Lahat ng Kabanata ng 過去を忘るること能わず: Kabanata 11 - Kabanata 20

時也はありとあらゆる人脈を駆使して、愛禾里の行方を探ろうとした。しかし、その結果は彼に寒気を走らせた。――見つからない。愛禾里の結婚や子どもに関する具体的な情報は、まるで見えない壁に遮られているかのようだった。彼女の夫は誰なのか？子どもは何歳なのか？今どこにいるのか？彼には何一つもわからなかった。あの男の正体についても、情報は厳重に守られており、はっきりした写真すら手に入らない。この徹底した手の届かなさは、時也を焦燥させた。まるで愛禾里が去れば、彼の人生から完全に痕跡を消し去れるかのようで、その冷たさに震えが走った。行き詰まった末、彼は再び覚悟を決めて菫に電話をかけた。長い呼び出し音の後、ようやく出た声は、以前の礼儀正しい口調ではなく、極めて苛立った調子だった。「一路時也？また何の用！？」時也は胸の焦りを抑え、できるだけ誠実に声を震わせて訴えた。「愛禾里が今どこにいるのか教えてほしい。あの時、彼女には何かやむを得ない事情があったのか？今、俺は戻ってきた。彼女を助けられる――」「助ける？」菫は嘲笑した。「あなたが離れてくれることが、彼女への最大の助けだよ」時也は一瞬言葉に詰まった。だが、菫の言葉は容赦なく続く。「前に『死人』から電話がかかってきた時は驚いたけど、まさかまた電話してくるとはな！今さら情けぶるつもりか？あの時、お姉ちゃんが地獄のような場所に閉じ込められ、パニックを起こして息もできず、死にそうになった時、あなたはどこに！？事故での殉職？もう本当に死んでください。あなたがやったことだけで、私はあなたをまったく信じない！」時也は怒りで頭が真っ白になりそうだったが、その言葉の中の一つのキーワードに心臓を強く掴まれた。「パニック発作？何のパニックだ？彼女はどこに閉じ込められていたんだ？」電話の向こうが一瞬沈黙した後、嘲るように笑った。「何をとぼけてるんだ？あのデータの間違い、あなたがお姉ちゃんに罪をなすりつけたんでしょう？お姉ちゃんが調査班に連行され、窓もない取調室に七日間も閉じ込められたんだ！七日間だ！出てきた後、重度の閉所恐怖症になった！今でもエレベーターや閉ざされた空間に長くいると、顔色が青ざめ、手のひらに汗がにじむ！あなたはその時、いったい何をしていた！？」一言一句が重い

時也は一瞬、言葉を失った。「買った……？」「前の持ち主が急いで売りに出したんだ。格安だったからな。さっさと行け、ここで立ち竦んでるな！」時也の動きが止まる。男がドアを閉めようとした瞬間、彼は猛然と顔を上げた。「家の中のものは！？あの模型も、写真も……」男は嘲るように鼻で笑った。「俺と関係ないぞ。前の持ち主が『すきに処分していい』って言ってた。全部捨てた。ほしいならゴミ置き場に行って探せ」そして「バン！」とドアを閉め、時也の視界を遮った。時也はその場に立ち尽くし、見知らぬドアを呆然と見つめる。――愛禾里は、二人の思い出が詰まった場所を売ってしまったのか？彼はよろめきながら二歩下がり、冷たい壁に寄りかかり、ゆっくりと地面に腰を下ろした。その瞬間、彼はまるで捨てられた野良犬のようだった。……半月後、失意に沈む時也はついに愛禾里に関する情報を掴んだ。人脈の広い友人からの電話で、声には得意げな興奮がにじんでいた。「時也さん！見つけたぞ！愛禾里さんは今フラトにいる！明晩、プライベートオークションに出席するらしい。入手するのに苦労したんだ！」フラト！オークション！時也の灰色の瞳に、狂気じみた光が再び宿った。彼は必ず彼女をあの男の元から連れ出すのだ！彼はほとんど即座に、フラト行きの最速便を予約した。十数時間の飛行中、睡眠など取れず、頭の中で愛禾里に会った時の言葉を何度も繰り返し練習した。彼は愛禾里に謝罪しなければならなかった。あの時、何も知らず、彼女に深い傷を負わせたことを、心から悔いていた。時也が疲れ果てて到着すると、オークションはすでに中盤に差し掛かっていた。過去の身分とわずかな人脈を頼りに、なんとか厳重な警備をくぐり抜けた。会場には世界各地の名士や著名人が集まっていた。時也の目はサーチライトのように人混みを探し回った。ついに、比較的静かな一角で、あの見慣れた姿を見つけた。「愛禾里！」ロングドレスを身にまとった彼女は、落ち着き払って座っていた。制服姿で飾り気のないあの女の子とは別人のようで、より華やかで、かつて見たことのない、丁寧に守られてきたような気品を漂わせていた。そして、彼女の傍にはあの男の姿はなかった。――やはり、あの男はろくでもない奴だ。単なる政略結婚なのだ

