All Chapters of 消えた約束、戻らぬ日々: Chapter 1 - Chapter 10

七海は、昏睡する息子の傍らで静かに寄り添っていた。指先が、柊にそっくりな眉と瞳の形をなぞる。胸の奥が硫酸に沈められたように、じわじわと溶けていく。かつて、柊の瞳には熱と誠があった。その視線の先に映っていたのは、いつも彼女と息子二人だけだった。その視線が、別の方向を見つめるようになったのはいつからだろう。たぶん、綾子を宿敵の手から奪い取ったあの日から。彼の眼差しが彼女に向けられたとき、そこに生まれたのは賞賛ではなく愛情だ。綾子が初めて過ちを犯したとき、柊は罰するどころか、彼女のために例外を作り、家の掟さえも曲げたあの瞬間から、すべてが変わった。自分はなんて愚かだったのだろう。偽りの優しさに浸り、気づくのが遅すぎた。遅すぎて、息子はあの女の「ルール」というたった一言のせいで体を壊してしまった。一週間後、息子の耳が本当におかしくなり、呼びかけても反応が遅い。その瞬間、七海の心の奥に押し込めていた怒りが、一気に爆発した。彼女は人を遣わし、綾子を呼びつけた。綾子は背筋をまっすぐ伸ばしたまま跪き、目に後悔の色など一つもなかった。あるのは、傲りにも似た静けさだけ。「奥様。私は家のルールに従ったまで。過ちはございません。罰はお受けいたしません」「執事としては間違っていない」七海の声は憎しみで震えた。「けれど、息子が耳を悪くしたのは、あなたのせいよ！それでも過ちがないと言うの？」鞭が空気を裂き、綾子の背中に沈んだ音を立てて叩きつけられた。綾子の抑えた悲鳴が、途切れ途切れに漏れた。そのとき、扉が激しく開かれた。柊が勢いよく入って、目の前の光景に眉をひそめる。「やめろ」綾子の体から力が抜け、地に崩れ落ちた。柊はすぐに彼女を抱き上げ、七海に向き直る。その瞳には、隠しようのない怒りと非難があった。「綾子が過ちを犯したとしても、女ひとりにこんな真似をするのか」七海の瞳孔が震え、声が尖る。「息子は彼女のせいで、もう二度とちゃんと聞こえないかもしれないのよ！それなのに、あなたは彼女を庇うの？柊、私と息子は、あなたにとって何なの？」「息子には最上の医師を呼ぶ。心配はいらない」柊の声は冷たかった。「綾子は任務を全うした。それが罪になるか？お前の罰など許さない」そして彼は少し間を置き、七海の胸に突き刺すように言い放った。「彼女に

帰り道の途中、綾子は「ルールですから」と言って、彼女の護衛を務めていたボディーガードを自らの部下に置き換えた。車列が半分ほど進んだその時、突然、銃声が鳴り響いた。七海は綾子に強く腕を引かれ、よろめきながら車の影へと引きずり込まれる。一瞬、綾子なら多少の危機には対応できると思った。だが次の瞬間、彼女は凍りついた。綾子はただ彼女の前に立ち尽くすだけで、動きはぎこちなく、保護どころか逆に彼女の身を危険にさらしていた。「戦えないの？」七海は思わず叫んだ。その時、別の影が飛び込み、七海の体を覆うように抱き寄せた。ずっと彼女を守ってきた古参のボディーガードだ。熱い血が頬に、彼女の腕に、服に飛び散る。彼の重たい体が覆いかぶさり、そのまま動かなくなった。どれほどの時間が経ったのか分からない。交代で外されていたボディーガードたちがようやく駆けつけ、二人を救出した。屋敷へ戻る間も、七海の脳裏には、地面に広がる血の光景が焼き付いて離れなかった。そして、柊が風のように飛び込んできた。その目が最初に捉えたのは、七海ではなく綾子だ。いつも冷静沈着な顔に、珍しく焦りの色が浮かんでいる。数歩で距離を詰め、綾子の腕を掴んで声を震わせた。「綾子、大丈夫か？どこか怪我は？」七海はその場に凍りつき、彼の背中に滲む焦りを見て、喉の奥でかすかな笑いを漏らした。彼は見ようともしない。彼女の蒼白な顔も、ドレスに散った血の跡も。彼の目に映るのは、怯えたふりをする執事ただ一人。ようやく柊が彼女の存在に気づいた。振り向きながら、わずかに眉をひそめて言う。「七海、大丈夫か？」彼女は首を振るだけだ。全身の力が抜け、ただその場を離れたい。だが、ほんの一歩動こうとした瞬間、綾子の視線が冷たく横切った。次の瞬間、両脇のボディーガードが一斉に動き、七海の腕を後ろにねじり上げ、床へ叩きつけた。冷たく硬い大理石の床が膝と肘を打ち付け、鋭い痛みが七海を瞬時に現実に引き戻した。痛みに息を呑むと、綾子の声が響いた。「神宮寺様」綾子は冷たい声で言う。「帰路で待ち伏せに遭い、相手の火力は強く、ボディーガードを一名失いました」柊は一瞬固まり、すぐに低く言った。「彼の家族は手厚く補償しよう。それで……」彼の視線が、押さえつけられた七海へと向かう。戸惑いの色があった。

