All Chapters of 過去を忘るること能わず: Chapter 21 - Chapter 23

旅行が終わり、愛禾里たちはすでに帰国していた。帰国初日、衿斗は彼女に言った。「愛禾里、結婚式をあらためて挙げようか」愛禾里は少し驚いて顔を上げた。衿斗の声は低く、優しく響いた。「あの時はあまりに急で、きちんとした式も挙げられなかった。俺は、みんなに知ってほしい、君は俺の妻であり、この鳴宮衿斗が心から愛する人なんだ」少し間を置き、彼は付け加えた。「すべての準備は俺に任せて。君は当日、最高に美しい花嫁でいてくれればそれでいい」愛禾里は彼の瞳に浮かぶ期待と真剣さを見つめ、心が温かくなった。彼女は形式にこだわるタイプではなかったが、彼が望むなら受け入れようと思い、うなずいて小さく「うん」と返した。衿斗は言った通りに動いた。それからの日々、結婚式の準備はすべて彼自身が取り仕切り、愛禾里を煩わせることはなかった。愛禾里は普段通り仕事を続け、時折、試着や細かい好みの確認に連れ出される程度だった。結婚式当日、選ばれたのは海辺のプライベートな別荘だった。日差し、砂浜、白いベール、咲き乱れる花々――すべてがおとぎ話のように夢幻的だった。式が始まろうとする時、愛禾里は花のアーチの先に立ち、歩き出そうとした。すると、突然ざわめきが聞こえた。大勢の人が押し入ってきた。先頭は時也で、彼の後ろには、以前の帰国祝いのパーティーで見かけた親しい友人たちが続いていた。時也の顔は少し疲れ、目の下にはクマができていた。しかし、目は異常なほど執着的で、愛禾里を見ると輝いた。「愛禾里！君は彼と結婚するべきじゃない！」時也はかすれた声で叫び、視線を花嫁姿の愛禾里に釘付けにし、痛みに満ちていた。彼の後ろの友人たちも口々に助勢する。「愛禾里さん、あなたは間違ってる！時也さんこそ本気であなたを愛しているんだ！」「そうだよ、なんで年上の男のために、時也さんという素晴らしい未来を捨てるんだ？」「聞いた話だと、あの男はただの金持ちで、年もかなり離れてるはずだ。時也さんみたいに若くて有才な人とは比べ物にならないだろ？」「俺たちと一緒に来いよ、愛禾里さん。時也さんはあなたの過去のことなんて気にしない……」その悪意と狭量に満ちた言葉に、愛禾里の眉は強くひそみ、目は完全に冷たくなった。話そうとした瞬間、低く威圧的な声が背後から響いた。「俺の結婚式に

時也は信じられない思いで目を見開き、まるで初めて目の前のこの女性を本当に知ったかのようだった。彼の中で「自分を失ったらすべてを失う」と思われ、監視員の仕事にすがってかろうじて日々を繋いでいた愛禾里は、落ちぶれるどころか、彼が虚偽と欺瞞に溺れていたこの二年間で、一歩一歩、かつて彼の立っているところに登り、さらには……彼を超えていたのだ！彼女は依然として、深海で共に戦える愛禾里であり、さらに高く、遠くへ飛んでいった。しかし彼は、偽りの命の恩人のために、自らの翼を断ち切り、この奈落の底に堕ちた。あまりの対比と認識の逆転に、全身が凍りつき、指先まで震えた。「お、お前……とっくに知っていたのか……」彼は何かを急に思い出し、声を震わせた。「俺が偽装死だって、最初から知っていたのか？」「ええ」愛禾里はためらいなく答えた。目は氷のように澄み切っている。「あなたが用意した偽の身分に気づいていた。その身分を辿っていくと、すぐにあなたを見つけることができた。あなたは白石柚魚と国外での二年間、楽しく過ごしていたでしょう。それなのに、なぜ帰ってきたの？」そう、彼女はすべて知っていたのだ。――なるほど……帰国してから、愛禾里が自分を見る目が、まるで小さな蟻を見つめるような視線だったのも無理はない。時也の顔から血の気は一瞬で失せ、紙のように青ざめた。自分が帰国後、彼女の前で見せた独善的で高慢な態度を思い返した。彼女にみすぼらしい監視員の仕事を辞めさせ、自分が養うと言い、結婚式を一方的に宣言し、柚魚のことを考慮するよう強いた。なぜ待たなかったのかと問い、冷酷無情だと責めた。そして――彼女を殴った。そのすべての光景が、今、最も鋭い皮肉となり、心臓に突き刺さり、血が滴るように痛んだ。あの時、どうしてあんなに愚かで、盲目だったのか。果てしない後悔が最も激しい波のように押し寄せ、時也を完全に飲み込んだ。彼は椅子に力なく座り込み、すべての骨を抜かれたかのようで、頭を上げる力すら残っていなかった。「今、わかった？」愛禾里は彼の崩れ落ちた姿を見つめ、最後に残っていたわずかな哀れみの色さえも消えた。「一路時也、あなたは昔、私に優しかった。でも私たちの間は、ずっと清算済み。あなたが白石柚魚をかばい、偽装死を計画したあの日から、私たちの間