Semua Bab 愛は春の雪のように溶けて: Bab 1 - Bab 10

疲れ切った体を引きずりながら自宅に戻り、晴子は玄関を開けると、両親と横生、そして車椅子に座っている奈々が食卓を囲んで、和やかに朝食を取っている姿を目にした。晴子が現れた途端、場の空気が一瞬止まった。どうやら誰も、彼女が夜勤明けで一晩中働き詰めだったことを思い出さないらしい。奈々が最初に口を開いた。「お腹が空きすぎちゃって、晴子を待たずに先に食べちゃった。晴子、気にしないでね？」海外公演中の事故で負傷して以来、家族全員が奈々を中心に回るようになっていた。「もちろん気にしてないわ。食事なんて大したことじゃないもの」――この程度のことは、これまで受けてきた傷に比べれば、何でもない。晴子は横生の目に一瞬よぎった気まずそうな表情を見逃さなかった。横生は晴子の機嫌を取るように、すぐ立ち上がってスープをよそいに行った。だが、彼が椀を持って戻ってくる前に、晴子の鼻に強い匂いが襲った――羊肉の臭みだった。母の神原亜由美（かんばら あゆみ）がにこやかに言った。「これは一晩かけて煮込んだ羊肉のスープなの。お姉ちゃんの体を温めるためにわざと作ったのよ」その言葉を聞いた瞬間、晴子の胃がひっくり返るように疼き、彼女は慌てて洗面所へ駆け込んだ。横生は汁椀を持ったまま動きを止めた。やっと思い出したのだ――晴子が羊肉が大の苦手で、その匂いを嗅ぐだけで吐き気を催すことを。「私が悪いの。どうしても羊肉のスープが飲みたくて、晴子に迷惑をかけちゃった」奈々の声にはどこか芝居がかった響きがあった。亜由美は洗面所の方へ一瞥もせず、奈々の肩をさすって慰めた。「まったく、あの子はわがまますぎるわ。ただの羊肉スープじゃないの。大げさなんだから。私なんてとてもいい香りだと思うけど？三年も結婚してまだ子ども一人いないんだし、運がない子ね」ドア一枚隔てた洗面所の中で、晴子はその言葉をすべて聞いていた。父の神原宗一郎（かんばら そういちろう）も亜由美の言葉に相槌を打っていた。そして横生は――ただ黙って聞いているだけ。そんな光景にはもう慣れていた。それでも、傷だらけの心はまた疼いた。気持ちを整えて戻ると、彼女は静かに言った。「食欲がないから、少し休むわ」ドアを閉めた瞬間、外の空気は再び賑やかさを取り戻した――まるで幼い頃

こんな茶番劇は、奈々が子どもの頃から何度も繰り返してきたことだった。だが両親はいつだって彼女の言葉を信じ、彼女の味方に立った。晴子は何度も思った――悪いのは自分なのだろうか、と。しかし後になって、ようやく真実を知ることになる。両親は最初、奈々を産んだ後に男の子を望んでいた。だが生まれてきたのは、また女の子だった。そのうえ、奈々は「妹ができたら愛されなくなる」と恐れ、両親の前で何度も妹を悪く言った。そうして年月が経つうちに、元々息子を欲しがっていた両親の心は、ますます長女に偏っていったのだ。ちょうどその時、横生が帰宅した。床に倒れて泣く奈々を見て、彼は慌てて駆け寄り、抱き上げて車椅子に戻した。その傍らに立つ、頬を腫らした妻の姿には、目も向けなかった。奈々は涙に濡れた顔で、横生の胸にもたれかかった。「横生、足がすごく痛いの……！」彼は彼女の足の青あざを見て、表情を曇らせた。「どうしてこんなことに？」亜由美がすぐに晴子を指さして罵った。「この子のせいよ！奈々を突き飛ばしたの！」その言葉に、ようやく横生は晴子を見た。頬を押さえ、涙を流している彼女の姿を見た瞬間、心の奥に小さな痛みが走った。結婚して以来、彼女が泣くのを見るのは初めてだった。思わず手を伸ばし、涙を拭ってやろうとした。だが、晴子はその手を避けた。胸の動揺に戸惑いながらも、横生は珍しく晴子をかばった。「お義母さん、何かの誤解じゃないか？」宗一郎がすぐに言い返した。「誤解だと？じゃあ誰が押したっていうんだ？奈々が自分で転ぶはずがないだろう！」「晴子のせいじゃないわ……私が悪いの。晴子を怒らせちゃったから」奈々は涙をぽろぽろとこぼし、花びらのように震えていた。晴子はそんな光景を黙って見つめた。家族三人の姿を見渡し、最後に横生の方を見て、力を振り絞るように問いかけた。「あなたも……私が押したと思う？」横生は言葉に詰まった。その時、奈々が両手で顔を覆いながら小さく泣いた。「私、ただこのブレスレットをつけてただけなのに……晴子が、私が彼女の物を盗んだって。でも違うの。晴子のものは、ほら、ここに落ちてる」横生は視線を落とし、床に転がったブレスレットを見つめた。奈々がつけているものと、ま