再び意識を取り戻した時、七海は薄暗い廃倉庫の中にいた。彼女が両手両足を椅子に縛り付けられた。正面には、頬がこけ、目に狂気を宿した男が立っている。手にはナイフが握られていた。さらに七海を震え上がらせたのは、綾子までもが隣で同じように縛られていたことだ。「あなたは誰？何が目的なの？」恐怖に震える声を押さえ込み、七海は必死に問いかける。どうしてこの男が、同時に自分たち二人をさらうことができたのか理解できなかった。男は甲高い笑い声を上げ、憎悪に満ちた目で二人をにらみつけた。「俺の弟が死んだ。跡形もなく吹き飛ばされたんだよ！うちの両親は神宮寺家に行って、ただ約束された見舞金を受け取りに行っただけだ。それなのに犬みたいに叩き出されて、その帰り道で車に轢かれて死んだ！お前らは神宮寺家の人間だろう。じゃあ俺が今何をしたいか、分かるよな？」七海はすぐに悟った。彼女をかばって死んだボディーガードの兄だ。しかし柊は遺族には十分な補償をすると約束したのではないか。その金はどこへ消えたというのか。思考を巡らせる間もなく、隣の綾子が悲鳴を上げた。執事の面影などどこにもない、取り乱した声だ。「彼女よ！全部この女のせい！彼女は神宮寺家の奥様だ。あんたの弟はこの人を守って死んだ！ご両親を追い返せって命じたのも彼女なのよ！私はただの執事で、何も知らないの！無関係なの、放して！」七海はその嘘を聞いても、もはや驚きもしなかった。ただ冷ややかに口を開く。「確かに私は神宮寺家の妻よ。でもこの家の全ての事を仕切っているのは月島綾子。そう決めたのは神宮寺柊本人よ」男の視線が二人の間を激しく行き来する。どちらの言葉を信じるか迷っているようだった。「安心しろ……」男はしゃがれた声で言った。「無関係な奴は傷つけない」その言葉が終わらないうちに、外から倉庫の扉が蹴破られ、凄まじい音が鳴り響いた。逆光の中に柊が立っている。全身から放たれる圧迫感と殺気が空気を張りつめさせ、真っ先に縛られた二人を視界に捉えた。「彼女たちを放せ」氷のような声だ。男は一瞬動きを止めたが、すぐにナイフを七海の首に押し当てた。「神宮寺！」男が狂ったように怒鳴る。「答えろ！弟の補償金はどこへ消えた！俺の両親を追い出して殺したのは誰だ！」柊の目が激しく揺れる。七海の血の気を失った顔と

