結婚がゴール？いいえ、離婚から私の物語が始まる의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 10

桜庭美羽（さくらば みう）はほとんど眠れぬまま、朝を迎えた。目元の腫れを隠すため、冷たいタオルで丁寧にケアしてから、娘の桜庭香澄（さくらば かすみ）のために朝ごはんを作る。家には家政婦もいるけれど、香澄の朝食だけは、いつも美羽が手ずから作ると決めていた。香澄はもう中学一年生。昨夜の夫婦の口論を、彼女がこっそり聞いていたことに、美羽は気づいていた。香澄は静かにリビングへ来て、腫れた母の目元を見上げ、そっと抱きつく。「ママ、そんなに無理しなくていいよ。パパが悪いんだから、許さなくていいんだよ」美羽は苦笑しながらも、娘の柔らかい髪を撫でた。「大人のことは、気にしなくていいの。余計なことは考えずに、学校行ってきなさい」香澄はうなずき、朝食を済ませてから、運転手に連れられて学校へ向かった。美羽はひとり、リビングのソファにゆっくりと沈み込む。疲れ切った体で天井を見上げると、手入れの行き届いた黒髪が鎖骨に柔らかく散る。ふわりと肩を包むニットの下からは、どうしても隠しきれないしなやかな曲線がのぞく。三十六歳の今も、肌は驚くほど白く、皺一つ見当たらない。美羽は、生まれつき華やかで目を引く美人で、どこを見ても非の打ちどころがなく、昔からずっと告白されることばかりだった。けれど、美羽が心を動かされたのは、大学に入ってから。二年間もひたむきに想い続けてくれた桜庭京介（さくらば きょうすけ）の熱意に、初めて胸が揺れた。大学を卒業するとすぐに京介と結婚し、次の年には娘の香澄を授かった。京介はもともと資産家の家に生まれ、ここ数年は時代の流れに合わせて会社をIT化し、事業もまさに絶好調だった。だから美羽は、何も心配せずに暮らしてこられた。年齢を重ねても美しさは衰えず、むしろ気品だけが増していく。美羽の美しさは、周りでもよく知られていた。「この顔とスタイルで、京介を一途に夢中にさせているんだ」なんて、よく噂されてきた。そんな京介が裏切るなんて、美羽は一度たりとも想像したことがなかった。でも、偶然会社に立ち寄った日、地下駐車場で京介が、車の中で別の女と抱き合っている場面に出くわした。その瞬間、頭の中で何かが崩れ落ちる音がした。十年以上も仲の良い夫婦。信じてきた幸せな家庭。誠実だと思っていた夫が、あんな場所で他の女と我慢できずに――美羽

美羽は以前から、こうした社交界の男たちがどれだけ最低なことをしているか、噂では聞いたことがあった。そのときは「自分には関係ない」と思っていたし、京介だけは絶対に違うと信じていた。でも、今――彼らは現実に目の前にいる。美羽は彼らの軽薄な笑い声と視線に、思わず吐き気がこみ上げそうになる。一言も会話したくない。すぐに部屋を出ようと扉へ向かったが、外にはいかにもガードマン風の男たちが立ちはだかっていた。後ろからはまた下品な笑い声が響いてくる。芦田が、美羽にじりじりと近づいてきた。その顔には絶対に逃さないという自信が浮かんでいる。「美羽さん、前は京介がいたから引いたけど、誰も君の味方なんかしないよ？分かるだろ？俺、一度決めたことは絶対に譲らない性格だからな」美羽の整った顔は、すっかり血の気を失っていた。あの日、京介に出会う前、芦田のしつこいストーカーまがいのアプローチが、どれだけ怖かったか、今も忘れられない。もし京介と出会わなければ、本当にこの男に奪われていたかもしれない。今はもう、離婚した身。京介の後ろ盾も消えかけている。美羽は静かに拳を握りしめ、冷静を装いながら言った。「芦田さん、あなた、もうご結婚されてるでしょ？奥様にもお会いしたことがあります」芦田は鼻で笑う。「それがどうした？俺の女は他にもいるし、誰も口出しなんかできない。美羽さん、無駄な抵抗はやめとけ。こんな顔して、何もなく平和に暮らせると思ってるのか？」その脅しに、美羽は本気で怖くなった。でも今は、とにかくここから出ることしか考えられない。前にガードマン、後ろに卑しい男たち。挟まれて、逃げ場はない。それらはすべて獲物を狙うハンターの目。すると、誰かが下品な嘲笑の声を響かせた。「芦田に勝てるやつなんかいないよな。あいつ、マジで変態だし。ああなったらもう手がつけられない」「ハハ、芦田、お前さ、後で壊しすぎんなよ？俺たちの番が回ってきたとき困るからさ」芦田はニヤニヤしながら、美羽をいやらしい目で見つめた。「心配するなよ、ちゃんと可愛がってやるからさ。どうせ、我慢できなくてうずうずしてるんだろ？へへ……」美羽はもう耐えきれず、ドアの男たちに向かって叫んだ。「どいて！これは不法監禁よ、警察呼ぶから！」でも彼らは微動だにしない

