私と先輩のキス日和 のすべてのチャプター: チャプター 41 - チャプター 50

十一月の下旬のある日、『ひかり書房』設立六十周年記念パーティーは、都心の大きなホテルの大広間で開催された。『株式会社ひかり書房　設立六十周年記念パーティー』という白看板が天井から掲げられ、木箱を並べて上から絨毯を敷いた簡易ステージには、スタンドマイクが中央に設置され、背後には大きな金屏風が立てかけられている。会場は立食パーティーのビュッフェスタイルとなっており、壁側のテーブルには和洋中、様々な料理が彩りよく器に並べられている。ドレスコードをした梢や真由美は食事をしながら談笑しているが、次期役員就任が決まっている高梨はネクタイを締めてスラッとした背広姿で、幹部役員たちと共にウエイターが時折運んでくる白ワインを飲みながら何やら真面目そうな話をしている。「パーティーは十年ぶりの開催だから、結構賑やかにやってるね」料理に目がない真由美は、呑気そうに食べながらそう言ったが、梢の視線は役員たちと話をしている高梨に向けられていた。「多分、今日の役員就任発表の最終確認でもしてるんじゃない」梢の視線に気づいた真由美が、横から小さく呟いた。「まあ、ご無沙汰」どこからか、耳に残る高い声が聞こえてきた。振り向くと、見るからに高級な反物で設えたであろう留袖を着た久子が出席者と談笑をしていた。「出たぁ、西園寺久子」真由美が険しい顔で、久子のほうを見た。「真由美も知ってるんだ」「こないだ、何か炎上してたじゃん。平然とこういう場に来るなんて、やっぱり図々しいのかな、あの人」「まあ、否定はしないでおくよ」久子はやがて、高梨のもとへ近づいていき、会話を始めた様子が見えた。こちらもおそらく、久子の原作小説の映画化の発表についての相談をしているのだろうと、梢は思っていた。発表が公になれば、もう後戻りはできず、映画公開に向けて様々な準備が始まることは梢も覚悟しており、ふと久子の姿を見て大きな溜息をついた。同じ頃、笑理は書斎兼作業部屋にこもって、相変わらずパソコンに向かって原稿執筆をしていた。休憩をしようと思った笑理は、スマホを手にして、写真フォルダを開いた。一番新しい写真は、パーティーに出かける前

久子の宿泊室のベッドで休んでいた梢がゆっくりと目を覚ますと、久子が様子を伺うようにこちらを見つめていた。「すいません。ご心配おかけしました」「ちょっと、薬の量が多かったかな」「え……？」梢は慌てて体を起こした。久子は次回作の参考のために今度は女性と関係を結びたいと考え、梢と強制的に関係を築こうと企んでいたのだ。「大丈夫。すぐに終わるから」恐怖を感じて後ずさりをする梢だが、久子はどんどん迫ってくる。「ほら、私の言うこと聞きなさい」馬乗りにされた梢は、両手首を強く掴まれた。「やめてください！」梢は必死に抵抗するが、薬の効き目のせいで体に力が入らず、久子は接近してくる。するとチャイム音が鳴り、勢いよくドアを叩く音が聞こえた。久子がその音に気付いて隙を見せた瞬間、梢は久子を勢いよく突き飛ばし、這いつくばりながらもオートロックになっているドアを開けた。「大丈夫だった！？」笑理と高梨が駆けつけ、部屋に入り込んできた。笑理の姿を見て安堵した梢は、そのまま抱き着いた。「西園寺先生、これはどういうことですか？」高梨は険しい顔で久子を問い詰めた。だが久子は目をそらしてごまかし、「幻覚でも見てたのか、この子が急に暴れ出すから。それよりも、この人は誰なの？」「初めまして、西園寺先生。同業の三田村理絵と言います」「あら、あなたが三田村理絵さん。お名前は拝見してますわ」「私の編集者に、何したんですか？」「別に何も」苛立ちが限度に達した笑理は、久子の頬を引っぱたいた。「何するのよ！」「ちょうど良い機会なのではっきり言っておきます。私、梢と付き合ってるんですよ。同棲もしてます」久子と高梨は、唖然となった。「あなた、何言ってるの」「これ見てください」笑理が手首につけたブレスレットを久子に見せつけたので、梢も同じものを見せた。「じゃあ、今からあなたに見せつけてあげますよ。私たちが付き合ってる証拠を」心の

