All Chapters of フォートレス・フロンティア・オンライン: Chapter 11 - Chapter 20

　地区大会一回戦の劇的な勝利から、二週間が過ぎた。　僕たちのチーム『ジャンク・キャッスル』は、あの後も、快進撃を続けていた。　二回戦の相手は、フィールド全体に巧妙な罠を張り巡らせる、待ち伏せ戦術を得意とするチーム『スパイダーズ・ネスト』。僕たちは、ユイの索敵・分析能力で全てのトラップの位置を事前に看破し、クエンティンがそれを掻い潜って敵を蹂躙した。　三回戦の相手、『アルケミー・ワークス』は、フィールドに配置された「魔法の素材」を誰よりも早く確保し、強力な属性攻撃だけで戦う特殊なチームだった。僕たちは、彼らが狙う「炎の魔石」を敢えて無視。代わりに、ユイの提案で、水場を利用して湿らせた木材で「燃えない壁」をクラフトし、彼らの戦術を完全に無力化した。　そして先日の四回戦。軍隊のように統率の取れた動きで相手を追い詰める『アイアン・センチネル』。その完璧な連携を、僕とユイがリアルタイムで作り出す、予測不能な「ジャンク・クラフト」でかく乱し、勝利をもぎ取った。　今日も僕たちチームが『シュミットの工房』に集まると、ヴィル爺さんが上機嫌で鼻歌を歌っていた。「よう、若きチャンピオンたち。祝勝金だ、持っていきな」　ヴィル爺さんは、そう言って、一枚のクレジットチップをテーブルの上に放る。そこには、僕たちのような高校生にとっては、ありえないほどの金額が表示されていた。「まだ賭けてたのかよ、爺さん！」「当たり前よ。お前さんたちのチーム、とんでもない大穴だからな。すでに、いつ敗退するかなんて賭けも始まっているくらいだ。おかげでワシの懐も、久々に潤ったわい」　彼は、にやりと口の端を吊り上げると、「たまには息抜きも必要だ。パーッと使ってこい！」と、僕たちの背中を押した。「ねぇねぇ！ このお金があったらさ、ミッドタウンにある、あの高級な人工ビーチに行けるんじゃない！？」　ミミ先輩の提案で、僕たちの、たった一日だけの豪華な息抜きが決まった。　清潔で、洗練されたミッドタウンの街並みに、まず僕たちは気圧された。そして、目的地の巨大なドーム型人工ビーチに足を踏み入れた瞬間、誰もが息をのんだ。　完璧に再現された

　準決勝を翌日に控えた夜、僕たちチーム『ジャンク・キャッスル』は、『シュミットの工房』の事務室で、最後の作戦会議を開いていた。モニターに映し出されているのは、対戦相手である『グリフォン・ダイブ』の、これまでの試合のリプレイ映像だ。「これが奴らの『グリフォン・ダイブ』か……。単純な突撃だが、とんでもない速度と破壊力だな。相手に息つく暇も与えてない」　クエンティンが、腕を組みながら唸った。準決勝まで勝ち上がってきただけあって、その実力は本物だった。「うむ。個々の技量は、間違いなく今大会トップクラスだ」リョウガ先輩も、厳しい表情で同意する。「しかし、その戦術は諸刃の剣でもある。もし、この最初の猛攻を凌ぎきることができれば、一気に流れはこちらに傾くはずだ」「だよねー。あたしがちょこちょこっとかき乱している間に、クエっちがコア殴る、とかはどうかな？」　ミミ先輩の言葉に、僕は自分のアイデアを重ねた。「そうですね。僕がコアを囮に使って、素早く移動できる城でアタッカーたちを引きつけている間に、みんなで敵のコアを叩くのが、良さそうです」　作戦は、すぐにまとまった。相手の猛攻から逃げ回り、その隙に三人のアタッカーで、手薄になった敵のコアを一斉に破壊する。理論上は、妥当な作戦だった。　だけど、僕の胸には、拭いきれない、もやもやとした不安が広がっていた。これほど強いチームが、こんなにも分かりやすい戦術だけで勝ち上がってこれるものだろうか。『リク？ ……どうしたの？ 不安の感情の波形を感じる』　僕の視界の隅で、ユイのホログラムが、心配そうにこちらを覗き込んでいた。「大丈夫だよ、ユイ。……たぶん、考えすぎだよ」　僕は、そう言って笑ってみせた。　そして、運命の準決勝当日。　僕たちは、いつものように大会会場のブースに入り、それぞれのＰＣの前に座った。外の喧騒が、嘘のように遠くに聞こえる。僕は、自分の機材を一通りチェックすると、最後に、ジョイスティックの横に置かれたフィグモを手に取った。　あの日以来、僕は、ユイの顔をまとも

