All Chapters of 彼を選んだ日、兄と幼馴染が泣いた: Chapter 1 - Chapter 9

兄と幼なじみがまた、友紀が私の代わりに嫁ぐのは惜しいとそれとなく口にしたとき、私はもう最初のうちのように驚きも悲しみもしなかった。私がうつむいて黙り込むと、兄はしばらくしてから気まずそうに笑った。「明菜ちゃん、木南はたとえ植物状態になっても、いつかは目を覚ますかもしれない。そのとき彼と結婚している人こそ、海市でいちばん幸せな女になるんだよ」心の中で私は冷たく笑った。――植物状態の人と結婚するのがそんなに幸せなら、どうして菅原友紀（すがわら ゆき）を手放したくないの？私は何も言わなかった。二人は私がまだ首を縦に振らないのだと思い、表情をどんどん険しくしていった。けれど彼らは間違っていた。私はもう、嫁ぐと決めていた。礼儀として翌日、私は木南家を訪ねた。木南家の人たちはその知らせを聞くと、飛び上がらんばかりに喜んだ。優弥の母は私の手を握り、涙を拭いながら言った。「みんな、優弥がこんな状態になって、菅原家はきっと婚約を破棄するだろうって言ってたのよ。でも、私は信じてたの。菅原家の人は約束を裏切らないって」そう言って、彼女は私を奥の部屋へ案内した。ベッドの上で、木南優弥（きなみ ゆうや）は静かに眠っていた。血の気を失った顔、閉じられた瞳。生命の気配は感じられない。それでも、彼の身に漂う気高さは失われていなかった。私は思わず息を呑んだ。私と優弥の婚約は祖父の代から決められていた。六年前――天才と呼ばれた木南家の長男は、交通事故で植物状態になった。兄と幼なじみは私を不憫に思い、婚約を解消したいと願った。けれど、「菅原家は情が薄い」と世間から言われるのを恐れ、彼らはひとりの孤児を引き取った。そして二十歳になったら、私の代わりに嫁がせるつもりだった。その孤児――友紀が菅原家に来てからというもの、二人は次第に彼女に抱いてはいけない感情を抱くようになった。替え玉扱いへの罪悪感もあって、彼女を過剰なまでに甘やかした。毎月、信じられないほどの小遣いを与え、数え切れないほどのバッグやアクセサリーを買い与え、彼女の望みをすべて叶えようとした。そして私は、何度も譲らざるを得なかった。友紀が「お姉ちゃんの部屋、日当たりが良くて好き」と言えば、私は譲った。「そのアクセサリーとバッグ、素敵ね」と言えば、それも譲った。

二人は、私の予想外の返答に目を見張った。しばらくして、輝が何かに気づいたように声を上げた。「まさか俺たちのために、お守り取りに来たんじゃないよな？俺、ああいうの身につけないからな」「俺もいらない」誠もすぐに言い添えた。「もう帰れよ。ここからまだ先は長いし、誰もお前を背負ってくれないぞ」私は二人を無視して、早足で山道を登った。これ以上、言葉を交わす気にもなれなかった。二人は、私がまた芝居をしていると思ったに違いない。つかず離れず、私の後を追いながら笑っていた。けれど私はもう、彼らの存在を意識することさえなかった。本堂で香を手向け、深く頭を下げたあと、おみくじを引いた。――大吉。その紙を見つめていると、友紀が鼻で笑った。「お姉ちゃん、神様にお願いしたの？私より可愛がってもらえますように、って？でもね、人の心なんて思い通りにならないの。神様でも無理よ」輝はその言葉の裏にある挑発に気づいたようで、急いで彼女を宥めながら、私を責めた。「もういい歳だろ。友紀ちゃんと張り合うなんて、みっともないぞ」私は冷めた目で彼らを見やり、皮肉を込めて言った。「自意識過剰ね。私がお願いしたのはあなたたちのことじゃないわ」友紀はわざとらしく目をそらし、くるりと背を向けて去っていった。誠は信じられないといった顔で、私の手にあるおみくじを覗き込む。そこに書かれた名前を見て、彼は目を見開いた。「……優弥？お前、あの廃人のために来たのか？」輝も驚いたように口を開いた。「もしかして、良心が痛んだのか？友紀ちゃんが植物状態の男と結婚するのが気の毒だから、代わりに祈りに来たとか？」誠が鼻で笑う。「偽善者め。本当に悪いと思うなら、自分が嫁げばいいだろ。あの廃人に」彼らの声は友紀に聞こえないように、やけに小さかった。――そんなふうに誰かを思いやるような優しさを、私は昔、一瞬だけ知っていた。藤野山から戻った夜、私は夢を見た。優弥が、木南家の古い屋敷の回廊の先に立っていた。陽の光がトレリスを抜け、青い石畳に影を落としている。その光景を見ているうちに、胸の奥に妙な既視感が広がった。――この場面、どこかで見たことがある。彼に近づこうとしたその瞬間、騒がしい声に現実へ引き戻された。窓辺に駆け寄ると、誠と輝が友紀に