美羽は少し驚いたけれど、とにかく誤解はなさそうで安心した。香澄と里奈は顔を寄せて、こそこそと何やら話している。どうやら「おじさん、なんで独身なんだろうね」、「絶対なにか訳ありだよ」といった話題らしく、二人でやたらと楽しそうにニヤニヤしていた。この年頃の女の子は、なんでもよく知っている。美羽はため息をつきながら言う。「もう、ごはん食べてからにしなさい。おしゃべりは後！」二人は急いで食事に取りかかる。食べ終わると、今度は「どうやったら動画がバズるか」、「どうしたら注目を集められるか」など、次々とアイディアを出して美羽に提案してくる。ショート動画やSNSのことは若い子たちの方がずっと詳しくて、どのアイディアも本当に新鮮だ。美羽はひとつひとつメモしながら、真剣にアドバイスを受け入れた。時間はあっという間に過ぎて、やがて里奈の家の運転手が迎えに来ることになった。二人とも名残惜しそうに玄関で抱き合い、別れを惜しむ。美羽が里奈を下まで見送ると、建物の前には一台の車が停まっていた。その車を見て、美羽は少し驚いた。昼間の圭吾の車だった。里奈もびっくりしたように声を上げる。「あれ、おじさんの車だ」すると後部座席の窓がゆっくり下がり、運転席から圭吾の顔が見えた。街灯の明かりが車内に差し込み、きりりとした顎のラインが浮かび上がる。圭吾は静かに美羽たちを見つめている。「おじさん、こんな時間にわざわざ迎えに来てくれたの？珍しいなあ。ほんと、びっくりしちゃった」里奈はちょっと皮肉まじりに言うけれど、あまり嬉しそうな様子はない。でも、ちゃんと紹介は忘れない。「おばさん、私の叔父です。おじさん、こっちは香澄のママ。前にもお会いしてますよね？」美羽はにこやかに挨拶した。「はい。篠原さん、こんばんは。里奈ちゃん、早く乗りなさい。またいつでも遊びに来てね。いつでも大歓迎だよ」「やったー、また遊びにきます！」里奈は元気に手を振り、圭吾も軽く会釈する。窓が上がり、車はゆっくり走り去っていった。車の中、里奈は思わず圭吾に愚痴をこぼす。「おじさん、今ごろ仕事終わったの？ほんと働きすぎなんだから。いい年して、結婚もしないで毎日毎日……そんな生活で楽しい？」圭吾は冷静な声で返す。「お前もその歳で恋愛に夢中になるのは感心しないな」

