All Chapters of 思い出は白い雪のように消えて: Chapter 11 - Chapter 19

半年後。海外・A国。明里は渡航して間もなく、「Miyaガーデン」という育児アカウントを立ち上げた。前の人生では、すべての時間と愛情を子どもたちに注いだ結果、残ったのは後悔ばかりだった。だから今回は、その経験と反省を言葉にして発信してみようと思ったのだ。思いがけず、その発信が多くの共感を呼んだ。やがてインフルエンサーマネジメント会社から声がかかり、正式に契約。その後はあっという間に、フォロワー数が十万から五百万へと膨れ上がった。そして今月。明里はオフラインの相談スタジオを立ち上げ、親子関係に悩む保護者たちを直接サポートするようになった。――まさか、その初めての来訪者が寒成だとは。その日もいつものように、明里は顔を隠すマスクをつけて応接室に入った。そして、目に飛び込んできたのは、見間違えようのないあの姿だった。端正な背筋、無駄のない所作。だが眉間のあたりに、かつての鋭さはなく、代わりに深い疲労の影が滲んでいた。マスク姿の彼女を見て、寒成の瞳に一瞬戸惑いが走った。明里は心を落ち着け、流暢な英語で告げた。「もし私のアカウントをご覧になったならご存じでしょうが、私は顔を出さない主義です。対面のカウンセリングでも、こうしてマスクを着けています」その声を聞いた瞬間――寒成の胸の奥が、きゅっと縮んだ。この声……あまりにも明里に似ている。だが、その考えを慌てて押し込める。明里はただの専業主婦だった。そんな彼女が、わずか半年で百万人単位のフォロワーを持つ育児専門家になるはずがない。「それで、どんなお悩みをお持ちですか？」明里はソファの反対側に腰を下ろし、ポットからお茶を注いで彼の前に差し出した。その仕草は落ち着いていて、どこかよそよそしい。寒成は湯気の立つカップを見つめ、しばし沈黙したのち、ぽつりぽつりと話し始めた。――明里がいなくなってからの数ヶ月。杏奈との間に、軋みが生まれていた。彼女は仕事で家を空けることが多く、子どもたちへの関心も薄い。何度か、アレルギーのある食べ物を誤って与え、命に関わる事態になりかけたことさえあった。家はいつも冷え切っていた。深夜に帰宅しても、迎えるのは無人のリビング。笑い声も、食卓のぬくもりも、どこにもない。「だから、彼女に少

だが、彼はやはり一歩遅かった。休憩室に駆け込んだとき、そこはすでに空っぽだった。寒成は通りかかったスタッフをつかまえて問いただす。「Miya先生なら、急な用事で帰られました。本日はもう戻らないそうです」その一言で、胸の奥に渦巻いていた期待が音を立てて崩れた。息をするたび、喉が焼けるように重い。もう講義を聞く気力も失せ、寒成は二人の子どもを連れて宿泊先へ戻った。ソファに腰を下ろすと、手にしたタブレットで「Miyaガーデン」のアカウントをひたすらスクロールする。スクロールするほどに、胸の奥のざわめきは強まっていった。――アップされている手作り人形。それは、かつて明里が子どもたちに作ってやったフェルトのぬいぐるみ。――チョコレートケーキの写真。それも彼女が得意だった。――柔らかな文体。読み進めるうち、目の前に明里の笑顔が浮かんでくるようだった。そして彼は気づいた。講義のとき、Miyaが自分に投げかけたあの質問――あれはきっと、明里がずっと心の中で問いかけてきた言葉だったのだ。寒成はすぐに携帯を取り、秘書に電話をかけた。「Miyaの行動をすべて追え。それから……氷見グループの名義で彼女のスタジオに出資する。額は最大枠でだ」受話器の向こうで、一瞬の沈黙。やがて秘書が低く応じた。「かしこまりました。すぐに手配いたします」……同じ頃、別の場所では。「また元夫のことで悩んでるのか？」柏木暁臣（かしわぎ あきおみ）は水を手に、明里のデスクへと歩み寄った。明里は一瞬だけ眉を動かし、静かに答えた。「まさか、あんなに時間が経っても、まだ私を探しているとは思わなかったわ」「男なんてそんなもんだ」暁臣は肩をすくめ、軽い調子で言う。「手に入っているときは価値を知らない。失って初めて気づくんだよ」明里はその横顔を見つめ、少しだけ首を傾げた。「あなたも、そういうふうになるタイプ？」暁臣は眉を上げ、口元に挑発的な笑みを浮かべた。「さあ、俺が手に入れてからじゃないと、その答えは分からないな」明里は言葉に詰まり、視線を落とす。彼女がこのA国で活動を始めたとき、最初に声をかけてきたのが彼だった。住む場所に困ったときも、地元のトラブルに巻き込まれたときも、彼が

