Lahat ng Kabanata ng 妻の血、愛人の祝宴: Kabanata 811 - Kabanata 820

車列は二手に分かれた。ヴィクトルの車は音もなく隠し道へと入り、背後の予備の車は反対方向へ疾走していった。車は長く走り、静奈は自分がどこへ連れて行かれたのか分からなくなった。ようやく車が停まった時、外は見知らぬ山林だった。荘園は谷の奥深くに隠れており、高い壁と鉄の門が外界から隔絶していた。ヴィクトルは車を降り、自らドアを開けて身をかがめ、彼女を見た。「朝霧さん、新しい家へようこそ」静奈は動かなかった。彼を睨む力さえなく、ただ目を閉じ、沈黙によって目の前のすべてに抵抗した。ヴィクトルは無理強いしなかった。彼はメイドに彼女を降ろさせ、後ろについて荘園に入った。ここはさっきの別荘よりもさらに広く、そして冷たかった。廊下は自分の足音が聞こえるほど静まり返っていた。静奈は二階の主寝室に連れられた。部屋は広く豪華だが、窓の外には高い壁があった。メイドは彼女をベッドに寝かせ、布団をかけ、音を立てずに退出した。ヴィクトルは戸口に立ち、ベッドで丸くなる細いシルエットに視線を落とし、少し面白がるように言った。「ここは安全だ。君の夫には見つけられない」静奈は目を閉じ、長い睫毛を震わせ、心の中の無念と恐怖を隠しきれずにいた。一方、謙は健次郎が派遣した人員を引き連れ、位置信号を頼りに猛スピードで追跡していた。長く追い続け、信号が近づくにつれ、彼の心臓は激しく打った。しかしカーブを曲がり、信号が途絶えた場所で停まった時、彼の頭の中は真っ白になった。道端に、破壊されたブレスレットが一つ転がっており、中のチップが微弱な光を放っていた。謙は足早に歩み寄り、身をかがめて砕けたブレスレットを拾い上げた。一晩眠っていなかった彼はよろめき、倒れそうになった。骨の髄まで染み込むような無力感が全身を襲った。敵はあまりにも狡猾で、自分の行動は完全に見抜かれた。健次郎は知らせを聞き、電話をかけてきた。彼の声は落ち着いて力強く、慰めを含んでいた。「謙、落ち込むな。すでに人員を増派し、現地の政府機関とも連絡を取っている。静奈がその土地にいる限り、必ず見つけ出す」謙は砕けたブレスレットを握りしめ、声は嗄れて形を成さず、目は充血していた。「おじさん、俺は必ず静奈を見つけ出す。すべてを賭けて、必ず」隠し荘

電話の向こうで数秒の沈黙があり、ヴィクトルの気のない声が返ってきた。「それなら、お前が研究を完成させてから言ってくれ」言い終わるや否や、電話は無情に切られ、「ツーツー」という音だけが残った。エルヴィンは無力にため息をつき、焦燥感に駆られた。彼はヴィクトルの性格をよく知っている。一度決めたことは絶対に曲げない。しかし、静奈をこの偏執狂の延命のための犠牲にするわけにはいかなかった。隠し荘園で、静奈は最高の待遇を受けていた。トップクラスの医療チームが待機し、栄養士が毎日の食事を管理し、二人のメイドが付きっきりで世話をし、衣食住すべてが最高級だった。しかし静奈にははっきりと分かっていた。この優遇は決して善意ではなかった。自分はヴィクトルが丹念に管理しているドナーに過ぎず、彼の命を繋ぐ道具なのだと。その頃、ヴィクトル自身もその特殊な難病の苦痛に苛まれていた。深夜になると、彼はほとんど眠ることができず、体内の痛みが潜伏する猛獣のように時折縛りを解き、彼の全身を噛み裂いた。専属医は何度も薬を使うよう勧めたが、彼は冷たく拒絶した。「この体がいつまで持つか、見てやろうじゃないか」彼はすべてを支配することに慣れており、自分の病痛でさえ薬に左右されたくなかった。それに、それらの薬は症状を緩和するだけで根治はできず、依存症を引き起こす。かつての彼の父親のように、末期には意識が朦朧とし、副作用で体がボロボロになり、自我を完全に失ってしまったように。ヴィクトルは頻繁に静奈の元を訪れるようになった。彼女が熟睡している時、こっそりベッドのそばに座ることもあった。彼女が起きている時、窓際に立ち、一言も発さないこともあった。彼自身も理由が分からなかった。ただ、彼女のそばにいると、体内の沸き立つ痛みが静かに抑えられ、心底の暴虐さも少し和らぐような気がした。彼女は天然の鎮痛剤のようで、苦くも渋くもなく、淡い甘さを持っていた。ある深夜、静奈が浅い眠りについていた時、廊下からの重い衝突音で目を覚ました。好奇心と恐怖が交錯する中、彼女はそっと起き上がり、ドアを少しだけ開けて外を覗いた。廊下の突き当たりで、ヴィクトルが冷たい床に丸まっていた。顔色は紙のように白く、唇は青紫色になり、全身を激しく震わせ、胸の服を強く掴み、

