ戻った。夜の町は静寂に包まれ、バーの賑わいとは別世界のようだった。その頃、潮崎市。長谷川グループの社長室は、明々と灯りがついていた。彰人は最後の書類を処理し、疲れを滲ませて眉間を揉んだ。ほぼ反射的に携帯を取り出し、ずっとフォローしているあるSNSアカウントを開いた。自分でも説明できないが、いつからかこの奇妙な癖がついていた。覗き見するように、静奈が全く知らない場所で、彼女の生活の痕跡を探そうとしていた。彼女のアカウント名は本名ではなく、更新も極めて少ない。最新の投稿は昨日だった。石橋の上に立つ後ろ姿の写真だ。風に揺れるスカート、背景には微かに光る川面と提灯の明かり。とても美しく、情緒がある。無意識に画面をスクロールし、同地域の投稿を開く。投