だがあの二人――誠と輝は、いまや私の敵側に立っていた。そして、私を庇うどころか、何の関係もない他人を必死に守っている。思わず笑みがこぼれた。「そんな気遣いはいらないわ。三人で仲良く暮らせば、それで十分よ」私の言葉に優弥が吹き出した。――彼らは、私がこんなふうに口でやり返す人間だとは思っていなかったのだ。昔、誠は私を甘やかし、輝は私を想ってくれていた。その頃の私は、何もかも穏やかに受け入れる良い子だった。やがて二人の心が少しずつ友紀へ傾き始めても、私はただ黙っていた。何も言わず、何年も耐えてきた。――沈黙していれば、いつか分かってくれる。私がどれほど我慢しているのか、きっと気づいてくれる。そう信じていた。けれど、後になってようやく悟った。沈黙は何も癒してはくれない。むしろ、すべてを壊していく。私が黙っていることを、彼らは「恥じて口をつぐんでいる」と解釈し、あるいは「自分たちの行いは傷つけるほどのものじゃない」と思い込む。やがて本気で、自分たちは正しいのだと信じ込むようになった。誠が怒りに任せて手を上げた瞬間――優弥の足が閃き、誠の胸を蹴り飛ばした。鈍い音が響き、誠は地面に転がって立ち上がれない。ボディガードたちが一斉に動いた。だがそのとき、どこからともなく黒塗りの車列が現れ、次々と降りてきた黒服の男たちが優弥の前に立ちはだかった。輝が息をのんだ。「……あれ、木南家の連中じゃないか？なんでここに？まさか婚約の話をしに来たのか？」彼らは慌てて友紀を庇い、警戒の色を浮かべる。だが、黒服の先頭に立つ男は一直線に優弥のもとへ歩み寄り、頭を下げた。「若様、ご無事ですか」「――若様？」誠たちは目を見開いた。友紀が悔しそうに言った。「木南家の若様って、あの植物状態の人でしょ？嘘でしょ……」優弥は整った顔立ちに気品をまとい、人ごみにいてもひときわ目を引く存在だ。それがただの男なら、あの二人もまだ納得できただろう。けれど――彼は海市一の名門、木南家の本家の跡取りだ。友紀は、自分の隣に立つ二人を見て、何も言えなくなった。――どうあがいても、彼らは優弥には届かない。「僕は平気だ。菅原さんに怪我がある。本邸に医者を呼んで。すぐ戻るから」そう言って私のほうへ軽く頷いた。その一瞬