同時に、謙は各方面の協力を得て、必死に静奈の行方を探していた。彼はヴィクトルが去ったルートに沿って、道、分岐点、怪しい建物を一つ一つ確認し、見逃すことはなかった。昼間は調査し、夜は状況を整理し、ほとんど眠らず休まなかった。わずか数日で、彼は目のくぼみが深くなり、無精髭が生え、ひどく憔悴していた。エルヴィン側も救出の方法を考えていた。彼はヴィクトルと偽りの交渉をして時間を稼ぐ一方で、密かにリヒター家の不動産リストを整理し、謙に渡した。「これは私が知る限りのリヒター家名義の全不動産だ。朝霧さんはおそらくこの中の一つに隠されている。だがヴィクトルは用心深い。このリストに載っていない隠し拠点も多いだろう」謙は資料を受け取り、宝物のように扱った。彼はすぐに人員を連れ、リストの住所を一つ一つ調査した。しかし調査が終わるたびに、彼の心は冷えていった。それらの場所は無人か、ヴィクトルの手下が守っているだけで、静奈の姿はどこにもなかった。健次郎も現地政府と交渉し、圧力をかけていた。しかしヴィクトルが静奈を拉致したという直接の証拠がないため、現地機関も手を出せず、形式的な調査に協力するだけで、強制的な措置は取れなかった。謙が絶望しかけた時、エルヴィンが重要な手がかりを見つけた。最近、最高級の医療機器の購入注文があり、その配送先はいずれの不動産リストにも載っておらず、人里離れた深い谷に隠されていた。周囲は深い森に囲まれ、唯一の通路には三つの厳重な関所があり、警戒が厳重だった。謙の心は一瞬で燃え上がった。彼は夜通しで人員を連れ、車でその谷へ向かった。警戒させないため、彼は軽率には近づかず、人員を連れて森の奥深くに潜伏し、遠くから双眼鏡で観察した。双眼鏡の中では、高い壁の上に防犯カメラが設置され、門の近くでは複数のボディガードが巡回し、出入りする車は厳重な検査を受けていた。細部のすべてに隠蔽と警戒が感じられた。謙の心臓は激しく打った。直感が告げていた。そこだ、静奈は絶対にそこにいる！彼はすぐに健次郎とエルヴィンに連絡し、三人で緊急の救出計画を練った。翌日、荘園にて。静奈がいつものように庭を散歩していると、医療機器を満載した車がゆっくりと入ってくるのが見えた。彼女の心は沈み、強烈な不安が湧き上がった。ヴィク