香澄は胸を張って言った。「うん、私のママだよ」「えっ、香澄のママがシェフ？冗談でしょ？」美羽は穏やかな笑顔で答える。「まどかちゃん、冗談なんかじゃないわ。思い切って新しいことにチャレンジしてるの。今は自分で料理の動画アカウントも運営してるし、もし料理を頼みたい時があれば、ぜひ声をかけてね」名前を呼ばれた女の子は、美羽に優しく声をかけられて、思わず顔をほんのり赤くした。ちょっと照れくさそうに、目を伏せる。「……えっ、私の名前覚えててくれたんですか？」「もちろんよ。香澄の友だちはみんな大事に思ってるから」美羽は、ほかの子たちにも優しく微笑みかけた。「何か聞きたいことがあったら、遠慮なく質問してね」美羽は最初から覚悟を決めていた。かつては桜庭家の奥さまだった自分が、今はこうしてシェフとして働いている。それがいつか噂の的になることは、もう分かりきっている。だったら今ここで、堂々とみんなに見せればいい。この件については、母娘で何度も話し合ってきた。香澄は、ママがどんな仕事をしていても、まったく気にしてない。「ママが真面目に働いているなら、それでいい」その気持ちはずっと変わらなかった。他の子たちも、ここは里奈の家ということもあってか、誰も嫌なことを言わなかった。それどころか、何人かは美羽の連絡先を知りたいと言ってくれて、「今度うちにも来てほしい」と声をかけてくれた。今日から始めたSNSのアカウントも、みんながすぐにフォローしてくれた。とりあえず今日の料理の写真を慌ただしくアップして、美羽の新しい挑戦が静かに始まった。その後、美羽はキッチンでひと息つくことにした。若い子たちだけの時間を邪魔しないよう、そっと距離を置いて、静かに見守る。キッチンの窓から外を眺めると、青々とした芝生の真ん中にある屋根付きのテラスで、圭吾がひとり電話をしている姿が見えた。今日は圭吾も、子どもたちのために仕事を休んで、昼食もろくに食べていない。今回こうして里奈が声をかけてくれたのも、実際には圭吾が「うちでやっていい」と許してくれたおかげだ。しかも、前にトラブルから自分を救ってくれたこともある。どうしても今日は、圭吾にちゃんとお礼がしたかった。「坂本さん、圭吾さんにちょっとしたお茶菓子を作りたいんだけど、いいかし

京介の言葉に、美羽はもう何も感じなかった。その顔には、かつて夫に向けていた優しさや愛情は、もう微塵も残っていない。ただ静かで、どこか冷ややかな壁ができてしまったようだった。その距離を感じた瞬間、京介は思わず美羽の手をぎゅっと掴む。「美羽、俺が悪かった。許してくれないか？もう働かなくていいから。大変だろ、他人の家で料理するなんて、そんなのお前がやることじゃない」「やめて！手を離して！」美羽は力いっぱい手を振りほどき、すぐに席を立った。その表情には、もう一切の情も残っていない。「京介、離婚協議書にサインしたよね？もう復縁する気ないから。今後は香澄のこと以外で連絡しないで。一ヶ月後、役所で会いましょう」そう言い残し、美羽は京介の会社を後にした。美羽が出て行った直後、あの秘書が、媚びた声で京介にすり寄る。「社長……」だが、京介は冷たく彼女を突き放した。「出て行け！」女は驚いて怯えた表情を浮かべ、そのまま急いでオフィスを後にした。京介はしばらく無言で怒りを抑え、ゆっくりと目を細めた。それから、ふと美羽の冷たく毅然とした声を思い出し、不意に笑みを漏らす。十年以上も一緒に暮らしてきたのに、こんな頑固で強い一面があるなんて、今まで気づかなかった。その夜、京介は芦田と飲みに出かけていた。「京介、この前みんなで協力してやったのに、奥さん、結局シェフになっちゃったって聞いたぞ？もう本気で離婚する気なんじゃないのか？」今や、美羽が出張シェフの仕事を始めたことは、みんなの知るところとなっていた。京介の顔から、さっきまでの余裕がすっと消えていく。「ただの気まぐれだよ。こんなに長く大事にしてきたんだ。あんな贅沢な生活してきて、簡単に自立できるわけがない。あと一ヶ月もすれば、きっと自分から戻ってくるさ」芦田は京介とグラスを合わせて、少し笑みを浮かべる。「どうだかな？美羽さん、料理の腕も評判らしいぞ。うちにも来てほしいって人が何人もいるって噂だぜ？」「評判？そんなの子どもの遊びみたいなもんだろ。娘を喜ばせるためにちょっと料理してただけさ。もし本当に腕があったとしても、あいつにこの社交界の厳しさが耐えられると思うか？人の家で頭を下げて働くなんて、プライドの高いあいつにできるわけがない。それに、よりによって昔の奥