愛は春の雪のように溶けて

京平市市立病院。

「院長先生、私、自ら志願して海野市の分院へ赴任させていただきたいと思います」

院長は驚いたように顔を上げ、しばらく沈黙した後、慎重に口を開いた。

「晴子さん、本当に決心したのか？ご実家は京平市のはず。あの分院への異動は、少なくとも五年は戻って来られないが」

「はい、覚悟の上です。今、海野市は開発の真っ最中と聞いています。ですから……そこに行きたいんです」

明かりの下、神原晴子（かんばら はるこ）は瞳の奥の苦みを必死に隠し、力強くうなずいた。

院長はまだ躊躇い、言葉を続けた。

「……福井先生やご家族とは、相談したか？」

福井横生（ふくい よこお）の名を聞いた瞬間、晴子の胸奥がきゅっと締めつけられた。

彼女は院長に、穏やかな嘘をついた。

「はい、家族とも話し合いました。皆、私の決断を理解し、応援してくれています」

「そうか……ご家族に異存がなければ、早速人事に手配させよう」

礼を言って院長室を出ると、廊下で看護師長の佐藤麗（さとう れい）が待っていた。

彼女は目に涙を浮かべ、晴子の手をしっかりと握った。

「本当に一人で行くの？お腹の赤ちゃんはどうするの？」

「たとえ一人でも、この子はきちんと育てられるわ」

晴子はまだ目立たないお腹に手を当て、静かに微笑んだ。

「それに、分院には新しい医療機器が導入されると聞いている。もしかしたら、この腕の古傷も治せるかも。そうすれば……もう一度、執刀できるかもしれない」

その言葉に、麗の目が悲しみに曇った。

晴子の腕の傷は、かつての医療紛争で患者家族に切りつけられたものだ。

病院には「神の手」と称される二人の俊英がいた。

一人は横生、そしてもう一人が晴子。

三年前のある手術で、横生がわずかなミスを犯した。激昂した患者家族がメスを振り回したその時、当直だった晴子が彼の前に立ちはだかり、深い傷を負ったのだ。

その後、患者は無事回復し、横生の過失も問われず、彼は依然として病院の看板外科医として君臨し続けた。

ただ一人、晴子だけが、執刀医としての未来を失った。

横生はその恩義に報いるため――彼女を妻に迎えた。

結婚して三年、横生は惜しみない愛情と優しさを注いだ。

二人は周囲からは羨まれる、理想の夫婦に見えていた。

しかし、それが真実ではないことを知っているのは、晴子ただ一人だった。

横生が心から愛しているのは、彼女ではなく――姉の神原奈々（かんばら なな）だった。

彼はただ何度も自分に言い聞かせた。晴子を愛さなければ、奈々を忘れなければ、と。

横生は記念日のたびにプレゼントをくれた。

けれど、どれも晴子の好みとは微妙にずれていた。

真夜中、彼はうなされながら名前を呼んだ。

――「奈々」と。

その声が、幾度となく晴子の鼓膜を震わせた。

横生は彼女の前でひざまずき、誓ったこともある。

「この福井横生は、この命の続く限り、ただ神原晴子ひとりを愛す。もしこの誓いに背くことがあれば、天罰くだるも悔いなし！」

晴子がその言葉を信じかけていた、まさにその時――奈々が帰国した。

その日、普段は冷静沈着な福井先生は別人のようだった。

何もかも放り出し、病院の車を飛ばして空港へと向かった。

彼が残していった仕事の山は、すべて晴子の肩にのしかかった。

その日を境に、姉と両親が帰国し、彼女たちは晴子と横生の家に住み始めた。

そして、横生の視線は完全に奈々へと向けられるようになった。

家の中はいつも姉を中心に回っていた。

時に晴子は思う――ここは、果たして自分の居場所なのだろうか、と。

横生はそんな彼女の寂しさに気づいていたのか、外では模範的な夫を演じ、家ではこう言った。

「あまり気にするな。奈々は治療のためだけに来ているのだから」

しかし彼は知らなかった。奈々が帰国したあの日、晴子が自身の妊娠を知ったことを。

三年もの間、横生は子供を待ち望んでいた。

その願いが叶ったというのに、晴子は彼に告げる気にはなれなかった。

夜勤明けの冷たい風が肌を刺す。晴子は一人で、震えていた。

今日は気温が下がると分かっていたから、横生は迎えに来ると言っていた。

なのに、彼は現れなかった。

家族に迎えられて帰っていく同僚たちを見送りながら、晴子は自嘲気味に唇をゆがめた。

――もうすぐここを離れるというのに、まだ何を期待しているのだろう。

彼女の未来は、これから生まれてくる小さな命と、自分自身のためにある。

横生なら、過去に置き去りにすればいい。