Todos os capítulos de 愛は春の雪のように溶けて: Capítulo 11 - Capítulo 20

「どうして彼女が南へ？なぜ俺は何も知らなかった？」横生の声はかすれて震えていた。麗は深くため息をついた。「晴子はあなたの妻だった。でも……あなたは彼女のことを何も理解していなかった。少しでも気にかけていれば、彼女が黙って去るはずがないわ」麗の目から涙がこぼれ落ちた。「それに、晴子は……子どもさえ守れなかったの」――子ども。その言葉を聞いた瞬間、横生の体が凍りついた。地面に釘づけにされたように微動だにできず、信じられない表情を浮かべた。晴子は妊娠した？二人に子どもがいた？なるほど、あの葉酸は妊娠前の準備じゃなくて……晴子はもう妊娠していたのだ。横生は動揺のあまり、麗の手を掴んだ。「いつ……どうして子どもが……？」彼は頭の中に必死にこの数ヶ月を思い返す。――奈々が戻ってから、自分はすべての時間と気遣いを彼女に注いでいた。晴子とは、まともに話すことさえほとんどなかった。だから晴子は妊娠を知っても、誰にも言えなかった。麗は目の前の男を見て悟った。なぜ晴子が去る決意をしたのか。すべてが腑に落ちた。人が本当に誰かを愛しているかは、その人が「時間を誰のために使うか」でわかる。横生は、晴子のためにほんの少しの時間さえ割かなかった。だから、妻の妊娠にも流産にも、何一つ気づけなかった。たとえ彼は妻と同じ家に住んでるのに。「妊娠を知らなかったとしても、彼女が倒れた時、真っ先に駆け寄るべきだったでしょう？」麗の声は怒りで震えた。「あなたが……あの女のために晴子を押しのけたせいで、あの子は……いなくなったの。前日まで、胎児の心音はしっかり確認できていたのに！」母である麗の目に、再び涙が溢れた。晴子の子どもを失った痛みを思うだけで、胸が張り裂けそうだった。横生の脳裏に、あの日の救急科の光景がよみがえった。あの時の彼は、泣き叫ぶ奈々しか見えていないから、倒れる晴子には、目も向けなかった。奈々が痛いと泣くたび、彼は晴子を押しのけてでも奈々の傍へ駆け寄った。その一瞬の行動が、どれほど残酷な結果を招いたか――今、ようやく理解した。晴子が助けを求めて手を伸ばしていたことも、「赤ちゃんを助けて」と叫んでいたことも、彼は何も聞こえていなかった。なぜ、あの時、もう少し冷静になれな

奈々は思わず一歩後ずさった。横生がこれほどまでに怒りを露わにする姿を、彼女は一度も見たことがなかった。怯えたように身を縮め、いつものように哀れっぽい表情で横生を見上げる。だが、横生の視線は、もう彼女に向けられることはない。彼は黙って寝室へ歩いていった。そこは、彼と晴子が幾年も共に過ごしてきた場所だった。本来なら、この家のすべては晴子のものだった。けれど今、目の前の光景はまるで他人の家のようだ。部屋には、もう晴子の痕跡は何も残っていない。棚の上にいつも置かれていた医学書もない。枕元の安神香の香りも変わっている――それは晴子の香りではない。そして、何よりも彼の心を刺したのは、寝室の壁に掛けられていた結婚写真が、いつの間にか外され、代わりに奈々の芸術写真が飾られていたことだ。晴子が家を出てから、横生は一度もこの部屋に入らなかった。だからこそ、この変わり果てた光景を目にし、胸の奥で何かが音を立てて崩れた。昔、晴子が細かいことを気にしていた時、彼は「そんなこと気にするな」と笑っていた。だが今、その「細かいこと」に苦しめられているのは、他でもない自分自身だった。横生はゆっくり振り返り、背後に立つ奈々を睨みつけた。声はかすれ、怒りで震えている。「……俺の妻のものは、どこに置いた？」横生は晴子の名前を呼ばず、「妻」と呼んだのは、これが初めてだった。彼女がもう去り、「妻」という言葉さえ必要なくなった時、彼は初めてこう呼んだんだ。奈々は泣きながら首を横に振り、横生の胸にしがみつこうとした。「横生、お願い、そんなふうにしないで……怖いの……晴子はもう行ってしまったけど、私がいるじゃない。私はずっとあなたのそばにいるわ……」横生は彼女の指を一本ずつ外し、静かに引き離した。そして、低く、しかしはっきりと告げた。「お前は決して、晴子の代わりにはなれない」言い終えると、横生は背を向け、奈々の泣き声を振り切って家を出た。奈々は手すりを握りしめ、唇を震わせながら呪うように吐き捨てた。「神原晴子め、あんたに何の資格があるの……もういないくせに！横生は私のものになるはずだったのに！」その後の日々、横生は生気を失ったように過ごした。院長も彼の様子を見て、仕事に戻すことができなかった。

