All Chapters of 霜落ちて、別れの季節に: Chapter 1 - Chapter 10

霜乃が病院で目を覚まして最初にしたことは、北斗にメッセージを送ることだった。【離婚しよう】送った直後、北斗がドアを押して病室に入ってきた。手には二つのギフトボックス。今日モールで見かけたあのブランドのものだった。彼はそれらを棚の上に置き、何も言わず霜乃のベッド横の椅子に腰を下ろした。北斗はスマホを取り出した。霜乃が送ったメッセージを見たはずだったが、その表情には波一つなかった。息が詰まるような沈黙の中、霜乃のスマホが鳴った。北斗からのメッセージだった。【このブランド、君が好きだったよね。君に似合いそうなドレスを二着選んだ】【退院したら、このブランドを家に呼ぶよ。店ごと買ってもいい】【明希は医者なんだ。医者にとって手は命、だから……あんなに動揺した。怒らないでくれ】霜乃はうつむいたまま、次々と届くメッセージを見つめ、ふいに涙が溢れた。堪えきれず、声を発した。「あなた、あの人とは普通に話せるのに、どうして私とは話せないの？目の前にいるのに、どうしてメッセージなの？わざとでしょ！？これってモラルハラスメントじゃないの！？」顔を上げた霜乃の頬には、すでに涙の筋がくっきりと刻まれていた。声はかすれ、喉が詰まる。北斗の顔は、相変わらず静まり返った水面のようだった。しばらく沈黙が続いたのち、彼は俯いてスマホを打ち始めた。【ごめん、俺は緘黙症なんだ】打ち終えた北斗は、ポケットから一枚の書類を取り出し、霜乃に差し出す。サインを促しているようだった。霜乃が目を落とすと、それは現在住んでいる家の不動産権利譲渡書だった。【これは補償だ】その時、突然スマホの着信音が鳴り響き、北斗の顔が強ばる。彼は素早くスマホを手に取り、通話に出た。通話音はまったく漏れてこなかったが、霜乃には相手が誰か分かっていた。次の瞬間、北斗が口を開く。「すぐ行く」明希からの電話だった。霜乃の胸の奥で、答えが確信へと変わった。……霜乃はもう迷わなかった。スマホを開き、離婚するために必要な書類、手続きなどの情報を検索する。訴状、双方の身分証明書、婚姻届受理証明書を用意し、別居の証明にはさっきの不動産登記事項証明書を見つけ出した。必要なものは全て用意できた後、霜乃の胸の奥で、長く詰まっていた息がすっと吐き出された。

霜乃は鎮痛ポンプに頼りながら廊下で一夜を過ごし、ようやく手術の順番が回ってきた。体の痛みも、心の痛みも、もう区別がつかない。痛みが重なり、やがて何も感じなくなりそうだった。「申し訳ありません、桐島さん。右手は粉砕骨折に加えて、手術まで時間が経ってしまったため、一部の筋肉が壊死しています。これからは重い物を持つのは難しいでしょう」医者は気まずそうに笑った。「あなたも医学を学ばれていたそうですね。残念ですが、もうメスを握ることはできないと思いますね。林社長にご相談されてはどうですか？林家は医療界でも大きな影響力があります。海外で治療すれば、あるいは希望があるかもしれませんよ」霜乃は首を振り、包帯で覆われた自分の右手を見つめた。今は、指を曲げることすらできない。「新しいスマートフォンを買っていただけますか？警察に通報したいんです」その言葉が終わらないうちに、「バンッ」と扉が勢いよく蹴られて開いた。入ってきたのは、北斗だった。険しく強ばっていた表情が、包帯だらけで点滴を打たれている霜乃の姿を見た瞬間、わずかに驚きと和らぎの色に変わった。口を開いたが、結局何も言葉は出てこなかった。彼はすぐに紙とペンを手に取り、書き始めた。【昨夜、君がそんなに重症だとは思わなかった。その右手は、海外の専門医に連絡して治療してもらう】霜乃は鼻で笑った。少し可笑しくてたまらなかった。「いらない。自分の手は自分で治す」北斗は眉をひそめた。霜乃の反応が気に入らないようだった。霜乃は離婚のことを口にしかけたが、言うだけ無駄だと悟って口をつぐんだ。北斗は再び内ポケットから小切手帳を取り出し、金額を記入してテーブルの上に置いた。【これは君への補償だ。明希のことを責めないでほしい】その名を見た瞬間、霜乃の全身がわなわなと震え始めた。「出てって！もう顔も見たくない、林北斗！何が明希よ、絶対に警察に通報するから！お金なんかいらない！」彼女はテーブルの小切手を手に取り、真っ二つに引き裂いて、北斗の体に叩きつけた。北斗は一瞬、呆然とした。霜乃がここまで激しく怒った姿を見るのは初めてだった。【俺は、明希を傷つけさせない】その言葉は、鋭い針のように霜乃の心に突き刺さった。北斗は何も言わず病室を出て行った。部屋には、全身