明里の瞳孔が瞬時に収縮し、驚きのあまり半歩後ずさった。反応する間もなく、扉の外から背の高い男の影が飛び込んできた。その手が杏奈の手首をがっちりと掴む。「沢渡杏奈、刃物を下ろせ！」寒成の声は、氷のように冷たく張りつめていた。杏奈の目は真っ赤に染まり、必死に腕を振り払おうとする。「嫌よ！この女と二度と関わらないって約束してくれなきゃ、絶対に放さない！」寒成は何も言わず、ただその手に込める力をさらに強めた。杏奈の怒りは、その沈黙が油を注ぐように燃え上がった。次の瞬間――鈍い音とともに、刃先が寒成の腹部に突き刺さった。深灰色のスーツが瞬く間に鮮血に染まり、裾を伝って床へと滴り落ちていく。空気が、その瞬間ぴたりと凍りついた。杏奈はその場に立ち尽くし、顔には信じられないという色が広がる。明里も我を失い、慌てて携帯を取り出し、救急へ電話をかけた。すぐに警備員が駆けつけ、寒成は担架に乗せられて搬送された。そして、刃物を持っていた杏奈は、警察に連行されていった。時間が止まったような静けさの中で、明里は広い応接室にひとり座り込み、長く、深く息を吐いた。どれほどの時間が過ぎただろう。ようやく呼吸が整ったころ、寒成の秘書が蒼辰と柚菜を連れて入ってきた。「奥様……氷見社長が入院されています。お二人はご実母でいらっしゃいますし、少しの間だけでも面倒を見ていただけませんか？」明里は怯えたように立つ二人の子を見つめた。胸の奥が軋んだが、冷たい声で答えた。「分かりました。でも、氷見寒成が退院したら、すぐに引き取ってください。私はもう、彼と関わるつもりはありません」その言葉を聞いた瞬間、蒼辰と柚菜の目に涙が溢れた。あんなに、明里がいなくなればいいと願っていたのに。本当にいなくなると、世界が急に色を失っていった。服も靴下もどこにあるか分からず、宿題を誰も見てくれない。美味しいクッキーも、ケーキももう出てこない。笑顔で迎えてくれた杏奈も、最近は苛立ちを隠さず、時には怒鳴るようになった。「ママ……お願い、帰ってきてよ。もう、悪いことしないからぁ！」柚菜が明里の服の裾を握り、顔をすり寄せる。涙で濡れた頬が震えていた。蒼辰も一歩前に出て、そっと明里のもう一方の手を握った。声を詰