電話の向こうの男は、自分を奈々の夫と名乗った。ただし、二人は正式な婚姻関係にはなかった。奈々がかつて海外へ渡った真の理由も、「ダンスの夢を追うため」などという綺麗事ではない。実情は、とある富豪の愛人となるためだった。しかしその関係は長続きせず、正妻に発覚した奈々は惨いリンチに遭い、その時の傷が元で脚が不自由になった。彼女が言っていた「公演中の事故」など、まったくの虚構だった。奈々の帰国も、治療のためではない。新たなお金持ちを見つけ、寄生するためでしかない。横生の脳裏に、ある記憶がよみがえる。――神原家の三人が何の前触れもなく夜逃げ同然に海外へ去ったあの日、学生だった晴子は学費さえ払えなかった。神原家は何も残さずに彼女を見捨てた。あの時横生が助けたからこそ、晴子は彼の優しさをずっと覚えていた。そして、彼女はその「優しさ」に報いるため、ほぼ人生そのものを捧げてしまった。横生は思わず嗤った。自分はなんて愚かだ。今になってようやく、神原家という家族の本性を見抜いた。彼が「初恋」として胸に刻んでいた女は、実は道徳も誇りも失った女だった。だが、もうすべてわかった。これからは、晴子を傷つけた者たちに、必ず代償を払わせる。横生は定期的に療養院を訪れた。完璧な仮面を被り、奈々に微塵の疑いも抱かせなかった。奈々は自分が世界の中心と信じ込み、横生の訪問を「愛の証」と錯覚していた。ある日、彼女は横生の腕に手を絡め、頬を染めて言った。「ねえ、私たちの結婚式、いつ挙げるの？」横生は瞳の奥の冷たさを隠し、淡々と答えた。「もうすぐだ……君の脚が治ればすぐに挙げる。そうだ、家族や友達には、もう招待状出した？」奈々は嬉しそうに頷いた。「もちろん！みんなに、私が誰と結婚するか見せたいの！」横生はそんな彼女を見つめ、心の奥で冷笑した。――その日、本当に笑っていられるか、見ものだな。彼は結婚式のために、「特別な贈り物」を準備していた。その日、横生はいつものように監視カメラの映像を確認していた。画面に映る内容に、拳を握りしめる。――ついに、待ち望んだ証拠を手に入れた。「お母さん、あの日晴子ってあんなに血流してたの？」「そうよ、見ただけで流産だってわかったわ。でも私は横生の手を掴んで、あなたの足を見せ

