フォートレス・フロンティア・オンライン

「行くぞ、ユイ！ サポートを頼む！」『ＯＫ、リク！ 任せて！』　僕は昨夜、今から作る城のようなクラフトをユイに見せていた。僕の頭に浮かんだイメージを、彼女は脳波コントロールマウスから読み取って完璧に解釈し、次に必要なパーツ、接着すべき最適な角度を、ディスプレーの視界に次々と示していく。僕はもう、何も考えない。ただ、ひたすらスキルを発動し、ユイが示してくれる光のガイドに合わせて、ブロックや板を組み上げていくだけだ。『な、なんだぁ！？ チーム『ジャンク・キャッスル』のクラフター、信じられないスピードで組み上げていく！』　解説が驚愕の声を上げる。　とどめを刺そうとウィングスーツで急降下してきた『ロイヤル・ソード』のエースアタッカーが、目の前の光景に驚愕し、動きを止めた。　ついさっきまでただのガラクタの山だったものが、青白いクラフトライトの光に包まれ、意思を持ったかのように蠢き、変形し、雄々しく立ち上がる。　無骨な『ブロック』で固められた装甲。地面をがっしりと掴む、六輪の大きな『タイヤ』。そして、天に向かって突き出された一本の『大砲』と、不気味に旋回する複数の『自動照準』つき『クロスボウ』。　その中心には、僕たちの命そのものである『コア』が、頑丈なフレームに守られる形で鎮座していた。　それは、瓦礫のようなパーツから生まれ落ちた獣。無骨な移動要塞——『ジャンク・キャッスル』。「さあ、ショータイムだ」　　僕は、むき出しの操縦席に飛び乗り、『ハンドル』をガシリと掴んだ。ジョイスティックに接続されたフィグモが淡く光り、僕の視界の隅に、パートナーであるユイのホログラムが姿を現す。『リク？ ……次は何をする？』　僕はニヤッと笑い、「敵を蹴散らす！」　僕の言葉が終わらぬうちに、ユイが制御する『大砲』と『自動照準クロスボウ』が、空中で呆然とする『ロイヤル・ソード』のエースアタッカーを捉え、容赦ない集中砲火を浴びせた。抵抗する間もなく、彼の身体は光の粒子となって霧散する。[ENEMY PLAYER DO

　——一ヶ月前 　その日は、年度末の試験も終わり、みんなが開放的な気分で夏休みの予定などを話している、そんな放課後だった。「なあ、リク」　ほとんどの生徒が帰り始めた、どこか気怠い空気が漂う教室。窓から差し込む西日が、床に長い影を落としていた。クエンティンが、一週間ぶりに僕のクラスに顔を出して、話しかけてきた。「うん？」 「俺、ｅスポーツで世界を獲ろうと思う」 「ふーん」　クエンティン・ミラーとは、小学校の頃からの腐れ縁だ。中学も、ここヘロン第九高等学校もずっと一緒。まあ、コロニーの土地事情を考えれば、アップタウンに住むようなお金持ちでもない限り、人口密度が過密なダウンタウンにある最寄りの公立校に通うことになるから、特に珍しいことじゃないけど。「あっ！ リク！ 流したな！ 今回ばかりは俺は本気だ」 「だってさあ、中学の頃にも『ＦＦＯのバックドアを誰よりも早く見つけてやる！』とか、『もっと人間っぽいＡＩを作ってやる！』とか言ってたじゃん」「……今回は、そう言うんじゃないんだ」　突然沈んだクエンティンの表情を見て、僕はいつもの軽口を叩くのをやめた。何かがあったのだと、直感的に悟った。オレンジ色の西日が差し込む教室は、ほとんどの生徒が帰り、シーンと静まり返っている。 「何かあったの？」 「……親父がさ、……ちょっと……」 　クエンティンの声は、かろうじて聞き取れるほど小さく、震えていた。彼を見ると、大きな目に涙をいっぱいに溜めていて、その瞳は夕日のせいでひどく赤く見えた。 「えっ！ クエンティン、お父さんがどうかしたの？」 「悪りぃ、そんなつもりじゃなかったんだけどさ……。親父……コロニーのモノレールのメンテの仕事してるだろ？ 仕事柄、最近やけに調子悪そうにしててさ、医者に行ったら……宇宙放射線病だって……」　——宇宙放射線病。 　僕ら宇宙生活者にとって、最も身近で、最も恐ろしい病だ。 　発症すれば、慢性的な倦怠感・疲労感に見舞われ、がんや白血病のリスクも跳ね上がる。もちろん、コロニー自体に

