All Chapters of 消えた約束、戻らぬ日々: Chapter 11 - Chapter 20

使用人は恐怖に震え、その場に膝をついた。「神宮寺様……そ、それが月島執事が新しいルールを作りまして、古くからの者たちは少しの過ちでも厳しく罰せられるように、叩かれたり、追い出されたり、中には……行方の分からない者もいます」柊は痛むこめかみを押さえ、胸の奥に得体の知れない苛立ちが湧いたが、深く追及はしなかった。それからほどなくして、大型プロジェクトの入札を落とすという重大な失態が起きる。柊は書斎で怒りを爆発させ、徹底的に調べさせた結果、原因は綾子の小さな、しかし致命的なミスに行き着いた。綾子は涙に濡れた瞳で頭を垂れ、自分の過失を認めた。柊はその姿を見つめ、込み上げる怒りを必死に抑え込む。喉まで出かかった叱責の言葉を呑み込み、やっと絞り出したのは「いい」の二文字だ。だがその瞬間、どうしても七海の顔が浮かんでしまう。七海なら、こんなミスは絶対にしなかった。物事をここまで悪化させることも、決してなかった。「七海の消息は、まだか」彼の声には、隠しきれない焦りが滲む。「……まだ、何の手掛かりも」今度ばかりは、柊も怒りを抑えきれなかった。七海の今回の家出は、いくらなんでも長すぎる。まるで、誰かに見せつけるように、彼はますます綾子を甘やかし、望むものを何でも与えた。ある日、綾子が誰かに殴られたらしく、頬を腫らして泣きながら戻ってきた。彼女の見苦しい姿を見て、柊の脳裏に真っ先に浮かんだ考えは、七海なのか？ついに我慢できなくなって動いたのか？その考えに、怒りよりも先に、奇妙な安堵が訪れた。見ろ、やはりまだ俺のことを気にしている。柊はますます確信した。七海はただ拗ねているだけで、極端な方法で彼と意地を張っているのだと。彼は捜索をさらに強化するよう命じた。時が経つにつれて大きくなっていた不安は、その発見によって一時的に押し込められた。深夜、神宮寺家。綾子は部屋の鍵を掛け、周囲を確認した後、暗号通信で電話をかけた。「そっちは片づいた？」「死んだ」無機質な声が受話口から返ってくる。通話を切った綾子は、長く息を吐いた。張り詰めていた肩の力が、ようやく抜けていく。あのボディーガードの兄がもし目を覚ましていたら、当時、自分が全ての罪を七海に押し付けたことを喋っていたかもしれない。いや、それだけじゃない。あの拉

ボディーガードたちが止めようとしたが、連れてきた部下が押さえつける。柊は内室の扉を蹴破った。柳瀬満（やなせ みつる）はのんびりと酒を味わっていた。彼の来訪を予期していたように、ただ淡々とまぶたを上げた。「やあ、神宮寺。珍しいじゃないか、ここまで自分から来るなんて」柊は無駄口を嫌い、一歩、また一歩と詰め寄り、机に両手を突き、身を乗り出して圧倒的な威圧感を放った。歯の間から噛みしめるように問い詰めた。「七海はどこだ」満はグラスを置き、ゆったりと背もたれに靠れ、冷笑を浮かべて言った。「自分の妻がいなくなったのに、俺に聞くのか？場所を間違えているんじゃないのか？」彼の目には隠そうともしない嘲りが満ちていた。「どうした、あの時、あの執事のために、彼女を差し出してた時は、彼女が心を痛めて、去っていくとは考えもしなかったのか？」「黙れ！」柊の理性が切れた。彼は素早く腰の拳銃を抜いて装填し、次の瞬間、冷たい銃口を満の額に押しつけた。彼の目は血走り、荒れ狂う殺意が渦巻いていた。「もう一言でも口を開いたら、撃つぞ！」空気が一瞬で凍り付いた。周囲のボディーガードも瞬時に銃を抜き、緊迫した空気が張り詰めた。しかし銃口を向けられた男は怯えるどころか、逆にその銃口に向かって低く笑い声を漏らした。その笑い声はこの個室に特に不気味に響き渡る。「神宮寺、お前は本当に惨めだな」と彼は嘲笑した。「銃を突きつけたところで何になる？自分で彼女を失くしたんだろう？」柊の激しく収縮する瞳孔と微かに震える銃口を見つめ、彼の口調はますます鋭さを増していった。「このありさまを見ろよ。惨めだ。お前は彼女の居場所を聞きに来たんじゃない。彼女が本当にお前を見捨てたのか、俺に確かめに来たんだろう？違うか？」「黙れっ！」怒号とともに、柊の指が引き金にかかる。こめかみに血管が浮き、呼吸が荒くなる。満はなおもひるむことなく、残酷でゆっくりと語りかけた。「神宮寺、お前は動揺している。ついに理解したのだな、この世には権力や暴力では留められないものがあるということを」柊の喉は詰まり、一言も反論できなかった。血走った目には、激しい怒りの奥に、見透かされた心の慌てと無力感が、どうしても隠しきれずにあふれていた。満の言葉は、鏡のように、彼の心の奥底に潜む恐怖をありのままに映し出し