時也は落ちぶれた様子でホテルの窓際に立ち、あの夜の光景を頭の中で何度も繰り返し再生していた。愛禾里の冷たく揺るぎない瞳、子どもたちからの信頼に満ちた抱擁、そしてあの男が自然に放つ、愛禾里と子どもたちへの独占的な守護の気配。彼は手にした酒杯を強く握りしめ、指の関節が力で白く浮き出ていた。深く息を吸い、スマホを手に取ると、久しぶりにある電話番号を押した。相手は彼の知る「情報屋」――通常の手段では得られない情報を入手できる男だ。「俺だ、一路時也だ」低く沈んだ声で告げる。「ある人物を調べてくれ……特に経歴、資産、それに……不正な手段で他人を脅したことがあるか、あるいは松竹グループの破産に関与していないか、すぐに情報をくれ。金はいくらでも払う」電話を切っても、胸の焦りは収まらない。情報屋だけに頼るだけでは不十分だ、自分でも動かねば。帰国後に再構築した人脈を駆使し、海外、特にこのフラトにコネのある旧知に連絡を取り、慎重にあの男の情報を探った。愛禾里のスマホはもう使えなくなっていたため、メールでも接触を試みた。言葉は最初は詰問調から、次第に弱々しい謝罪へと変え、ただひたすら愛禾里を取り戻すためだけに送り続けた。【愛禾里、怒っているのは分かっている。でもこんなやり方で自分を責めるな】【あの男の背景は複雑だ、どれだけ知っている？見かけに騙されるな】【覚えているか？初めて潜水艦を独りで操縦した時、お前は言った。俺たちは最高のパートナーだって……あれが簡単に消えるはずがない】メールはまったく反応がない。完全に無視される感覚は、激しい口論よりも耐え難かった。ホテルの部屋で獣のように行き来しながら、情報屋からの連絡を待ち、人脈のどこかが突破口をもたらすことを祈り、そしてわずかでも愛禾里からの返事を願っていた。時間がじりじりと過ぎ、太陽が昇る。眩しい光に心がさらに苛立つ。再び情報屋に催促しようとしたその時、スマホが突然鳴った。慌てて画面を見るが、見知らぬ番号に一瞬落胆する。それでも通話ボタンを押した。「もしもし？」「一路時也艦長ですか？」電話の向こうから、厳かで形式ばった声が響いた。時也は一瞬身が引き締まる。「はい、どちらでしょうか？」「こちらは本部監察庁です」相手の声は冷たく、感情のかけらもな

