第4話

「篠原さ〜ん！」

車が去ったあと、さっきまで圭吾のそばにいた新堂晃（しんどう あきら）が、わざと美羽の真似をしてからかうように言った。

「圭吾、お前がそんなに親切だったなんて知らなかったよ」

圭吾は鋭く黒い瞳でちらりと新堂を見て、低い声で答える。

「里奈の友達の母親だからだ」

新堂はすぐに納得したようだが、少し首をかしげた。

「その肩書きはともかく、彼女って、もともと桜庭京介の奥さんだろ？この街でも有名なべっぴんさんなんだよ。それにしても不思議だよな。普通、桜庭の奥さんにあんなふうに手を出すやつなんて、そうはいないはずなのに……芦田たちも、なんであんな態度だったんだろう？」

圭吾は眉間に静かな影を落としたまま、何も言わない。

新堂はニヤッと笑う。「でもさ、あんなべっぴんさんを、桜庭が守れないんじゃ誰が守るんだろうな」

圭吾はその言葉にも反応せず、腕時計に目を落とす。

「……行こう」

「はいはい、続きはまた今度な」

ふたりもクラブ「雅」をあとにした。

……

家に戻ると、美羽は限界まで張りつめていた身体からふっと力を抜けて、ソファに沈み込んだ。

髪を束ねていたゴムを外し、真っ黒な髪が肩に流れる。頭皮を優しく揉みながら、ようやくほっと息をついた。

この先、芦田がどう絡んでくるかは想像もしたくなかったが、圭吾の存在がある限り、しばらくは彼らも大人しくしているはず。そう自分に言い聞かせるしかなかった。

圭吾は、この町でも古くから知られる名家の生まれだ。篠原家は昔からこの地域に根を張っていて、今や「篠原グループ」は業界のトップクラスに成長している。一族の中でも彼の家系は、ずっとこの町で力を持ち続けてきた。

彼自身も、大学を卒業してからすぐにグループに入り、現場からコツコツとキャリアを積み上げ、わずか数年で役員会を刷新するほどのやり手ぶりだった。その実力と決断力は社内外で広く知られていて、誰もが一目置く存在だ。

かつて京介も、圭吾には憧れと同時に、どうしても近寄りがたいものを感じると言っていた。

――でも、美羽はふと思う。今日あんなふうに圭吾の力を借りて、芦田たちを黙らせたこと、もしこれが圭吾の奥さんの耳に入ったら、何か誤解を招くんじゃないか。そんなことを考えると、胸が少しざわついた。