浜辺の寮で、晴子は看護師長の麗からの手紙を読み終えたところだった。この街での生活も、ようやく落ち着きを見せ始めている。窓の外では、穏やかな波の音が絶え間なく続いていた。彼女はその音を聞きながら、手元の医学書を無意識にめくっていた。海野市に来てから、晴子は麗だけに住所を知らせていた。そして、麗は頻繁に手紙を送ってくれる。内容は病院の様子、同僚たちの近況など、ささやかな話題ばかりで、横生の名は一度も登場しない。きっと、晴子に彼のことを思い出させたくなかったのだろう。だが今回の長い手紙には、彼女が去ってからの数ヶ月の出来事が、静かに、丁寧に綴られていた。晴子は一文字ずつ目で追いながら、まるで別世界の物語を聞いているような気分だった。遠い記憶の彼方に沈んでいく人々の結局を見ながら、彼女も自分がようやく過去を完全に断ち切った感じがした。遠くの灯台の光が、夜の海にゆらめいている。あの頃の思い出も、潮騒と共に消えていくようだった。ふと、数ヶ月前、海野市に来たばかりの頃を思い出した。十数時間に及ぶ列車の旅。車窓を流れる景色は、京平市育ちの彼女にはすべてが新鮮だった。駅に降り立った瞬間、潮香りを含んだ温かい風が頬を撫でた。冬なのに、こんなに暖かいのか、と晴子は心の底からそう思った。迎えの車が待っており、到着口では一人の青年が名札を掲げて立っていた。若いが、きちんとした印象の清潔感ある青年だった。「こんにちは、神原晴子です」声をかけると、青年は一瞬驚いたように目を見開き、それから微笑んで手を差し出した。「初めまして。白鳥秋墨（しらとり あきずみ）と申します」道中、秋墨は晴子に荷物を持たせようとせず、車窓の外を指さしながら、周辺の建物や名所を穏やかに紹介してくれた。晴子は生まれて初めて本当の海を見た。かつては、「いつか海を見てみたい」と思いながら、いつも何かに追われ、叶わなかった。今、ようやくそれが現実となった。秋墨は彼女の海を見つめる表情に気づき、笑いながら前方を指した。「あちらが職員寮です。新築で、目の前が海ですから、夜の散歩には最高ですよ」晴子は夕暮れの光が海面にきらめくのを見つめた。空と海が一つに溶け合う光景――そんなものは、夢の中でしか見たことがなかった。秋墨

晴子は一瞬、言葉を失った。まさか分院の院長がこれほど若いとは思わなかった。二人とも仕事が山積みだったため、晴子はハンカチを返すとすぐに去ろうとした。しかし秋墨は彼女を呼び止め、どこからか一輪のチューリップを取り出した。「咲き方が美しくて、つい買ってしまいました」彼の耳の先がほんのり赤くなり、恥ずかしそうにその場を立ち去った。光の中に残されたのは、鮮やかに咲くチューリップと、静かに微笑む晴子だけだった。日々は穏やかに過ぎていった。単調ながらも、確実に前進する毎日だった。ある日、新しい医療機器の導入に伴い、晴子は秋墨と出張することになった。この出張で、彼女は秋墨の真の専門性を初めて目の当たりにする。秋墨は医療機器の性能と安全性について、細部まで妥協を許さなかった。晴子にとって未知の領域だったが、彼はどんな質問にも丁寧に答えてくれた。晴子は昔から理解が早かった。午前中に教わった内容でも、午後の交渉で完璧に活用してみせた。二人の間には、自然な尊敬の念が生まれていた。最終的に、最新の医療機器を公正な価格で導入することに成功した。中でも秋墨が特に重視していた一台があった。晴子は見たこともない精密な機械に驚いた。秋墨は微笑みながら言った。「海外からの最新型です。これをマスターすれば、これまで不可能だった手術も可能になります。これはただの機械ではありません。多くの人々の希望なのです」その時、これが自分にとっても「希望」になると、晴子はまだ知らなかった。出張から戻って数日後、麗から手紙が届いた。そこには、あの「神経修復手術の専門家」についての確かな情報が記されていた。その名は――白鳥秋墨。思いがけず、遠回りをして、救いの手がすぐそばにあった。しかしこの手術は、国内未経験のもので、危険を伴う賭けでもあった。機器が到着した後、秋墨は病院に寝泊まりし、昼夜を問わず研究を続けた。試運転を繰り返し、精密操作を習得するまで調整を重ねた。彼はもともとこの分野の第一人者で、以前は長年海外で学んでいた。帰国を選んだのは、国内医療の不足を埋めたいという強い信念からだ。だからこの機器に関して、参考になれる手本はなく、自ら道を切り開くしかなかった。この件は分院の医師全体が知っている。さらに