静奈が物資搬入車に乗って逃げ出した直後、謙は人員を引き連れて音もなく荘園に潜入していた。健次郎が派遣した者は皆精鋭で、動きは迅速で、すべての防犯カメラの死角を完璧に避けていた。ヴィクトルが夕方に受けた緊急電話が、ビジネス上のトラブルなどではなく、謙とエルヴィンが結託して仕掛けた罠であったことは誰も知らなかった。ヴィクトルを荘園から誘い出し、静奈を救出する機会を作るためだけのものだった。そして彼らがこれほど順調に潜入できたのは、エルヴィンが提供した荘園の内部レイアウトのおかげだった。何年も前、リヒター家のある部下の妻が重病を患い、エルヴィンが救いの手を差し伸べて彼女の命を救った。今、その夫婦の息子がヴィクトルの元で働いていた。エルヴィンがあの息子に連絡した時、彼はその恩に報いるため、密かに荘園の詳細な見取り図と静奈の部屋の位置を渡したのだ。謙は図面に従い、静奈の部屋へ直行した。足早に廊下を通り抜ける間、彼の心臓は胸の中で早鐘のように打っていた。長く彼女に会っておらず、思慕と心配が彼を飲み込みそうだった。今すぐに彼女を見つけ出し、この牢獄から連れ出したかった。ドアを開けると、ベッドには人が横たわり、布団をすっぽりと被っていた。「静奈」彼は低い声で呼びかけ、駆け寄り、勢いよく布団をめくった。しかしベッドにいる人の正体を見た時、彼の頭には真っ白になった。ベッドで熟睡しているのは見知らぬ女で、静奈ではなかった。その時、女が目を覚ました。目を開け、ベッドの前に見知らぬアジア系の男が立っているのを見て、彼女は悲鳴を上げようとした。謙は素早く彼女の口を塞ぎ、声を極限まで押し殺し、目には殺意さえ浮かべていた。「静奈はどこだ？」メイドは恐怖で全身を震わせた。彼女はしどろもどろに言った。「わ、分かりません……朝霧さんに滋養スープを無理やり飲ませられて、意識を失って……気づいたら、着替えさせられてここで寝ていました……」謙の心は沈み、不安が渦巻いた。静奈は自分で脱出したのか？それとも別の不測の事態に巻き込まれたのか？彼が深く考える間もなく、エルヴィンから電話がかかってきた。口調は焦っていた。「朝霧さんは見つかったか？ヴィクトルが異常に気づいて戻っている。すぐに撤退しろ！」数分前。

物資搬入車は長く走っていた。静奈は暗い荷台に丸まり、激しく打つ心臓を必死に落ち着かせようとしていた。もうヴィクトルの荘園からはずいぶん離れたはずだ。早く車を降りなければならない。彼女は荷台の扉を推してみたが、びくともしなかった。外から鍵がかけられていた。運転手に気づかれるのを恐れ、大声で助けを呼ぶことはできず、扉の隙間に這いつくばって静かに機会を待つしかなかった。運転手は小遣い稼ぎのために、荘園への配達を終えた後、夜通し遠くの港へ海産物を運び、指定の場所へ届ける予定だった。燃料が少なくなったため、彼は道端のガソリンスタンドに入り、車を停めてエンジンを切り、給油のために車を降りた。給油を終えると、彼はコンビニエンスストアへ入っていった。静奈は隙間から運転手が離れるのを見て、心臓が跳ね上がった。これが唯一の機会だ！彼女は力強く荷台の鉄板を叩き、通りかかった人が音に気づき、外から扉を開けてくれることを願った。車に長く留まることはできないと分かっていた。ヴィクトルはすでに自分の失踪に気づいている可能性が高く、追いつかれれば終わりだ。ヴィクトルが追ってこなくても、運転手に見つかれたらもお終い。彼らは一味なのだ。湊の車もちょうどこのガソリンスタンドに停まっていた。彼はこの国で新しいプロジェクトに投資しており、視察を終えて夜通し帰る途中だった。彼は後部座席に座って目を閉じ、休んでいた。連日の無休の仕事で疲労していた。恍惚の中、彼は静奈の声を聞いたような気がした。彼は勢いよく目を開け、苦笑した。彼女がここにいるはずがない。自分が疲れすぎていて、幻聴を聞いたに違いない。アシスタントがコンビニエンスストアでホットコーヒーとパンを買い、湊に渡した。「社長、一日ほとんど何も召し上がっていません。少しお腹に入れてください」湊はコーヒーを受け取り、無意識にガソリンスタンドの反対側にある物資搬入車に視線を向けたが、深くは考えなかった。運転手は給油を終え、コンビニコーラとスナックをいくつか買い、会計時に携帯のバッテリーが切れていることに気づいて現金で支払った。彼はタバコを持って車に戻り、エンジンをかけて再び出発した。静奈の最後の希望は完全に打ち砕かれた。誰も彼女の助けを呼ぶ声を聞かず、荷台は再び死寂