Semua Bab 私と先輩のキス日和: Bab 31 - Bab 40

『ひかり書房』では小説や漫画の出版以外にも、週刊誌や月刊誌、雑誌の発行も手掛けている。梢と同期入社で、今は週刊誌『ひかりセブン』の編集担当をしている倉沢真由美が文芸部の元を訪れたのは、笑理の新作が発売されて間もない九月下旬のことだった。「え、書き下ろし……？」ミーティングルームに集まった梢、高梨、真由美だったが、真由美から提案されたのは、『ひかりセブン』で三田村理絵の書き下ろし小説の連載であった。「先生は新作を書き終えたばかりだから、今すぐってわけには……」「まずはプロットを考えていただいて、そこから話を詰めていこうかと」「『ひかりセブン』で連載小説なんてこれまでなかったが、まさか売上が厳しいのか？」企画書を読んでいた高梨からの意見に的を突かれたと思ったのか、真由美は改まったように深刻な顔になり、「ここ数年、紙媒体の廃刊が後を絶ちません。雑誌だって、いくつも廃刊になりました。ですが、『ひかりセブン』は歴史ある週刊誌なので、編集長を始め私たち編集部は何とかこの波を越えたいと思ってます。そのために、三田村先生のお力をいただけないかと」「どうしましょうか？」梢は険しい顔で高梨の様子をうかがった。「うちの会社で一番歴史あるメディアだ。俺だって、廃刊させるのは惜しいと思ってる。山辺君、一度前向きに検討してもらえるように、三田村先生に相談してくれないか」「分かりました……」「後は二人で話し合ってくれ。状況は都度、俺に報告してくれたら良い」高梨はそれだけ言うと、部屋を出ていった。「さすが高梨部長。会社全体のことを考えてくださってるんだね。やっぱり、あの話は本当だったんだ」羨望の眼差しで呟く真由美に対し、梢は訝しい顔で前のめりになった。「真由美。あの話って、どういうこと？」「誰にも言わないでね。実はね、高梨部長、来年の春に執行役員になるって噂があるの」と、声を押し殺して答えた。「え、執行役員？」梢は思わず目を見開いた。「そう。

梢が去っていった後、早速笑理は書斎兼作業部屋にこもり、連載小説の構想を考え始めた。新作の仕事が決まったことでエンジンがかかったこともそうだが、笑理にとって嬉しかったのは、梢が新作を書き終えたばかりの自分を気にかけてくれたことだった。相変わらず、作品を生み出すことになると集中してしまう笑理は、そのまま夜遅くまで作品の構想を練るのに時間を要した。数日後の夕方、笑理から連絡をもらった梢はマンションを訪れた。来訪早々、梢は笑理から何ページもの書類がホチキス止めされた作品企画書を渡されて驚愕している。「これ、もしかして今度の連載の……？」「そう。エンジンがかかっているうちに、とりあえず全体の構想は作っておこうと思って」梢は早速、企画書に目を通し始めた。作品で伝えたい意図や、メインの登場人物紹介、そして全体のプロットが細かく記載されている。「すごい……。これ、この数日で作っちゃったの？」「週刊誌連載小説だし、何より梢と一緒に仕事ができるでしょ。つい時間忘れて作ってたら、こんな風になっちゃった」ふと梢は、不安な胸中を目の前に相対する笑理に打ち明け始める。「あのさ……笑理。これから仕事が忙しくなったら、二人でゆっくりできる時間作れるかな？　前みたいに、作品を書き上げるまでデートお預けとか、そういうことにならないかな」とは言ったものの、自分は編集者として作家の意図を尊重しなければと思った梢は、自分の発言に後悔をした。笑理ではなく、三田村理絵先生である切り替えも、近頃の梢は忘れがちになっている。「あ……三田村先生が作品を執筆するために、集中したいのであれば、私は何でも受け入れます」ハッと我に返り、梢は慌てて訂正した。すると、笑理が突然笑い出して、「デートはちゃんとするよ。でもさ、私はこうして梢と一緒にいれる時間は、例え仕事でも、気分はデートだと思ってるよ」「笑理……」梢の背後に移動した笑理から、突然抱きしめられた梢は、心拍が上がり始めた。「こうやって

定時退社をした梢は、そのまま笑理のマンションへと向かった。ドアが開き笑理が顔を出すと、梢は中に案内された。すると突然、部屋の灯りが消えた。「え、何？」「♪ハッピーバースデー、トゥーユー」笑理が歌いながら、一本のロウソクを立てたショートケーキを運んできた。「梢、お誕生日おめでとう」「あ……そっか、今日私の誕生日だった」「はい、ロウソク消して」梢は息を吹きかけて、ロウソクを消した。「ありがとう、笑理」「お祝いしようか。夕方から、支度してたんだよ」梢がテーブルを見ると、そこにはフライドチキンやサラダ、ワインなど、祝いの食事が用意されていた。「いつも通り仕事だったから、私、自分の誕生日すっかり忘れてた」梢が苦笑して答えると、笑理も同じく苦笑して、「実はね、私も今日梢の誕生日だってこと思い出したの。だから、プレゼントもまだ用意できてなくてさ、ごめんね」「大丈夫だよ。笑理だって、これから忙しくなるんだもん」「あ、ただね、これは用意したんだよ」「何？」「手、出して」笑理にそう言われ、梢が手のひらを見せる。すると、笑理から何の変哲もない鍵が渡された。「鍵？　え……まさか」ハッとなって梢は笑理を見つめた。「一緒に住もうよ」「それってつまり……同棲？」「好きな人と一緒に暮らすのに、理由なんてないと思うし」笑理と一緒に暮らすことなど、夢のような出来事で、梢は思わず顔に笑みが零れた。「一緒に暮らせるんだ、笑理と」「うん」「ありがとう」微笑み合った二人は、どちらかともなく顔を近づけ、優しい口づけを交わした。笑理とキスをし、同棲するための合鍵をプレゼントされたことは、梢にとって最高の二十六歳の誕生日となった。「それと、これ。慌てて書いたんだけどね」笑理から受け取ったのは、花柄の便箋に達筆な字で書かれた手紙であった。『大好きな梢へ

