All Chapters of 霜落ちて、別れの季節に: Chapter 11 - Chapter 20

北斗は二週間以上、昼夜逆転で働き続けた後、タイ行きの飛行機の中で心臓が停止した。その時、明希は隣のビジネスクラスの席で映画を楽しんでいた。北斗は胸元から広がる息苦しさを感じ、次第に全身に広がっていくのを感じた。まるで喉に巨大な石が詰まっているようで、彼は必死に明希に触れようとした。しかし、手は最後にただ「カン」という音を立てて垂れ下がった。明希がイヤホンをしていなくても、まったく気づかず、隣の北斗が静かに昏睡状態に陥っていた。北斗は、昏睡する前の絶望が体の痛みよりも辛いことを感じていた。なぜか目を閉じさせられたとき、目の前に浮かんだのは霜乃との生活の断片だった。霜乃は家の掃除をきちんと整えてくれる。霜乃は毎日、心を込めて栄養のある料理を作ってくれる。霜乃は彼のフィットネス計画を立て、最適な時間に合わせてスケジュールを組んでくれる。さらに、彼女は仕事の一部も代わりに処理してくれることができる。北斗は意識が沈む前に、口角を少し上げることさえできなかった。彼はただ、まるで荒唐無稽に思った。億万長者として、この二週間、毎日外食をしていた。意識は完全に闇の中に沈んでいった。……再び白い光が目の前に現れると、北斗は生き返った喜びを感じることはなかった。「林社長の症状は非常に深刻です。初歩的には過労による心臓停止と判断されます。しかし、林社長の病歴を考慮すると、緘黙症による合併症の可能性もあります。今回助かったのは、乗務員が早期に発見したことです。そうでなければ、脳死になる可能性が高かったでしょう」北斗はまだ意識がぼんやりしていて、指を動かすことすらできなかったが、痛みを感じることはなく、最も強く感じるのは、解放されたいという苦しさと、心の中が空っぽで、酸っぱく感じることだった。こんなに長い間、明希の声を一度も聞かなかった。「香月明希さん……あなたは林社長の……ご家族ですか？」その言葉が空気の中で静まり返った。北斗は回答を待っていたが、返事は来なかった。「林社長の現在の状態は、誰かの介護が必要です。この3日間は特に危険な時期です。常に誰かが側にいなければなりません。再発を防ぐために。3日後、もし指標が回復すれば、できればチャーター便で国内に帰るのが一番です」「3日後？でも、今日、島巡りのツアーを予約してる

霜乃の論文の帰属認定はすぐに結果が出た。三日後に裁判が開かれることになり、明希の修士の指導教授と華州の医学修士の指導教授の三人によって審査会が組まれ、その場で協力の痕跡を確認した後、最終的な判断が下されることとなった。その日、霜乃はすでに深い青色のスーツを着て準備していた。白い立ち襟シャツをインナーに着、深い青色のウエストラインを強調したジャケット、同じ色のAラインのスカートに黒い中ヒールの靴を合わせた。鏡の中の自分を見て、何かが足りないと感じた霜乃はすぐに近くのシャネルのカウンターに行き、セットの指輪、イヤリング、ブローチを揃えた。「本当にセンスがいいですね！お客様！」店員は惜しみなく彼女に賛辞を贈った。霜乃は微笑んで答えた。「ありがとう」……霜乃が会場に到着すると、真人はすでに彼女より早く到着していた。そしてしばらくして、他の指導教授たちも到着したが、明希はまだ現れなかった。「皆様、香月明希さんの連絡先は現在、通話不可の状態にあります。事前に書類を送付し、参加を依頼しましたが、返答はありませんでした。規定に従い、今回は評価会を正式に開始します」スタッフが状況を説明した後、他の者が準備していた関連書類を取り出した。その中には論文の原本、霜乃が提出した関連する執筆記録、引用記録などが含まれていた。明希が何も資料を提供しなかったため、評価会のスタッフが明希の在学中の具体的な資料、授業課題、その他の論文などを収集して代わりに提出した。結果はすぐに出た。ほとんど疑いの余地はなかった。「評価会の結果、当該論文の帰属権は桐島霜乃さんに帰属することが決定され、マンチェスター医科大学の学長の同意を得て、香月明希さんの一部の研究成果は剥奪され、彼女に授与された修士号及び学位証書は取り消されることとなります」会場からは拍手が鳴り響いた。真人も非常に喜び、霜乃に熱い抱擁を送った。霜乃は手が震え、顔が赤くなり、目には涙が光っていた。真人は彼女の表情を見て、自分が不快にさせたのではないかと誤解し、何度も謝った。「ごめん、霜乃。嬉しすぎてついに……」霜乃は頭を振って答えた。「本当に嬉しいから」霜乃の声が震えていた。「こんなに順調に進むなんて思ってもいなかった……前は国内で、家族から……争わずに生きなさいと言わ