七海が再び目を覚ますと、目に飛び込んできたのは、血走った柊の瞳と、疲れ切った顔だ。彼はぎゅっと彼女の手を握りしめ、かすれた声で言う。「七海、目を覚ましてくれてありがとう、ごめん、中のことは……」「あなたを見たくない」彼女は言葉を遮る。弱々しい声だが、どこか平静を帯びていた。「疲れたの」だが柊はさらに強く手を握る。「七海、そんなこと言わないで、殴ってくれ、思いっきり出していいんだ」ついに彼の支配感にほころびが生じた。「誰かがわざと閉じ込められた部屋に毒虫を放ったのよ」彼女は淡々と事実を伝え、目に動揺もない。柊の視線がわずかに揺れ、口調が硬くなる。「七海、また綾子のせいだなんて言わないよな？ただ運が悪くて、虫が紛れ込んだだけだろう」七海の胸に、ほろ苦い笑みが浮かぶ。忘れたのか、それともわざと無視しているのか。彼は綾子が毒虫を飼っていることを知りながら、あの女を守るため、こんな拙い嘘で彼女をごまかそうとしている。しばらくして、乾いた声が自分から漏れる。感情は込めずに。「うん」彼女がその説明を受け入れたかのように聞こえると、柊は明らかに安堵の息を漏らす。彼はかつてないほど低く柔らかい声で、ほぼ卑屈に彼女の手を頬に当てる。「七海、最近いつもお前を傷つけてしまう。本当にごめん。元気になったら北国にオーロラを見に行こう、二人きりで、昔みたいに」かつて誇り高かった男が、こんな姿勢で言葉を紡ぐことはなかった。以前なら、彼女はきっと心を溶かし、この珍しい優しさに浸っただろう。だが今は、ただ麻痺した感覚しかない。彼の心は明らかに綾子に傾いているのに、その女のために自分を罰し、銃を向け、傷つけた。それでも本当に手放せないなら、なぜ何度も他の人のために彼女を傷つけるのか。理解できない。もう理解したくもない、疲れ果てた。離れる日、七海は、かつて宝物のように大切にしていた品々を、贈り物から彼が撮った写真まで、全て柊との思い出を宿すものを、無表情で燃え盛るゴミ箱に投げ入れていった。炎は跳ね上がり、過去の甘い記憶と誓いを焼き尽くすと同時に、傷だらけになった心も飲み込む。はっと彼女は思い出した。何年も前、同じような晴れた日に、柊が、まるで神のように絶望の淵から彼女を救い、家を与えてくれた。彼は彼女を抱き、溺れる

柊は綾子を連れてその場を離れた。車は夜の闇を切り裂くように走り続ける。胸の奥に、得体の知れない不安が突如湧き上がり、何か大切なものが音もなく砕け散っていくような感覚が彼を襲った。指先が冷たくなる。車内には張りつめた静寂が漂っていた。柊はその動揺を、さきほどの対峙の緊張のせいだと自分に言い聞かせようとする。だが、七海のあの死んだような瞳が、ふとした瞬間に頭をよぎる。苛立つように眉間を押さえ、その不快感を力ずくで押し込めた。視線を隣の、怯えた女に向ける。「もう大丈夫だ」彼は穏やかに声をかける。綾子は涙に濡れた瞳を上げた。「神宮寺様、ごめんなさい。私のせいで、またご迷惑を……私なんかのために、あんな奴の脅しに屈しなくてもよかったのに……」その姿が、奇妙に柊の心をくすぐった。胸の奥にあった不安が、わずかに薄らいでいく。「気にするな」口調が自然と柔らかくなる。その時、鋭い着信音が静寂を破った。電話から聞こえてきたのは、宿敵のかすれた声だった。「柊、奥さんと坊やはうちで無事だ。西区の荷を渡せば返してやる。悪くない取引だろ？」柊はほとんどためらうことなく冷たく言い放った。「いいだろう。ただし、二人に傷一つでもつけたら、お前の縄張りごと潰す」通話を切ると、彼はようやく息をついた。荷を渡して人を取り戻す。それが最も手っ取り早い。今のあいつに、本気で戦いを仕掛ける度胸はない。七海と息子はすぐ戻ってくる。そう、当然のように彼は思い込んでいた。「神宮寺様、私のせいなんですよね？」綾子の声が柊を現実に引き戻す。彼女は涙をこぼす寸前の瞳で見上げる。「私を助けなければ、あんな取引をする必要もなかったんです。本当に私のせいです……」柊は彼女の、全てを自分の責任と背負い込むようなその姿を見て、無意識に手を伸ばし、頬の涙を拭った。「お前のせいじゃない。荷のことなどどうでもいい。お前が無事でいればそれでいい」「でも、奥様が……」「彼女は分かってくれる」柊は言葉を遮り、視線を再び綾子へと戻す。「もう休め」深夜。柊は書斎で仕事を続けていた。綾子が茶を手に入ってくる。「神宮寺様、もうお休みください」彼女はお茶を置き、恭しい口調ながらも拒否の余地ない意味を込めて言った。「こんな時間まで働いたら身体を壊します」柊は顔を上げ、真面目な表情の