七海は大きな窓の前に立ち、柔らかな陽光が広々とした部屋いっぱいに満ちていた。ここはライヒ国ではない。南方の温暖で住みやすい海辺の街だ。あの「ライヒ国へ行った」という話は、柊の支配から完全に逃れるための嘘にすぎなかった。彼女はスマホを手に取り、経済ニュースの速報に目を落とす。神宮寺グループの重要プロジェクトが突然他社に奪われたという記事が表示されている。その瞳は波ひとつ立たず、わずかに冷えた光を宿していた。今ごろ柊が怒りと混乱に沈んでいるのは、彼女にとって想定内の結果だ。「これは彼が私たちに払うべき代償よ」七海は小さくつぶやく。その声には一片の罪悪感もない。息子が受けた苦しみ、そして自分が味わった絶望に比べれば、これなどまだ足りないくらいだ。この街には柊や綾子の言うルールなど存在しない。息子は穏やかな環境でのびのびと育ち、性格も明るくなった。今では地元の評判の良い小学校に問題なく通っている。七海自身も、柊のそばで身につけた商才と鋭い洞察力を生かし、投資の仕事を始めていた。それが驚くほど上手くいき、事業は日ごとに拡大している。彼女はここに根を下ろし、息子と共に新しい人生を歩むと決めた。母子が暮らすのは立地の良い高級マンション。内装も整っており、あとは自分の好みに合わせて家具を揃えるだけ。温かく、心安らぐ空間だ。すべてが、確かに良い方向へ進んでいた。会社のオフィス選びにもこだわり、彼女は街の中心にある超高層ビルのワンフロア全体を見つけた。見晴らしがよく、間取りも理想的で、まるで会社のために設計されたような完璧な物件だ。ところが、仲介業者からそのフロアをすでに別の若者が先に押さえていると知らされる。相手も起業を予定しているらしい。七海はどうしても諦めきれず、何度も仲介を通して連絡を取り、補償金を出してでも譲ってもらえないかと申し出た。そしてようやく、相手が会って話をすることを了承してくれた。場所は、雰囲気の良い高級レストランに決まった。七海は早めに到着し、どう説得するかを心の中で整理していた。だが、個室の扉が開いた瞬間、現れたのは想像していた若者ではなかった。入ってきたのは三十代前半ほどの男性。濃い色のスーツをきっちり着こなし、背筋が伸び、凛とした佇まいをしている。仲介が話していた若者にどこか似てい