……そうか、あの時、愛禾里が彼を救ってくれたんだ！しかし当時、彼の意識は完全に柚魚に向けられており、愛禾里の見舞いも数回しただけで、まさか彼女が命を救ってくれたことなど、思い及ばなかった。彼はずっと、柚魚が命の恩人だと信じ込んでいた。そのため感謝の涙を流し、何があっても彼女を擁護し、あのデータの間違いの件でも彼女をかばい、本当に命を救ってくれた愛禾里を裏切り、傷つけてしまった……！そうか……最初から最後まで、自分が信じていた「命の恩人」は偽物だったのか！この二年間、自分が柚魚を甘やかし、愛禾里を傷つけ、偏った選択をしてきたすべてが、何だったのか……まるで愚か者のように、手のひらで弄ばれていた……時也は顔を上げ、震える唇で何かを問いかけようとしたが、一言も出なかった。調査員たちは何も言わず、軽くうなずくと書類を手に部屋を出て行った。空っぽの取調室に残されたのは、時也ただ一人、彼はその場に硬直し、手に握りしめた一見軽そうで、とんでもない重みがある報告書を抱え、全身の力が抜けたように立ち尽くした。目の前の世界が轟音とともに崩れ落ち、破片が心臓に突き刺さり、血が滴るような痛みを感じた。一瞬の躊躇もなく、時也はオフィスを飛び出し、車を猛スピードで柚魚のアパートへ向かわせた。「白石柚魚！開けろ！」激しい怒りで声は嗄れ、拳で力任せにドアを叩きつけた。しかし、部屋の中は沈黙に包まれていた。嫌な予感が胸を締め付ける。彼は柚魚に電話をかけるが、受話器から返ってくるのは「おかけになった番号は、現在電源が入っておりません」という冷たい機械的な声だけ。電源が入ってない……？今、このタイミングで？時也の心は一気に沈み込んだ。彼はすぐに管理会社に連絡し、緊急事態を理由にドアを開けさせた。部屋の中は空っぽで、柚魚の私物はすべて片付けられ、残されていたのは運び出せない家具だけ。部屋の主が急いで立ち去ったことを物語っていた。「逃げた……！」その考えが時也の怒りをさらに燃え上がらせると同時に、何かがおかしいと直感させた。なぜ逃げる必要がある？まるで悪事を働いたかのように！？彼は必死に冷静さを取り戻す。柚魚は国内に大きな基盤を持っていない。いったいどこへ行けるというのか？目に鋭い光を宿し、時也は残るすべての人脈とコ

陽射しが柔らかに降り注ぐ中、愛禾里は別荘のテラスに座り、少し離れた場所で、あの背筋の伸びた男が二人の子どもたちと楽しそうに追いかけっこをしているのを眺めていた。こんな平穏で安らかな日々は、かつてあの暗闇の中では想像もできなかった。彼女の思考は、自然と二年以上前へとさかのぼった。あの時、データ誤記の疑いで連行され、窓のない部屋に閉じ込められた彼女は、恐怖と息苦しさに押しつぶされそうになり、閉所恐怖症の症状でほとんど崩壊しそうになっていた。無限の闇に飲み込まれそうになったその瞬間、鳴宮衿斗（なるみや えりと）が現れた。彼は人事部のリーダーで、旧案件の審査中に彼女の件の不審点に気づいた人物だった。圧力に屈せず、身を挺して保証人となり、息苦しい場所から彼女を救い出した。その後も手を引かず、持てる人脈と影響力を駆使し、少しずつ証拠を集め、真実を明らかにして彼女の潔白を証明してくれた。閉所恐怖症で眠れず、何度も目を覚ます夜には、彼は最高の心理カウンセラーを手配し、根気よく寄り添い、彼女を少しずつ闇から導き出してくれた。言葉は少ないが、常に落ち着いて頼りになる――まるで沈黙の山のように、外界の嵐から彼女を守ってくれた。すべてが落ち着いた時、心身ともに疲れ果てていた彼女は、感謝の気持ちから何かで報いたいと申し出た。衿斗は長く沈黙した。愛禾里がもう何も言わないのだろうと思ったその時、彼は顔を上げ、穏やかな目で彼女を見つめた。「うちの家族は結婚を急かしてる。もし君に今、他の予定がなければ……契約結婚という形でどうだろう。君には避難所が必要だろうし、俺には名目上の妻が必要だ。互いに利益がある」その理由は十分で、彼の一貫した冷静かつ理知的な性格に合っていた。愛禾里はほとんど迷わず承諾した。あの時の結婚は、恩返しであり、息をつき、再出発する機会でもあった。こうして二人は結婚した。婚姻届の手続きは簡素で、結婚式も儀式もなかった。同居はしていたが、まるでルームシェアのように、礼儀を重んじた生活だった。日々は静かな湖のように波立たず、愛禾里はずっと思っていた――二人の間にあるのは恩義と信頼だけで、恋愛感情は関係ない。適当な時期が来れば、別れるのだろうと。転機はある深夜に訪れた。愛禾里は過去のことを夢に見て落ち込み、一人で酒を飲みす