「で、クエンティン。心当たりってどこなの？」「へへっ、それは着いてからのお楽しみってことにしてください」　埃っぽいｅスポーツ部の部室を出た僕たち四人は、ダウンタウンの雑多な路地裏を歩いていた。ミミ先輩の問いに、クエンティンは意味ありげに笑うだけだ。　やがて彼が足を止めたのは、古びた電子部品やジャンクパーツが店の外まで溢れ出している、一軒の店の前だった。錆びついた看板には、かろうじて『シュミットの工房』と読み取れる文字が残っている。「ここ……？」「ああ。俺が中学の頃からバイトしてる店だ」　店主のヴィル爺さんは、僕の親友の、もう一人のお爺さんのような人だ。クエンティンが中学の頃からバイトをしているこの店は、彼にとって第二の家みたいなものだった。「頼む、ヴィル爺さん！ 今日から毎日、ここでＦＦＯの練習をさせてほしい！ バイト代は、練習代で全部引いてくれて構わないから！」　クエンティンが、真剣な眼差しで頭を下げた。その本気に、いつもは飄々としているヴィル爺さんも、少しだけ驚いたように目を見開いた。「……親父さんのことは良いのかい？ いま、大変なんだろ？」　その言葉に、クエンティンの表情が一瞬、痛みに耐えるように歪む。「だからこそ、今やらなきゃならないんです」　彼の声に宿る覚悟を感じ取ったのだろう。ヴィル爺さんは、ふっと息を吐いて頷いた。「……分かったよ。夕方の暇な時間なら、ただで使って良い。その代わり、面白い試合を見せな」「！ ……ありがとう、ヴィル爺さん！」　こうして始まった僕たちの練習。短い時間の中でも、いくつかの発見があった。リョウガ先輩は、腕に板の盾をクラフトしてやると、その巨体と相まって鉄壁の守りを見せる、理想的なタンクだった。ミミ先輩は、予測不能な動きで敵をかく乱する、天性のトリックスターだ。　クエンティンの腕は、言うまでもない。　問題は、僕だった。自分のイメージする、リアルタイムでの高速かつ正確なクラフトが、どう

　ガラクタだらけの工房の片隅で、ＰＣに接続されたＵＳＢメモリサイズのチップが、静かに、しかし力強く、青い光を放っていた。　僕たち五人は、その小さな光を、息を詰めて見つめていた。張り詰めていた空気が、誰からともなく漏れた安堵のため息と共に、ゆっくりと緩んでいく。「……やったか…？」　クエンティンが、汗だくの額を拭いながら、力なく呟いた。彼はやりきった疲労感で、椅子に深く沈み込んでいる。「え、えっと……何がどうなったの？ あのＡＩの子は、このちっこいのに？」　ミミ先輩が、まだ信じられないといった様子で、チップと僕たちの顔を交互に見比べた。その隣で、リョウガ先輩も、腕を組んだまま、ただ黙って事の成り行きを見守っている。とんでもないことに関わってしまった、という戸惑いがその背中から伝わってきた。　僕の視線は、チップが放つ光から離せなかった。　ユイは……本当に、この中にいるの？ 助かった、という安堵と、彼女がどうなってしまったのか分からないという不安が、胸の中で渦を巻いていた。　ヴィル爺さんは、そのチップをＰＣからそっと引き抜くと、労わるように手のひらで包み込んだ。「ああ。運営の追跡からは逃れた。だが、転送時にかなりのデータが欠損したはずだ。このチップの中で彼女が再び『目覚める』かどうかは……本人次第だ」　その言葉に、僕の心臓が、また小さく音を立てた。　それから2週間。地区大会の決勝戦が目前に迫る中、僕はユイの安否が気になり、ただ意味もなく焦っていた。その間、工房ではクエンティンとヴィル爺さんが、あのチップを、僕がゴミ捨て場から拾ってきたフィグモに組み込むという、困難な作業を進めてくれていた。そして、大会前日。ヴィル爺さんが綺麗に塗装までしてくれた、僕の新しい『相棒』は、ついに完成したんだ。　僕は震える手で、完成した「ユイ入りフィグモ」をジョイスティックに接続し、工房のＰＣからＦＦＯにログインする。　緊張と期待で、心臓が早鐘のように鳴っていた。　ログイン

　地区大会での祝勝会の熱気が、まだ身体のどこかに残っているようだった。だが、翌日俺が向かったダウンタウンの公立病院に、そんな浮かれた空気は一切なかった。消毒液の匂いがツンと鼻をつく、静かで、どこか寂しい空間。ここが、今の親父の戦場だ。「よお、クエンティン」　病室のベッドの上で、親父——マーカス・ミラーは、痩せてしまった身体を起こし、精一杯の笑顔で俺を迎えてくれた。「お前の試合、病室のモニターで見てたぞ。すごいじゃないか……チームのエースなんだってな」「まあな！ それより、体の調子はどうなんだよ」　俺がそう尋ねると、親父は一瞬だけ、遠い目をした。「ああ、保険が効く標準治療のおかげで、痛みはだいぶマシになった。……ただ、この治療じゃ、進行を遅らせるのが精一杯でな」　親父は、点滴に繋がれた自分の腕を、悔しそうに見つめた。「本当は、最近承認されたばかりの新薬もあるんだが……。あれを使えば、もっと良くなるかもしれん。だが、保険が一切効かなくてな……。すまんな、クエンティン。もう、お前たちに何もしてやれないばかりか、迷惑ばかりで……」　その言葉に、俺は奥歯をぐっと噛みしめた。違う、迷惑なんかじゃない。あんたは、俺たちのために、ずっと体を張って働いてくれたじゃないか。　込み上げてくる言葉を、俺は、無理やり笑顔で飲み込んだ。「何言ってんだよ！ 親父は、ゆっくり休んでろって！ あとは俺に任せとけ！」　俺が病室を出ようとした、ちょうどその時だった。ドアが開き、パート帰りの母さん——サラ・ミラーが顔を出す。「あら、クエンティン。入れ違いだったわね」「ああ。じゃあ、母さん、あと頼む」　俺は母さんと短く言葉を交わし、病室を後にした。　病院からの帰り道、俺は母さんと二人、モノレールに乗っていた。それは、かつて親父が担当していた路線の一つだ。ダウンタウンとミッドタウンを結ぶ、コロニーで最も利用者の多い