帰国後、寒成はすべての仕事を辞退し、病院に泊まり込んで二人の子どもの看病に専念した。だが、目を覚ました蒼辰と柚菜は、枕元に座る彼の姿を見るなり、その瞳に浮かんだのは安心ではなく、はっきりとした失望だった。夜。柚菜の高熱が下がらず、寝言のように何度もつぶやいた。「ママの、おかゆ、食べたい……」寒成は慣れない手つきでスマホを操作し、レシピ動画を見ながら必死におかゆを炊いた。何度も味見をして、やっとの思いで完成させ、湯気の立つ器を大事に抱えてベッドへ向かう。「いらないっ！」小さな手が器を払いのけ、熱いおかゆが床に散った。甘い匂いが病室に広がり、静寂を裂くように、子どもの泣き声が響いた。「ママのとは違う！ママのはね、甘いナツメが入ってるの！パパなんて、何も知らないくせに！」寒成は動けなかった。胸の奥を、鈍く重たい痛みが貫いた。――ずっと、明里がいなくても家は回ると思っていた。だが今、ようやく悟った。あの家は、明里がいたからこそ「家」だったのだ。その日を境に、彼は変わった。必死で子どもたちに寄り添おうとした。冷蔵庫の扉には、明里がよく貼っていたようにメモを残した。【柚菜、牛乳を忘れずに】【蒼辰、算数の宿題チェック】だが、柚菜はそのメモを見るなり、目を潤ませて紙をぐしゃぐしゃにし、ゴミ箱に放り込んだ。週末、寒成はひとりで子どもたちを公園に連れ出した。昔、明里がよく買っていたいちご味のわたあめを手渡してみる。だが、二人の顔はどこか沈んでいて、笑顔はどこにもなかった。夜、宿題を見てやると、蒼辰の算数がどうしても進まない。図を描いて三度も説明したが、彼は首をかしげたままだ。思わず、寒成の声に苛立ちが滲んだ。その瞬間、蒼辰がぽつりと呟いた。「ママもね、何回も説明してくれたけど……ママは怒らなかったよ」その一言に、寒成の喉が詰まった。――そうだ。かつては、明里の「ゆっくり」をうっとおしいと思っていた。言葉が多い、細かいと何度も責めた。だが今なら分かる。あの「ゆっくり」の中にあったのは、愛情。あの「言葉」のすべては、気遣いだったのだ。彼は、明里のいない生活を必死に受け入れようとした。子どもたちの好きな食べ物、好きな音楽、寝る前の習慣――

杏奈があの日の代償を払うまでに、実に三年という時間がかかった。故意傷害罪で実刑三年。出所したとき、外の世界はすっかり変わっていた。社会に戻ろうとしても、扉はどれも固く閉ざされていた。履歴書をいくら送っても、返事はない。ようやく面接まで辿り着いても、前科の記録を知った瞬間、相手の表情が曇る。絶望の果て、杏奈は最後の望みを寒成に託した。かつて愛していた男に。だが、氷見グループのビルの入口で彼女を待っていたのは、スーツ姿の警備員と、ひとつの封筒だった。「氷見社長からです。このお金を受け取って……もう二度と、関わらないでください」杏奈は震える手で封筒を受け取り、見上げたビルの硝子に映る自分の姿を呆然と見つめた。その目に宿るのは、悔恨と惨めさ。彼女はかつて、氷見夫人という称号を手に入れると信じていた。だが、現実は――誇りも愛も、すべて失った孤独な女だけが立っていた。……一方その頃、明里の人生は、まるで別の季節を迎えていた。五年間で彼女の人生は大きく変わった。子育て関連のSNSアカウントはフォロワー二千万を超え、出版した三冊の育児書はいずれもベストセラーに。彼女の暮らしは穏やかで、自由で、そして――充実していた。傍らには、暁臣とその息子・星凪。二人は、彼女の新しい家族のように寄り添っていた。暁臣は彼女の性格を知り尽くしていた。人付き合いが苦手なことも、静かな時間を愛することも。だからこそ、彼は明里の仕事場の隣に庭付きの家を買い与え、不必要な会食はすべて断り、明里には「好きな仕事だけをしてほしい」と告げた。そして星凪はもう怯えがちな少年ではなかった。明るく、伸びやかに成長し、笑顔がよく似合う青年になっていた。その誕生日の日。明里は一週間も前から準備を始め、家じゅうを風船と、星凪の好きなサッカースターのポスターで飾りつけた。手作りのティラミスには、星凪の好きなココアパウダーで笑顔のマーク。キッチンの入り口にもたれて、暁臣が冗談めかして言う。「なんだか、星凪より俺のほうが嫉妬してしまいそうだな」「柏木社長、大人が子どもに嫉妬してどうするの」明里が笑って返すと、暁臣も微笑んだ。やがて、客が次々と到着した。暁臣の友人、明里の同僚、星凪の同級生たち。