北斗は再び目を覚ました時、まだ病院にいて、周囲の医療機器は以前よりもさらに精密になっており、ピピという警告音が響き、頭が痛くなるほどだった。北斗は手を挙げてそれを止めようとしたが、喉の奥で激しい吐き気を感じ、最初は飛行機で食べた食事を吐き出し、次第に自分の苦い胃液を吐き出して、ベッドの端に手をついて大きく息を吐きながらしばらく落ち着くのを待った。その時、部屋の外から争い声が聞こえてきた。また、パチンという音が響き、それに続いて明希の泣き声が聞こえるようだった。しかし北斗はその瞬間、少しも心が痛むことはなかった。自分の感情がどう表現すべきなのか分からなかった。心から明希を気にかける気がなかったのか、あるいはただもう彼女に対してそんなに気にしなくなったのか……「このバカ女、誰があんたに北斗に手を出させたの！うちの北斗、国内では元気だったのに、あんたと一緒にタイに行って、飛行機で心臓が止まった！やっと少し回復したと思ったら、また飛行機で倒れて！どれだけ危険か分かってるの？もし息子に何かあったら、あんたが何度死んでも償いきれないわ！」北斗は自分の母親が三年前から明希を嫌っていることを知っていた。しかし今、母親はちょうどその理由で自分と明希の関係に反対していた。明希の泣き声がだんだんと大きくなっていった。「おばさん、あたしの悪い、本当に悪かったのよ！北斗が返事をくれなかったから、あたしは心配で……北斗があたしを愛していないのかと思って……許して！許してくださいよ！」北斗はゆっくりとベッドの端を支えにして体を起こし、脇に置かれていた水で口をすすいで、ようやく少し落ち着きを取り戻した。しかし、喉の痛みは依然として続いていて、今では普通に飲み込むことさえも困難で、異物感がひどくなっているのを感じていた。もしかしたら、北斗の病室での動きに気づいたのだろう、病室の扉がバタンと急に開かれた。明希は飛行機での格好のままで、彼が飛行機で事故を起こした後、直接ここに運ばれてきたようだ。明希は慌てて部屋に飛び込むと、よろけながら北斗の前で膝をつき、急いで彼の膝に手をかけた。「北斗、話を聞いてくれない？本当にわざとじゃなかったんだ、本当にあなたを病気にさせたくなかった。そんなにひどくなるなんて思ってなかった、缄默症がこんなにひどい反応