晴子の感情は、限界を超えていた。目は真っ赤に腫れ、声は震え、今にも崩れ落ちそうな様子だった。だが亜由美は娘の苦しみを無視し、怒鳴りつけた。「なんなのその態度！たかが猫一匹で母親にそんな口をきくの！捨てたんだからどうした！お姉ちゃんが猫アレルギーなの、知ってるでしょ？わざと飼ってたんでしょ！」晴子は涙をこらえ、窓の外の吹雪を見つめた。そして、迷いなく外へ飛び出した。なぜか横生の胸に微かな痛みが走った。砕けそうな妻の姿に、抑えきれない不安が湧き上がる。慌てて彼も外に出て、晴子の腕をつかんだ。「外は吹雪だぞ！ひとりでどこを探すつもりだ！」晴子はその手を振り払った。「放っておいて。あんちゃんをどうしても探すんだ」「ただの猫だろう！もともと野良だったんだ。いなくなったなら、それでいい！」その言葉で、晴子は呆然と立ち尽くした。瞳の奥の光が、少しずつ消えていった。――いなくなったなら、それでいい。猫だけじゃない。彼にとって、彼女の大切なものはすべて、取るに足らないものだった。晴子は静かに横生を見つめ、そっとその手から逃れた。振り返ることなく、吹き荒ぶ雪の中へ消えていった。横生の胸に、かすかな焦燥が残った。雪の中で遠ざかる彼女の背中を見ながら、何か大切なものが永遠に失われていくような気がした。追いかけようとした瞬間、背後から宗一郎の声が響いた。「横生、奈々が薬を飲まない。ちょっと見てやってくれ。あの娘なら、どうせすぐ戻ってくるさ」横生は、結局引き返した。その夜、誰も晴子を気にかけなかった。吹雪の中、彼女がどれほど冷えていたか、誰も知らない。彼女はひとりで、長い時間歩き続けた。あんちゃんがよく行く場所をすべて回ったが、どこにもいなかった。真っ白な雪夜、彼女は立ち尽くした。凍える風が頬を刺し、体の感覚が消えていく。もう、あの小さな猫には二度と会えない――この街で唯一の絆が、完全に断たれたんだ。病院に戻った時、空はまだ暗かった。入口で立ち尽くす彼女を見つけたのは、看護師長の麗だった。病院に入るなり、晴子は意識を失った。目を覚ましたのは翌日だった。傍らには、麗が心配そうに座っている。「やっと目を覚ましたのね。ほんとに心配したわ。こんな寒い日に外を歩