霜乃はその後、北斗とは一度も顔を合わせなかった。だが、出発前にもう一度だけ病院に行かなければならなかった。薬を取り替えるためだ。病院の廊下には、明希のプロフィールが更新され、1階の多くの専門医の中に掲示されていた。霜乃は何度もそれを見たが、明希の個人の出版論文に驚愕した。それは、霜乃が大学時代に書いた卒業論文だった！名前と日付を何度も確認したが、明希の論文は霜乃とほぼ同じ時期に発表されていた。「桐島さん、こんにちは」突然、女性の声で霜乃は呼び止められ、振り向くと明希が立っていた。「少し話をしない？」明希は片眉を上げ、横にある休憩所を指さした。……霜乃は明希を見ながら、確かに完璧な女性だと感じた。白衣はきちんとアイロンがかかり、波状の髪は一本一本が完璧に手入れされている。明希はニッコリ笑ってから、話を切り出した。「先日、裁判所からの電話、実は北斗が出たんじゃなくて、あたしが出たんだよ」彼女は少し困ったような表情で、まばたきをした。「沈黙って、離婚に同意したってことになるなんて知らなかったの。桐島さん、怒ってないよね？」霜乃は数秒黙ってから、ゆっくり首を振った。「怒ってない。離婚は私が望んだことだし、しがみつかれない方が楽だから」明希は霜乃の答えを気にする様子もなく、すぐに話を続けた。「それとね、あの日の事故は本当にただの偶然だったの。北斗にもちゃんと謝ったし、大丈夫だって言ってくれた。だから……桐島さんも、気にしないでくれるよね？」霜乃はじっと彼女を見つめたまま、言葉を返さなかった。心の中では、今の自分ひとりの力じゃどうにもできないこともあると理解していたし、北斗が明希を庇うのは予想通りだった。「論文、見たでしょ？」明希はさらに続けた。声のトーンが少し低くなる。「そう、あれはあなたが思った通りのものよ。北斗がね、あたしが研究してるって知ってて、自分から渡してくれたの。この三年間、北斗のことを面倒見てくれてありがとう。あたしは海外で研究に集中してて、ずっと一緒にはいられなかった。でもね、あたしが突然出国したことで……彼、緘黙症になっちゃったみたいで」そう言って、明希は困ったように額に手を当てたが、すぐに笑みを浮かべた。「でもあたし、戻ってきてまだそんなに経ってない