「社長、そんなに早く飛行機に乗っちゃダメです。たとえ桐島さんがアメリカのどこの学校にいるかわかっても、まずはご自身の体が第一ですよ」ベッドのそばで、アシスタントは焦って行ったり来たりしていた。「早くても飛行機に乗れるのは来月です。先生も言ってましたよね、高高度では何があるかわからないって。タイでのこと、まだ懲りてないんですか？」【来週の月曜、アメリカの華州行きの航空券を取ってくれ】北斗は多くを語らず、スマホの画面にそのまま文字を打ち込んだ。【霜乃の戸籍、今どこにあるか調べてくれ】その文字を見たアシスタントの顔に、気まずそうな表情が浮かんだ。「以前、桐島さんと離婚された後、ネット上で直接戸籍を転出されたみたいで、もうこちらでは桐島さんの戸籍情報にアクセスできません。たぶん桐島家に戻ったんじゃないかと思います。あと、社長が桐島さんに名義変更した不動産ですが、もう売却されたようです。現在は以前の銀行口座以外に、こちらから連絡を取る手段がほとんどありません」北斗はそれ以上文字を打たなかった。アシスタントも自然と口をつぐんだ。だが、その時ドアの外からノックの音が響いた。開ける前にドアは開き、明希が入ってきた。わずか数日しか経っていないのに、二人が会うのは久しぶりだった。明希はすっかりやつれていて、目の下には深いクマがくっきりと浮かび、どれだけ濃いメイクをしても隠せないようだった。頬はこけ、全身から元気が抜け落ちているように見えた。今回は北斗が目配せすらしないうちに、アシスタントがすぐ前に立って彼女を止めた。「香月さん、今は中に入らないほうがいいです。社長は静養中ですので」明希は唇を強く噛みしめ、涙が目に浮かんでいた。「お願い、北斗……そんなにあたしを拒まないで……本当に悪かったの、許してくれない？」北斗の顔に、うっすらとした嫌悪の色が浮かんだ。その表情を、明希は逃さず見てしまい、完全に動揺した。「北斗、あなたがくれた論文……あたしの先生が連絡してきたの。不正行為で、仲裁結果が桐島霜乃に出されたの。あたしの……著作権も、学位も卒業証書も全部取り消されたの」彼女の声は震え、まるで深い恐怖に飲み込まれているようだった。北斗は彼女の口からこの件が出たことで、ようやく自分が過去にやった馬鹿げた行為を思い

北斗は透明なパネル越しに中を覗き込んだ。霜乃は白衣を着て実験をしており、隣には彼女より頭ひとつ分ほど背の高い男が立っていた。二人は実験データについて議論しているようで、教師の姿はなく、まるで親密な同僚同士のようだった。北斗には二人の会話の内容までは聞き取れなかった。実験室の防音がしっかりしていて、時折聞こえるのは途切れ途切れの笑い声だけだった。だが、この角度からでもはっきりとわかるのは、霜乃がとても明るく笑っており、その男も優しく彼女を見つめていたということだった。北斗は、もうドアを開ける勇気すらなかった。悪い結果を恐れて、胸が締めつけられるように苦しくなり、めまいさえ感じていた。立っているのがやっとで、わずかに体を後ろに仰け反った瞬間、倒れそうになったところを、そばにいたアシスタントが慌てて医者を呼びに行った。「酸素機！酸素機はあるか！早く！社長が救急を必要としてる！」騒がしい廊下の音に、精密実験室の中にいた霜乃も思わず後ろを振り返った。北斗は、自分を支えようとした手を大きく振り払い、学長の胸元にかかっていたIDカードを強引に引きちぎるようにして手に取り、ピッという音と共に実験室のドアを開けた。「霜……乃……」真人もこの突然の事態に驚き、とっさに霜乃を自分の後ろにかばった。霜乃はその後ろから、誰が来たのか確認しようと顔を覗かせた。その光景を目にした北斗は、喉まで出かけた言葉が詰まり、何も言えなくなった。ついに、二人の視線が交差した。……【彼は誰？君は彼のために俺と離婚したのか？】北斗は応急処置も、休憩室への案内も拒否し、ただ強く真人に退室を求めた。実験室のドアがピタリと閉まる音とともに、中には北斗と霜乃だけが残された。霜乃はもう北斗を正面から見ようとはせず、背を向けて再び顕微鏡をいじり始めた。北斗の怒りは高まり、ガンッという音とともに実験台の上の器具や資料を全て床に叩き落とした。その行動に霜乃は驚き、しばらく沈黙したまま立ち尽くしていた。彼女は両手をだらりと下げたまま、ゆっくりとしゃがみ込み、今日の実験に使った資料を拾い集め、壊れてしまった顕微鏡も持ち上げて再び机の上に戻した。愛用していたその顕微鏡のレンズは割れていて、日頃から丁寧に扱っていた器具が、無残な姿になっていた。