All Chapters of 消えた約束、戻らぬ日々: Chapter 21 - Chapter 24

七海は、優人のマンションのリビングに座っていた。手にしたカップがかすかに揺れ、指先が小さく震えている。優人は彼女の前に片膝をつき、申し訳なさと恐怖の入り混じった眼差しで見上げた。「ごめん、七海。僕のせいで、君を巻き込んでしまいました」その声は深く沈み、かつてないほど真剣だ。「手を下したのは、おじさん京極信明の部下です。うちの一族のことは知ってるでしょ。父と僕はずっとクリーンな経営に切り替えようとしてきたけど、おじさんは昔のやり方を捨てきれなかったんです」彼は苦く息を吐き、続けた。「最近、君と僕が一緒にいるところを調べられたんだと思います。きっと君を僕の弱点だと考え、脅しか報復のために狙ったんです。僕の落ち度です。もっと早くに警護をつけるべきでした。まさか、昼間から堂々と動くとは思わなかったんです」その誠実な告白に、七海の胸に渦巻いていた恐怖は、やがて別の複雑な感情に変わっていった。柊の世界から逃げ出したと思っていたのに、いつの間にかまた別の闇に足を踏み入れていたのか。数日後、七海は密かに仕入れた情報で、優人が京極信明（きょうごく のぶあき）の不正を一気に暴き、膨大な証拠を警察に提出したことを知る。その結果、信明は逮捕され、家の中の反抗勢力は完全に一掃された。優人はお詫びの食事を、温かみのある上品なファミリーレストランに手配した。明らかに心遣いが感じられる選択だ。柔らかな照明と穏やかな音楽に包まれた店内は、どこか懐かしい安心感があった。柊が好んで選ぶような、冷たく豪華な場所とはまるで違っていた。息子は優人の姿を見つけた瞬間、ぱっと顔を輝かせ、母の手を振りほどいて駆け寄った。「京極おじさん」優人は自然な動作でしゃがみこみ、彼を抱き上げると、隣の子ども用チェアに座らせる。その仕草には慣れと優しさがあった。さらに彼は、事前に息子が最近ハマっているアニメキャラクターのぬいぐるみを用意していた。「ありがとう、おじさん」息子はぬいぐるみを持って、顔を真っ赤にして嬉しそうに笑い、優人に幼稚園での出来事を楽しそうに話し出す。七海はその光景を静かに見つめ、胸に複雑な思いがある。息子がこんなに無邪気に懐くのは、きっと父親から受けたことのない種類の愛情を感じているからだろう。柊の世界には、常にルールと支配があり、時に見せる愛情

七海と優人の関係は、穏やかな日々の積み重ねの中で、確かに少しずつ深まっていく。彼が与えてくれる尊重、理解、そして静かに寄り添う優しさは、柊のもとでは一度も得られなかったものだ。その日、柊は何時間もかけて花を選んだ。彼の冷たい印象とはまるで正反対の、あまりにも華やかで大ぶりな花束。不器用な期待を胸に抱きながら、再び七海の前に姿を現した。大きな体でその花束を抱える姿は、どこか滑稽ですらあったが、彼の心は一つの想いに満ちていた。これを見たら、きっと七海も少しは心を動かしてくれるはずだ。だが、彼が目にしたのは、七海が優人と並んで立つ姿だ。七海は少し顔を上げ、優人の話を穏やかに聞いていた。横顔は柔らかく、口元に淡い笑みを浮かべている。七海が顔を上げると、柊の姿が視界に入った。柊の胸に宿っていた期待が音を立てて崩れ落ちた。顔に張りついていたわずかな笑みが消え、代わりに重い陰が落ちる。その視線は七海をしっかりと捉え、声は喉の奥から絞り出すようにして聞いた。「お前……本当にこの男と一緒になったのか？」七海は眉をひそめる。「柊、私たちはもう終わったの。あなたのそばで、私は半分死んでたようなもの。あんな日々には、もう戻りたくない」ここで騒ぎを起こしたくはなかった。ましてや、もう終わった過去のために。柊は彼女の瞳に宿る疎遠さを見て、後悔が津波のように自分を飲み込んだ。。一歩前に出て、これまで見せたことのないほど低い姿勢で言う。「悪かった、七海。本当に悪かったんだ。頼む……やり直すチャンスを、たった一度でいい、くれないか……」その顔には、悔恨と切実な愛情が刻まれていた。あまりに真っ直ぐで、痛々しいほどに。七海はそんな彼を見つめた。かつては傲慢な男が、今ではこんなにも惨めに頭を下げている。ほんの一瞬胸の奥に、初めて彼に惹かれた頃の幻がよぎる。だが、それはもう、遠い昔のこと。少しの間を置いて、彼女は静かにそう告げた。「柊、もうあなたを好きじゃないの」あの頃、彼のために熱く脈打っていた心は、あの結婚生活の中で完全に凍りついていた。彼女はもう一度も彼を見なかった。横を向き、優人に優しく声をかける。「行きましょう」そして彼の腕にそっと手を添え、振り返ることなく歩き出した。柊はその場に取り残された。まるで捨てられた古い