そのときスマホが鳴る。画面には【香澄】の名前。

「ママ、今夜そっちに泊まっていい？明日土曜だし、週末はママと一緒にいたい」

「もちろんよ。すぐ迎えに行くね」

美羽はすぐに気持ちを切り替え、タクシーで香澄の学校へ向かった。

ちょうど校門の前で、香澄と里奈が一緒に歩いて出てくるのが見えた。二人とも明るく笑っていて、揺れるポニーテールも元気いっぱい。

美羽は笑顔で手を振った。

「香澄、里奈ちゃん！」

「ママ！」

香澄が駆け寄って抱きつき、里奈も小走りで近づいてくる。美羽を見上げる目がキラキラと輝いていた。

「おばさん、お久しぶりです。なんだか前よりも、さらに綺麗になりましたね」

「里奈ちゃんも、どんどん可愛くなってるわよ」

里奈はにっこり笑いながら、美羽の手をぎゅっと握って、ふと素直な気持ちを口にした。

「どうしてそんなに綺麗なんですか？私も大人になったらおばさんみたいになりたいな」

美羽は思わず吹き出してしまう。里奈は本当に面食いな子だ。

そもそも里奈が香澄と友だちになったのも、美羽に一目惚れしたから。二人の性格も気が合って、すぐに仲良くなった。

香澄はときどき「ママが綺麗だから、名門お嬢様の里奈が友だちになってくれたんだよ」とからかう。

「里奈ちゃん、香澄と帰るけど、大丈夫？お迎えは？」

里奈はちょっと唇を尖らせる。「みんな忙しくて、たぶん今日も運転手か秘書が迎えに来るはずだから、ここで待ってます」

美羽は今日、圭吾に助けてもらったばかりだし、気になって尋ねた。

「よかったら、うちに来て待ってる？夜、迎えに来てもらえばいいし」

「いいんですか？行きたい！おばさん、うちのおじさんに連絡入れますね。迎えは遅めでも大丈夫だって」

三人で美羽の今の住まいに向かった。

香澄は家に入ると、里奈に言った。

「ママとパパ、今離婚手続き中なんだ。だからここに引っ越してきたの。狭いけど、気にしないでね」

「全然そんなことないよ」

里奈は少し驚いた様子で部屋を見回す。美羽が工夫して飾ったリビングは、どこか温かみがあって居心地がいい。

古い家具にはかわいらしい花柄のカバーがかけられて、壁にはセンスのいいアートが飾られている。シンプルな内装なのに、どこを見ても美羽らしいセンスが光っていて、広くてちょっと寂しい自分の家よりも、ずっと落ち着く気がした。

「おばさんって、ほんとに綺麗だし、センスも抜群です！それに、香澄がいつも『ママの料理は五つ星シェフよりおいしいんだよ』って自慢してるんです」

「今夜、確かめてみて」

「やった！ありがとうございます！」

里奈は大喜び、香澄は苦笑しながら「里奈、遊んでばっかりいないで、ママを手伝ってあげて」

「はーい！」

小さなキッチンで、美羽と二人の少女たちがワイワイと賑やかに手伝い……のはずが、結局ほとんど美羽が全部やる羽目になった。慣れない手つきで二人がいるだけでキッチンはてんやわんやだ。

やがて料理ができあがると、里奈はお皿の盛りつけに目を輝かせ、一口食べて大騒ぎ。

「うわ、なにこれ！おいしすぎる……！」

口の中にまだご飯が残っているのに、感動しっぱなし。

香澄も得意げに「だから言ったでしょ。ママの料理はほんとに美味しいんだって。スイーツも最高だよ」

「おばさん、本当にお店出せますよ！絶対に毎日通います！」

美羽は笑って言った。「ありがとう、そんなふうに言ってもらえるとすごく励みになるわ。でも本当に、これからは料理を頑張っていこうと思ってるの。もっと腕を磨いて、いつか自分のお店を出すのが夢なんだ」

この数日、美羽は自分のこれからをずっと考えていた。

十年以上、表向きはセレブ妻だったけれど、本当は、家族のために毎日一生懸命いろんな料理やお菓子を勉強してきた。もともとは夫と娘のためだったのが、今ではその経験こそが自分の生きる力になりつつある。

まずは動画で発信してみようと思っている。人気が出てきたら、個人のオーダーも受けて、いつかもっと大きくなったら、ちゃんとしたお店も出してみたい。そんなふうに、新しい道を少しずつ描きはじめていた。

「ママ、私、全力で応援するからね。友だちにもいっぱい宣伝する！」

里奈もすかさず乗っかる。「おばさん、うちで何かイベントとかあったら、ぜひ来て料理してもらえませんか？私もお手伝いするし、絶対いっぱい宣伝します！それにまたこの美味しいご飯が食べられるなんて最高です！」

美羽は微笑んでうなずいた。「ありがとう。でも、その時はちゃんとご家族の許可ももらってね」

大人の話になったところで、美羽はふと気になって尋ねる。

「里奈ちゃん、家ではおじさんとおばさんと一緒に住んでるの？」

里奈は首を振って、屈託なく答えた。「おばさんはいないんです。うちのおじさん、結婚してなくて、もう完全な独り身のオジサンです」