世間では師走一色となり始めた十二月上旬。高梨にミーティングルームへ呼ばれた梢は、幹部役員との協議の末、『ひかり書房』として久子との契約を打ち切ることを決めたことを聞かされた。「彼女のことは忘れて、これからも励んでくれ」「はい」久子との関わりがなくなり安堵した梢は、その夜久子の件を笑理にも伝えた。「当然の処分だよ、梢にあんなことしたんだから」これ以上のことは何も求めない梢に対し、笑理はまだ気に入らない様子だった。「どうかした？」「『ひかり書房』で書けなくても、他の出版社で書くでしょう。何か腑に落ちないというか……いっそのこと作家辞めれば良いのに」「笑理……」自分事のように怒ってくれることが、梢にとっては嬉しかった。「あのさ、梢。一緒に、旅行行かない？」すると笑理は改まったように提案をしてきた。「旅行？」「もうすぐ、お母さんの三回忌なの。お墓参りに行きたくてさ。それに、おばあちゃんやお姉ちゃんに、梢のこと紹介したいの」梢に断る理由などなく、大きく頷いて、「うん。デートは何回もしてきたけど、旅行は初めてだもんね」恋人との旅行という楽しみが増え、梢の顔には明るい笑顔が戻っていた。翌週。梢と笑理は、早朝出発の高速バスに乗り、約六時間をかけて岐阜県高山市の奥飛騨に到着した。十二月の奥飛騨は既に雪が降り始めて気温も寒く、連絡バスを乗り継いで『奥飛騨クマ牧場』に赴いたときには、梢も笑理も持参していた厚手のコートを羽織り、マフラーを首に巻いた。「すごい！　こんなに間近で熊見たの初めて」子どものように興奮気味で熊を見る梢を笑理は愛おしそうに見つめている。また、ピンクのマフラーと、萌え袖状態でコートを羽織っているのも重なって梢が可愛く見え、一人ほくそ笑んでいた。完璧なビジュアルとはまさにこのことだと、熊を眺める梢の横顔を、笑理はスマホで撮影した。「ほら、笑理も見てみなよ」手招きをされて、笑理は梢の隣から熊を眺めた。幼少期、父や母、姉と共に家族旅行で奥飛騨に来た時は

夕食は広間で他の宿泊客と同時に取った。仲居が運んできた料理は、飛騨牛の陶板焼や山菜の天ぷらなど、板長が腕によりをかけて名物や旬の食材を調理した彩り豊かなものばかりであった。幼少期から変わらぬ味で笑理にとっては懐かしい味だが、梢は初めて食べるものばかりでどれも美味しそうに食べていた。「どうしたの？」不思議そうに梢が見つめた。「ううん。やっぱり、美味しそうにご飯食べる梢って可愛いなと思って」笑理はうっとりと、梢を見つめながら箸を進めた。九時を回り、客室に戻っていた梢と笑理は、缶チューハイを飲みながらのんびりとしたひと時を過ごしていた。「失礼いたします」「どうぞ」廊下から女性の声が聞こえて梢が答えると、朱理と共に、井桁模様をあしらった藍色着物の老女が一緒に入ってきた。所作の美しさから、品格の良さがにじみ出ている。「本日は、湯の宿むらた旅館にお越しいただきありがとうございます。大女将の村田房代と申します」丁寧に三つ指を立てて挨拶をした笑理の祖母房代に対し、梢も改まったように、「『ひかり書房』で編集者をしています、山辺梢です」笑理は微笑みながら房代を見て、「おばあちゃん、久しぶり」「笑理、ようおんさった」梢にとっては聴き慣れない岐阜弁だった。「山辺さんは、笑理の高校時代の後輩でもあると、若女将から聞きました。当時から本当にお世話になったそうで」「いえ、お世話になってるのは私の方です」すると笑理は、険しい顔でボソッと一言、「お父さんが、よろしくお伝えくださいって」笑理のその言葉で朱理が険しい顔になり、房代も明らかに不機嫌な顔になったのを梢は見逃さなかった。「お父さんに会ってるの？　母子家庭だって……」梢は不思議そうに尋ねると、笑理は一瞬うつむいたが、「私、梢に黙ってたことがあるの」「……？」「親が離婚する前までの私の名前はね、高梨笑理って言うの」「高梨って…&helli

房代と朱理が去った後、笑理は安堵の様子だったが、梢は笑理と高梨の関係性のことが頭からは離れず難しい顔のままである。「いつ言おうか、ずっと迷ってた……」梢の中で、一つ合点がいくことがあった。それは、件のパーティーの後、二日の休みを経て復帰した際、高梨から何も言われなかったことだ。「もしかして、笑理が何か言ったの？」「まあね」パーティーの翌日、笑理は買い物に出かけると外出をしていた。その時、笑理が高梨と会って梢との関係性を説明したことを、梢は聞かされた。「あの人に、私の恋愛をとやかく言う資格なんてないもん。自分だって好き放題やってきて、家族を壊したんだから」「これまで他人のふりをしてたのは、周囲の人たちに家族だってことを知らされないようにするため？」「うん……。だから、梢にもなかなか言い出せなくて。それに、西園寺久子のことも……」「西園寺先生？」「離婚する頃、あの人の不倫相手だったのが西園寺久子」笑理が久子を毛嫌いしていた本当の理由が、梢にはようやく分かった気がした。「生理的に嫌いって言ってたけど、本当は家族崩壊の原因になった人だったからなんだね」「そういうこと……。私の親を離婚に追い込んで、梢にもあんなことして、私は一生あの女を許さない」梢は雰囲気を変えるように優しく微笑んで、「今日はもうゆっくり休もうよ」「そうだね」笑理も小さく頷いた。それぞれの敷布団の中で眠っている梢と笑理だったが、笑理はどうも寝付くことができず、何度も寝返りを打っている。「寝れないの？」笑理の様子に気づいた梢が振り向いた。「まあね……」「一緒に寝ようよ」梢が掛布団をめくった。笑理が枕を持って、梢の隣に密着するように入る。「ねえ、笑理」「……？」「私、まだ全然笑理のこと知らなかった。今日、それを痛感した気がする。笑理は、