日曜日の午前は長閑なひと時で、梢は笑理の膝枕に頭を乗せて、ソファーで一緒にテレビを見ていた。笑理がチャンネルを変えると、ワイドショーが放送されており、そこには久子がコメンテーターとして出演をしていた。「また出てるよ、西園寺久子」笑理が舌打ちをして、不機嫌な顔になった。テレビに映る久子は、相変わらず歯に衣着せぬ辛口コメントで、政治家の批判をしている。「この女、政治家にでもなるのかな。そもそも、テレビ出すぎ」「笑理、本当に西園寺先生のことが嫌いなんだね」苦笑して梢が言うと、笑理はムッとして、「大嫌い。梢だって苦手でしょ？」「まあ、仕事の時も結構緊張するしね。苦手っちゃ苦手かな。友達にはなれないタイプ」「じゃあ、私のことは？」笑理が覗き込むように聞いてきた。「言わなきゃ、ダメ？」梢は照れながら呟いた。「言って」「……大好きだよ」「よく言えました」頭を撫でられ、笑理の顔が近づいてきたので、梢はそのまま笑理と唇を重ねた。すると笑理は思い立ったように、「ねえ、今日お昼、どっかランチ行こうか？　買い物もしたいし」「良いよ」「パジャマ見たくてさ」「パジャマ？」「梢とお揃いのやつ。それ着て今日から寝ようよ」梢は嬉しくなって体を起こすと大きく頷いて、笑理に抱き着いた。同棲してから初めてのお出かけは梢にとって楽しい時間で、笑理の手をしっかりと握り街へと赴いた。笑理が襟付きの白シャツにネクタイとデニムジーンズというボーイッシュなコーデに対し、梢は水色のオフショルトップスに白のスカートである。もちろん二人とも、初デートの時に笑理が購入したお揃いのブレスレットもつけている。ランチのハンバーグを食べた後、二人は近くの交差点でちょっとした人だかりができていることに気が付いた。「あれって……」二人の視線の先には、通行人たちと握手や写真撮影をしている久子の姿だった。笑理は不機嫌そうに腕を組むと、

梢が眠ったことを確認した笑理は、その夜リビングのソファーで横になった。梢に尋ねられて話してしまった家族との出来事が、笑理の脳裏をよぎっている。物心ついた頃から、笑理や姉は両親の口論を耳にしていた。姉妹で同じ部屋を使っており、夜になるとほぼ毎日、階下から両親の声が聞こえ、口論があまりにも酷いときは姉が笑理の耳を塞いでくれた。小学三年生の時に両親が離婚。笑理と姉は母親に引き取られ、この離婚に伴って小学校も隣町へ転校することに。「この本、面白いから読んでごらん」と、ある日たまたま姉に勧めてもらったのが、笑理にとって小説との出会いだった。以後、笑理はすっかり文学少女となり、小学校でも図書室で本をよく借りたほか、中学校や高校では図書委員を務めた。母は二人の娘を育てるためにパートを掛け持ちし、三人で暮らすアパートにも寝に帰ってくるだけがほとんどだった。そのため笑理には、これといった家族の思い出がなかったのである。この環境下で、夕飯の支度をする姉の手伝いをしていくうちに笑理は料理を覚えた。姉が母方の実家の旅館を手伝うために高校卒業後に家を去った後は、母との二人暮らし。だが長年の心労が重なり、笑理が高校進学後まもなくから体調を崩し、寝込む日々が続くことになる。笑理は昼食の弁当の支度を始め、掃除や洗濯など家事全般を母の代わりに行った。俗に言うヤングケアラーである。現実逃避をしたいときは小説を読むか、夢中になっていたテニス部での活動に没頭していた。男子生徒から何度も告白をされたが、家庭の事情のこともあり、受け入れることは一度もなかった。また、家庭のことは同級生にも部活の部員たちにも決して公表することはなく、村田家の事情を把握していたのは担任ぐらいである。大学に進学後、在学中に小説家デビューが決まった際には、母は自分事のように喜んでくれて、これからは母を喜ばせるために小説を書こうと決めたほどだ。母の静養のために空気の良い都心から離れたマンションに引っ越したが、今から二年前の春、母は膵臓癌が見つかり、余命半年と宣告。母の生命力もあってか、宣告された半年よりも二ヶ月長く生き続けた。母は容態急変後にすぐに息を引き取り、祖母や姉が病院に駆けつけたが間に合わず、結果的として笑理一人が母