「社長、こちらで桐島さんのイギリス行きの航空券を予約しましたが、航空会社からの返答で、桐島さんはまだチェックインしていないとのことです。こちらでも桐島さんに連絡が取れません」北斗はデスクに座り、山積みの仕事を処理していた。最近、明希が上京市に戻ってきた影響で、彼の仕事の効率が大きく下がり、会社の多くの幹部や株主から不満の声が上がっていた。霜乃とは、前回の不快なやり取り以来、もうすぐ10日間連絡を取っていない。北斗は霜乃が謝らないことを理解していて、また自分がこの期間、明希に偏っていたことも知っていたので、わざわざ彼女に連絡を取らなかった。霜乃をイギリスで治療させる手配もしたし、三者に適度な距離を取らせることにした。「それと、以前桐島さんの口座に振り込まれた4億の生活費も、銀行から自動的に返金されました。銀行の回答では……桐島さんがもうあなたの家族口座にいないため、大きな金額の振込はできないとのことです」この話を聞いた北斗はしばらく黙っていた。手に持っていたペンが太く黒い線を引き、目の前の紙を裂け目をつける。彼は舌打ちをし、スマートフォンで一行のメッセージを打った。【離婚ってなんだ？】近くにいたアシスタントも少し驚いて立ち止まった。「会社の法務部は、約10日前に離婚判決書を受け取り、あなたの婚姻状況を既婚から離婚に変更しました。ご存知ありませんでしたか？」【その書類を持ってきて】しばらくすると、アシスタントは離婚判決書を北斗に手渡した。判決書は非常にシンプルで、たった2ページ。北斗は最後の日付を見た。それは霜乃が言い争って家を出たその日だった。彼はスマホを取り出し、ラインの友達リストをスクロールして、検索欄で霜乃を検索して、やっと霜乃を見つけた。【いつ離婚を申し込んだんだ？】送信した瞬間、そのメッセージのところに既読が付かなかった。北斗は、自分が霜乃のブロックリストに入ったことを気づいた。……アシスタントは北斗の表情が変わるのを見て、固まっていた。【霜乃は今、どこにいるか調べて】北斗はため息をつき、無力感を感じながら、指示をアシスタントに渡し、また仕事に戻った。……「北斗、今日は私と一緒に買い物に行くって言ったじゃない」「俺、残業だ」北斗は仕方なく明希の頭を

霜乃は十数時間眠り続け、飛行機が降下するアナウンスの音でようやく目を覚ました。飛行機内は冷房が効いていたが、体に巻かれたウールの毛布が心地よい温度を提供してくれた。「まもなくアメリカ、華洲空港に着陸します。ご搭乗の皆様、準備をお願いします」霜乃は体を起こし、スマホを開いて機内Wi-Fiに接続した。急な通知音が鳴り響くと、彼女はすぐにスマホをサイレントモードにし、隣に座っている人に小声で謝った。画面を再度確認すると、見覚えのないアメリカの番号からの未接着信がいくつかあり、ラインには新しい友達追加の通知が表示されていた。北斗に関連するメッセージは一通もなかった。霜乃は気づかれないようにほんの少し息をつき、飛行機が着陸する失重感が訪れると、ようやく新しい生活を実感した。……「桐島さん、あなたは5億で所有している高級マンションを売りたいですか？」「はい。お金が急いで要るので、できるだけ早く売ってください。価格は少し下げても構いません」電話を切った霜乃は、アメリカの新しい家の掃除を続けた。現在、北斗に関係するものは、数日前に彼から譲渡されたあの家だけになった。その状態で、家を売って現金化するのはちょうど良かった。一週間後、彼女は華洲の有名な医科大学に入学し、4年間の医学修士課程を開始する予定だ。専門は、以前と同様、心理健康と胸部内科。今日、彼女を友達追加したのは大学の新入生担当の教師、アメリカと日本のハーフの男性教師、名前は佐藤真人（さとう まこと）。友達を追加した後、霜乃は簡単に挨拶し、真人は大学のコース、宿泊施設の手配、その他注意点を送ってくれた。また、霜乃の右手の治療に関しても、真人から朗報が届いていた。医科大学の附属病院が最優遇かつ最先端の治療を提供してくれることになり、以前に霜乃よりも重い症例が半年で回復したことを伝え、彼女の状況なら2～4ヶ月で回復できるとのことだった。すべてが順調に進んでいた。霜乃の予想通り、北斗からは再度連絡が来ることはなかった。北斗は元々少し孤高の性格で、最初は彼女が怒って冷戦をしていると思っていただろうし、事実を知った後でも、二人の間にはもはや連絡する理由や用事が何もないことをお互いに理解していた。アメリカの天気はとても良かった。太陽の光が清潔な窓から部屋の中に差し