空を覆う雪が、京平市の街をいっそう寂しく染めていた。なぜだろう、窓の外の荒涼とした景色を見つめていると、横生の胸が締めつけられるように痛んだ。彼は結局、奈々が言い出した「一緒に昇進パーティーに行く」という提案をやんわり断った。どうしても、隣に立つのは晴子でなければ気が済まない。実はこの数日、彼は密かに奈々のための療養施設を探していた。良い場所が見つかったら、今夜の昇進パーティーで晴子と心ゆくまで話そうと思っていたのだ。「俺、先に病院へ行く。今夜は来なくていい。晴子を連れてくるから」そう言い残して彼は急いで家を出た。気づかなかった――背後で奈々の顔に浮かんだ、歪んだ表情に。「晴子、横生は私のものよ。あなたなんかにふさわしくない！」奈々は拳を握りしめ、掌に血がにじむほど力を込めた。三日前のあの騒ぎはただ、晴子を陥れるための芝居だった。実は彼女の脚の回復状況は順調で、今は神経の感覚も戻り、痛みを感じられるようになった。この三日間、横生を自分の傍に縛りつけ、リハビリを口実に彼の時間を独占したのも、今夜のパーティーで彼の隣に立つためだった。あと少しで願いが叶うというのに、彼はまた晴子を探しに行った。奈々の心の底で、黒い嫉妬が渦巻く。――晴子なんて、もう二度と戻ってこなければいい。……横生は病院に着くと、まず晴子を探した。だがその日は珍しく院内が騒然とし、急患が次々と運び込まれていた。焦りが胸を締めつける。三日前のあの出来事以来、彼と晴子は一度も言葉を交わしていない。同じ病院にいるのに、顔を合わせることもない。なぜか今日は、いつもより強く晴子に会いたい。しかし、仕事が終わったのは夜遅くで、さらに緊急のカンファレンスが招集された。患者の脾臓に深刻な損傷があり、手術の成功率は五割にも満たない。重い沈黙が流れる中、誰かが呟いた。「神原先生の手が無事ならよかったです……彼女、この分野では随一の腕でした」その言葉で、横生の脳裏に数年前の晴子の姿がよみがえった。――あの日、自信に満ち、輝くように手術台に立つ彼女の姿を。晴子がこの病院に入った日からの夢はただ一つ、それは優れた外科医として、人を救うこと。その夢が三年前、あの事件で止まった。胸の奥にわだかまる罪悪感を否定で

横生は震える手で、そこに自分の署名がある離婚協議書を見つめていた。――ありえない。どうして？俺はまだ何も承諾していないのに。紙の上に確かにある自分の署名を見つめ、視界が一瞬暗くなった。なぜ？なぜ彼女は、一言の説明もなく消えたのか。なぜ、たった一度の話し合う機会さえ与えてくれなかったのか。その時、横生の脳裏に一人の人物が浮かんだ。――あの人なら知っている。晴子がどこへ行ったのかを。彼は雪の中を再び駆け出した。背後で奈々が叫ぶ声も、もう耳に入らない。いつもなら、彼女が呼べばすぐに駆けつけた。何しろ、彼女は彼の初恋の人、若い頃、初めて胸を高鳴らせた相手だ。だが、彼女が何の言葉もなく海外へ去ったあの日、晴子はまるで救いの手のように、彼の世界に現れた。激昂した患者の家族が刃物を振り上げた瞬間、彼女は迷いなく、自分を盾にして彼を守った。そしてその後の三年間、彼女は静かに彼の傍らで、小さな家庭を築き続けてくれた。穏やかで、温かい時間を紡いでくれた。三年間の記憶が、一つ一つ鮮明によみがえる。そのどれもが、今や彼にとって何よりも尊いものだ。ようやく気づいた。晴子は、いつの間にか彼の心を満たしていたことを。今や、彼の胸には彼女以外、誰も入る隙間がない。吹雪の中を歩く横生の靴も靴下も雪で濡れ、凍りついていた。一歩進むたび、晴子があの雪の夜に味わった無力感、恐怖、そして心の凍りつきを体感した。あのとき、彼女もこうして雪の中で愛するものを必死に探していたのだ。今、彼も終わりの見えない雪夜の中で、二度と戻らない人を探している。病院に着くなり、彼はまっすぐナースステーションへ駆け込んだ。普段は冷静な福井先生が、これほど取り乱した姿を誰も見たことがない。「看護師長の佐藤さんはいるか？」声は震えていた。佐藤麗――晴子と最も親しい人、彼女なら、何か知っているはずだ。だが若い看護師たちは、怯えたように首を横に振った。「看護師長は今日お休みです。勤務には出ていません」横生はそれを聞くと、何も言わずに踵を返し、雪の降りしきる街を再び走り出した――麗の家へ。その日、京平市では十年に一度のレベルの大雪が降っていた。街行く人もまばらな中、横生だけがひたすら歩き続けた。どんなに寒くても