友紀は相変わらず暇を持て余しているらしく、私に次々とメッセージを送ってきた。写真もあれば、動画もある。どれも、あの二人――誠と輝が彼女のためにどんなに奔走し、どんなに従順に仕えているかを見せつけるものだった。【家出したからって、あの二人の心が戻ると思ってる？そういう駆け引きなんて、私はとっくに飽きるほどやってるの】【あんたがいなくなってちょうど良かったわ。菅原家のお嬢様の座なんて、最初から私のものだったのよ】――既読をつける気にもなれなかった。すべて通知オフにして、画面を閉じた。けれど、結婚式の二日前。誠が突然、木南家に現れた。玄関先で声を荒げ、「明菜ちゃんに会わせろ！」と叫んでいる。優弥に迷惑をかけたくなかったし、木南家の人たちに変な印象を持たれるのも避けたかった。それで急いで外へ出て、彼を追い返そうとした。けれど彼は、玄関のところにどっかと腰を下ろして堂々と座っている。「明菜ちゃん、木南も目を覚ましたし、お前たちはもうすぐ結婚するんだろ？ってことは、木南家と菅原家はもう親戚みたいなもんだよな？それに、俺たちの両親はもういない。お前には俺しかいないだろ？」やたらと前置きが長い。――こういう時の彼は、必ず頼みごとがある。予想どおり、次の瞬間には本題を口にした。「俺はこれから木南の義兄になるわけだ。なのに、あいつがこんな真似をするなんて、許せるか？」話を聞いてみると――彼の口から聞かされたのは――ほんの数日のあいだに、優弥が菅原家への徹底的な制裁に乗り出したという話だった。菅原家が手中に収めかけていた複数の契約はすべて白紙になり、さらに、長年の取引先までもが「木南家と揉めた」と聞くや否や、木南家を敵に回すのを恐れて次々と契約を打ち切ったのだという。わずか数日で、菅原家の事業はほとんど麻痺状態に陥った。藤木家も同じような状況だった。――けれど、優弥は一言も私に話していなかった。「それはビジネスのことよ。彼には彼の判断がある。私が口を挟むことじゃないわ」淡々と答えると、誠は怒りを含んだ声を上げた。「明菜ちゃん、お前……そんなに冷たいのか？菅原家が今日あるのは、じいさんと父さん母さん、二世代にわたる努力の結果だ。そのすべてを捨てる気か！」この数年、誠の心はすっかり友紀に向いて

輝は壇上を見上げ、涙に濡れた目で言った。「明菜ちゃん、迎えに来た。俺たちはたくさん間違った。でも、もう終わったんだ。友紀がしたこと、全部調べた。全部分かったんだ」――そう。私の潔白を証明するなんて、きっと難しいことじゃなかったのだ。あの頃、私がどんなに弁解しても、誰も聞こうとしなかった。きっと彼らも、見抜けなかったわけじゃない。ただ、私の痛みがどうでもよかっただけ。私が傷つけば友紀が笑う――それで十分だったのだ。目の前の輝は以前とはまるで違っていた。無精ひげが伸び、シャツは皺だらけ。体中から酒の匂いが漂っていた。優弥が眉をひそめた。「藤木、イカれたのか？ここは僕と明菜ちゃんの結婚式場だ。どういう神経してるんだ？」輝は顔を赤くして、声を張り上げた。「俺は正気だ！イカれてるのはお前のほうだ！明菜ちゃんは俺のものだ！お前が寝たきりだったあの数年、ずっと俺がそばにいた！明菜ちゃんは俺を愛してるんだ！お前に嫁ぐのは、ただ怒って意地を張ってるだけだ！」私は息をのんで優弥を見た。彼が誤解してしまうのではないかと怖かった。けれど優弥は、ふっと片眉を上げて笑った。「なるほど。じゃあ、ずいぶん無能だな。何年もそばにいながら、明菜の心ひとつも掴めなかったんだな。やっぱり、僕のほうが魅力的みたいだな」私も思わず笑いをこらえきれず、口元を押さえた。輝の目が血走る。「明菜はお前を愛してなんかいない！ただの八つ当たりだ！傷ついたから、誰かに庇ってほしいだけだ！お前が木南家の跡取りじゃなかったら、明菜は絶対お前なんか選ばなかった！」優弥は肩をすくめ、淡々と答えた。「それは残念だな。僕は木南家の跡取りなんだから」輝は言葉を失い、唇を震わせた。優弥は腕時計をちらりと見て、微笑んだ。「さて、そろそろ乾杯の時間だ。藤木さん、せっかくだから一緒にどう？聞いたところによると、お酒は強いらしいじゃないか」輝が何か言い返そうとした瞬間、藤木家の人々が駆け込んできて彼を押さえつけた。必死に彼を押さえ込み、謝りながら連れ出していった。「申し訳ありません、兄が取り乱して……どうかご容赦を、木南社長」「いいさ。今日は僕たちの大事な日だから……ただ、今後は――僕の妻に近づくなよ」藤木家の者たちは深々と頭を下げ、輝を半ば引