All Chapters of フォートレス・フロンティア・オンライン: Chapter 1 - Chapter 6

「行くぞ、ユイ！ サポートを頼む！」『ＯＫ、リク！ 任せて！』　僕は昨夜、今から作る城のようなクラフトをユイに見せていた。僕の頭に浮かんだイメージを、彼女は脳波コントロールマウスから読み取って完璧に解釈し、次に必要なパーツ、接着すべき最適な角度を、ディスプレーの視界に次々と示していく。僕はもう、何も考えない。ただ、ひたすらスキルを発動し、ユイが示してくれる光のガイドに合わせて、ブロックや板を組み上げていくだけだ。『な、なんだぁ！？ チーム『ジャンク・キャッスル』のクラフター、信じられないスピードで組み上げていく！』　解説が驚愕の声を上げる。　とどめを刺そうとウィングスーツで急降下してきた『ロイヤル・ソード』のエースアタッカーが、目の前の光景に驚愕し、動きを止めた。　ついさっきまでただのガラクタの山だったものが、青白いクラフトライトの光に包まれ、意思を持ったかのように蠢き、変形し、雄々しく立ち上がる。　無骨な『ブロック』で固められた装甲。地面をがっしりと掴む、六輪の大きな『タイヤ』。そして、天に向かって突き出された一本の『大砲』と、不気味に旋回する複数の『自動照準』つき『クロスボウ』。　その中心には、僕たちの命そのものである『コア』が、頑丈なフレームに守られる形で鎮座していた。　それは、瓦礫のようなパーツから生まれ落ちた獣。無骨な移動要塞——『ジャンク・キャッスル』。「さあ、ショータイムだ」　　僕は、むき出しの操縦席に飛び乗り、『ハンドル』をガシリと掴んだ。ジョイスティックに接続されたフィグモが淡く光り、僕の視界の隅に、パートナーであるユイのホログラムが姿を現す。『リク？ ……次は何をする？』　僕はニヤッと笑い、「敵を蹴散らす！」　僕の言葉が終わらぬうちに、ユイが制御する『大砲』と『自動照準クロスボウ』が、空中で呆然とする『ロイヤル・ソード』のエースアタッカーを捉え、容赦ない集中砲火を浴びせた。抵抗する間もなく、彼の身体は光の粒子となって霧散する。[ENEMY PLAYER DO

　——一ヶ月前 　その日は、年度末の試験も終わり、みんなが開放的な気分で夏休みの予定などを話している、そんな放課後だった。「なあ、リク」　ほとんどの生徒が帰り始めた、どこか気怠い空気が漂う教室。窓から差し込む西日が、床に長い影を落としていた。クエンティンが、一週間ぶりに僕のクラスに顔を出して、話しかけてきた。「うん？」 「俺、ｅスポーツで世界を獲ろうと思う」 「ふーん」　クエンティン・ミラーとは、小学校の頃からの腐れ縁だ。中学も、ここヘロン第九高等学校もずっと一緒。まあ、コロニーの土地事情を考えれば、アップタウンに住むようなお金持ちでもない限り、人口密度が過密なダウンタウンにある最寄りの公立校に通うことになるから、特に珍しいことじゃないけど。「あっ！ リク！ 流したな！ 今回ばかりは俺は本気だ」 「だってさあ、中学の頃にも『ＦＦＯのバックドアを誰よりも早く見つけてやる！』とか、『もっと人間っぽいＡＩを作ってやる！』とか言ってたじゃん」「……今回は、そう言うんじゃないんだ」　突然沈んだクエンティンの表情を見て、僕はいつもの軽口を叩くのをやめた。何かがあったのだと、直感的に悟った。オレンジ色の西日が差し込む教室は、ほとんどの生徒が帰り、シーンと静まり返っている。 「何かあったの？」 「……親父がさ、……ちょっと……」 　クエンティンの声は、かろうじて聞き取れるほど小さく、震えていた。彼を見ると、大きな目に涙をいっぱいに溜めていて、その瞳は夕日のせいでひどく赤く見えた。 「えっ！ クエンティン、お父さんがどうかしたの？」 「悪りぃ、そんなつもりじゃなかったんだけどさ……。親父……コロニーのモノレールのメンテの仕事してるだろ？ 仕事柄、最近やけに調子悪そうにしててさ、医者に行ったら……宇宙放射線病だって……」　——宇宙放射線病。 　僕ら宇宙生活者にとって、最も身近で、最も恐ろしい病だ。 　発症すれば、慢性的な倦怠感・疲労感に見舞われ、がんや白血病のリスクも跳ね上がる。もちろん、コロニー自体に

「で、クエンティン。心当たりってどこなの？」「へへっ、それは着いてからのお楽しみってことにしてください」　埃っぽいｅスポーツ部の部室を出た僕たち四人は、ダウンタウンの雑多な路地裏を歩いていた。ミミ先輩の問いに、クエンティンは意味ありげに笑うだけだ。　やがて彼が足を止めたのは、古びた電子部品やジャンクパーツが店の外まで溢れ出している、一軒の店の前だった。錆びついた看板には、かろうじて『シュミットの工房』と読み取れる文字が残っている。「ここ……？」「ああ。俺が中学の頃からバイトしてる店だ」　店主のヴィル爺さんは、僕の親友の、もう一人のお爺さんのような人だ。クエンティンが中学の頃からバイトをしているこの店は、彼にとって第二の家みたいなものだった。「頼む、ヴィル爺さん！ 今日から毎日、ここでＦＦＯの練習をさせてほしい！ バイト代は、練習代で全部引いてくれて構わないから！」　クエンティンが、真剣な眼差しで頭を下げた。その本気に、いつもは飄々としているヴィル爺さんも、少しだけ驚いたように目を見開いた。「……親父さんのことは良いのかい？ いま、大変なんだろ？」　その言葉に、クエンティンの表情が一瞬、痛みに耐えるように歪む。「だからこそ、今やらなきゃならないんです」　彼の声に宿る覚悟を感じ取ったのだろう。ヴィル爺さんは、ふっと息を吐いて頷いた。「……分かったよ。夕方の暇な時間なら、ただで使って良い。その代わり、面白い試合を見せな」「！ ……ありがとう、ヴィル爺さん！」　こうして始まった僕たちの練習。短い時間の中でも、いくつかの発見があった。リョウガ先輩は、腕に板の盾をクラフトしてやると、その巨体と相まって鉄壁の守りを見せる、理想的なタンクだった。ミミ先輩は、予測不能な動きで敵をかく乱する、天性のトリックスターだ。　クエンティンの腕は、言うまでもない。　問題は、僕だった。自分のイメージする、リアルタイムでの高速かつ正確なクラフトが、どう