　僕のジャンク・キャッスルは、その半分を爆発で吹き飛ばされていた。　一瞬の静寂。そして、僕の脳を焼く、絶望的な光景。「リョウガ先輩！」　僕は、ヘッドセットに叫んでいた。『なんとか生きてる』　リスポーン待機中を示す灰色の表示から、やがて緑のランプが灯る。リョウガ先輩の声は、悔しそうだったが、まだ戦意は失っていなかった。　良かった……。安堵も束の間、僕は即座に新しい指示を飛ばす。「もう後は総力戦です。敵のコアが露出してる！ みんなで攻撃をお願いします！」『分かった。こっちは任せてくれ』「僕は、こっちについて来ている敵のアタッカー一体を引きつけておきます！」『分かった』　リョウガ先輩が、リスポーンした仲間たちに檄を飛ばす。『ミミ！ クエンティン！ 聞いてのとおりだ！ 行くぞ！』『リョウガ先輩！ 待ってくれ！ 俺は空から行く！』　クエンティンの声。『分かった』　リョウガ先輩は、先ほど僕が投げた『バネx2』を再び立て、それを支える。そのタイミングを完璧に合わせたクエンティンが、すごい勢いでバネを駆け上がり、再び上空へと舞い上がった。『ミミ、俺達も急ぐぞ！』『うん！』　そこからは、まさに総力戦だった。　上空からクエンティンが、手持ちの最後の爆弾を空中要塞へと投下する。しかし、敵の護衛アタッカーの一人が、信じられない動きで空中要塞の甲板を駆け上がり、その身を挺して爆弾を受け止めた。自らのアバターと引き換えに、コアへの直撃を防いだのだ。だが、これで空中要塞の護衛は、クエンティンと一騎打ちを演じている、残り一人になった。　僕は、前半分だけになった要塞を、ありったけの速度で飛ばし、僕を追ってくるアタッカーの攻撃を必死に避けていた。後のタイヤが無いため、土台の板が地面に激しく擦れ、要塞全体がガリガリと嫌な音を立てて揺れる。操縦しにくいことこの上なかったが、『推進ファン』で無理やり加速する僕の要塞は、なんとか追手のアタッカーを敵のコアから引き離していった。　その時だった。僕の胸

　アヴァロン・ガーディアンズに与えられた控室は、その豪華さとは裏腹に、氷のように冷たい空気が漂っていた。磨き上げられた黒曜石のような床に、ホログラムで投影されたスポンサーのロゴが静かに揺らめいている。　記者会見を終えたランスロットは、一人、壁際のターミナルで何かを確認しているモードレッドに、静かに声をかけた。「モードレッド。あの会見の目的は何だ？」「何を言ってるんだ、ランスロット。奴らが不正をしているのは明らかだ。俺達の目的は優勝。不正をする連中に阻まれるわけには行かないだろう？」　モードレッドは、端末から目を離さずに答える。その横顔には、何の感情も浮かんでいなかった。「誤魔化すな」　ランスロットの声は、静かだが、強い確信に満ちていた。彼は一歩、モードレッドに近づく。「先ほどの君の行動は、試合に勝つためのものとは思えなかった。あれは、意図的に混乱を招き、運営や世間の注目を、別の何かから逸らすための動きに見えた。君は、この決勝戦を、別の目的のために利用しようとしているのではないか？」　その言葉に、モードレッドの指が、ピタリと止まった。彼は、ゆっくりとランスロットへと振り返る。その顔には、全てを見透かしたような、冷たい笑みが浮かんでいた。「……買い被りすぎだ、ランスロット。あるいは、まだ足りないか。君はいつだって、ゲームの盤上のことしか見ていない。……俺には、そういう君の真っ直ぐなところが、少し羨ましいよ」　その瞳には、侮蔑と、そして、ほんの少しだけ、本物の羨望のような色が混じっていた。　モードレッドの、どこか憐れむような、はぐらかされた言葉。　ランスロットは、得体の知れない胸騒ぎを覚え、アップタウンにある自室へと戻っていた。　広大で、ミニマルな調度品が置かれただけの、がらんとした部屋。大きな窓の向こうには、コロニーの美しい夜景が広がっているが、今の彼の心には、少しも響かなかった。　彼は、自室の端末で、エインズワース家とブラックウッド家の、公的な記録を検索していく。パーティーの記録、経済的な繋がり、そして、学生時代の名簿

リョウガ先輩の雄叫びと共に、陸上戦艦『ヤマト』と名付けられた僕たちの城は、その巨体に見合う咆哮を上げて、敵陣へと進撃を開始した。 　三門の『大砲』が一斉に火を噴くたび、『アヴァロン・ガーディアンズ』が築いた前線拠点が、いとも簡単に粉砕されていく。「やった！ いいぞ、リョウガ先輩！」 「このまま押し切れ！」　クエンティンとミミ先輩の、興奮した声がヘッドセットから響く。『チーム「ジャンク・キャッスル」の陸上戦艦ヤマト、止まりません！ アヴァロン・ガーディアンズの拠点を次々と粉砕していく！』　しかし、これだけの巨体と武装だ。重量ゆえに進む速度は、どうしても遅くなる。僕はその時間を無駄にはしなかった。『ヤマト』が敵の拠点を破壊するたび、僕はその後方に残り、まだ使えるパーツを回収していく。『見てください！ ジャンク・キャッスルのクラフター、リク選手！ 破壊した敵の拠点からパーツを奪い、その場に砲台を設置し直しています！ これは……進軍した道がそのまま自軍の支配領域となる、恐るべき戦術だ！』　勝利は、盤石かと思われた。 　だけど、僕の心の中の、あの言いようのない不安は、まだ消えてはいなかった。最強の王者である彼らが、このまま無抵抗に、意気消沈するとは到底思えなかった。　敵のプレイヤーたちは、とっくにリスポーンしていた。だが、下手に出てきても各個撃破されるだけだと判断したのだろう。彼らは、フィールドの中央、自陣のコアを守る最後の境界線となっている拠点に立てこもり、僕たちが来るのを待ち構えているようだった。　そして、ついに『ヤマト』が、その最後の拠点への射程距離に近づいた頃。 　王者の、本当の反撃が始まった。 『リク、高速接近物体を複数確認！』 　ユイの警告と同時に、敵の拠点から、5、6機の小さな影が、一斉にこちらへ向かって飛び出してきた。『ここでアヴァロン・ガーディアンズ、動いた！ 自爆ドローンだ！ 数は6機か！？ 残っていた爆弾ダルを全て投入したか！？ 圧倒的な攻撃力を誇るヤマトを止めるには、これしかないと判断したか！ チャンピオン、ここで全てを賭けた総攻撃で