幸いにも、優人の部下たちが駆けつけるのは早かった。状況が収束した後も、空気にはまだ火薬の匂いが漂っている。七海は銃をバッグに戻し、優人を見上げた。その口調には複雑な探りが込められていた。「京極さん、本当に、驚かされました」優人は銃をしまい、振り返るといつもの様子を取り戻していた。さっきの鋭い男は幻だったかのように、彼は淡々と微笑んで言った。「立場上、多少の備えは必要なんですよ。怖がらせましたか？」七海は小さく首を振った。後日、彼女は独自のつてを使い、優人の素性を詳しく調べた。表向きには大手企業の経営者だ。だが、さらに掘り下げると、京極家はかつて裏社会で名を馳せた一族であり、父の代でようやく表の世界へ転身したことが分かった。道理で、彼には普通の実業家とは違う沈着さと決断力が備わっているわけだ。それは彼の育ちから滲み出るものなのだろう。優人が再び彼女に会おうと約束した時、まるで自分の過去を調べられたことも、少しも気にしていないようだ。静かな茶室で、優人はまっすぐに七海を見つめ、穏やかに言った。「雨宮さん、君のことを調べさせてもらいました。お互い、もう隠すこともないでしょう。はっきり言います。僕は君に惹かれています。もし可能なら、これからもっと近づきたいです」その率直さに、七海は一瞬言葉を失ったが、すぐに穏やかで強い口調で答えた。「京極さん、ありがとうございます。でも、私はやっと前の結婚から抜け出したばかりなんです。今の穏やかな生活を壊すつもりはありません。息子と二人で十分に幸せです。しばらくは新しいお付き合いを考えるつもりはないです」優人はその言葉に一瞬惜しむ様子を瞳に浮かべたが、それ以上迫ることはなく、ただ理解を示すように軽く頷いた。口調は変わらず穏やかだ。「分かりました。無理はしません。友人として、そばにいられたらそれでいい。時間はありますから」彼の態度は紳士的で誠実、七海に尊重と余地を与えるものだ。それからというもの、優人は本当に友人として寄り添った。七海の会社は軌道に乗り、スタッフも増えていく。優人は困った時には的確な助言をくれ、必要な時にはさりげなく手を差し伸べてくれた。七海は、努力で築き上げた安定した日々と、少しずつ根を下ろしていくこの街に、確かな安らぎを感じていた。だがある日、

「そうだ……全部、俺のせいだ」柊は低く笑った。その笑いには、痛々しいほどの自嘲が滲んでいた。だが、その悔恨はすぐに怒りへと変わり、床にうずくまる綾子を睨みつける。目に宿るのは、底なしの殺気だ。「だが、お前がいなければ、お前が何度も彼女に罠を仕掛けなければ、七海が拉致されることも、俺の元から逃げ出すこともなかった！」綾子は彼の目に浮かんだ殺意に恐怖を覚え、生き延びたい一心で、震える唇から必死の弁解がこぼれた。「だ、だって……私を庇ってくれたから……隙を作ってしまったの。神宮寺様、柳瀬のような男が簡単に彼女を見逃すはずがない！彼女はきっと機密を引き換えに自分だけの生き残る道を選んだ！彼女はあなたを裏切った、とっくに……」「黙れ、七海はそんなことをする女じゃない！」柊が怒鳴った。その声にはわずかな震えが混じっていた。七海は裏切らないそう信じたい。彼の中で、最後の信念が必死に崩壊を拒んでいた。だが、心の奥底で、冷たい声が囁く。あのプロジェクトの資料が消えたのは、彼女が姿を消した前後だった。偶然とは思えない。「出て行け！全員出て行け！」彼は狂暴にすべての人を部屋から追い払い、一人荒れ果てた部屋と息が詰まるような静寂に向き合った。封じ込めていた記憶が、堰を切ったように脳裏に蘇る。息子が高熱で苦しんでいた夜、綾子のルールを理由に、救うことを許さなかった。冷たい床に跪く七海に鞭を振るうのを見ても、止めなかった。何度も、何度も彼は綾子を庇い、七海の痛みを見過ごしてきた。「うっ……」彼は頭を抱え、爪が頭皮に食い込むほど強く掻きむしった。それ以上考えることができなかった。後悔という名の毒が心臓を締めつけ、息ができないほど苦しい。初めて恐怖を感じた。それは権力を失う恐怖ではなく、七海がもう二度と戻らないかもしれないという恐怖だ。もう、彼女は二度と許してくれないかもしれない。「七海、俺が悪かった。本当に、俺が全部間違ってたんだ……」柊は子どものように呟く。しかし、返ってくるのは虚しい沈黙だけ。彼は七海を、完全に失ってしまった。そのとき、扉の外から部下のおそるおそる声がした。「神宮寺様、月島執事が……もう息をしていません」柊の瞳には虚ろいが広がり、声には一切の感情が込められていなかった。「元の雇い主に返せ」今、彼の心には一つの