Tous les chapitres de : Chapitre 721 - Chapitre 730

一時間も経たないうちに、文雄が血相を変えて悠を連れてやって来た。悠はどれくらい泣き続けたのか、両目を真っ赤に腫らしており、寧々の姿を見るなり「ワァッ」と再び泣き出した。「ママぁ！この悪いおじさんが、私を家に帰してくれなかったの！」寧々は慌てて駆け寄り、娘を強く抱きしめた。「ママが来たからね、もう大丈夫よ」「うぇぇん、ママ、お家に帰りたいよぉ」「ええ、一緒に帰りましょう」寧々は娘を抱き上げ、光博に声をかけて外へ出ようとした。しかし、文雄が立ち塞がってドアを塞いだ。「勝手に来て、勝手に帰れるとでも思っているのか？」文雄の表情は凶悪だった。彼は光博を鋭く睨みつけ、それから寧々を見た。「俺は、お前に何度もチャンスを与えてやったはずだ。だがお前は、ことごとく俺を激怒させる道を選んだな！」寧々は娘をさらに強く抱きしめ、光博の背後へと後ずさった。しかし、彼女のその「光博を頼るような行動」が、文雄の怒りにさらに油を注いだ。「光博。道連れにして心中するだと？……貴様ごときに、それができるとでも？」文雄は両手をポケットに突っ込んだまま、光博に向かって一歩、また一歩と距離を詰めていった。彼が前へ出るのと同時に、周囲のボディガードたちが宗一郎と貴子を素早く二階へ避難させ、残りのボディガードたちが一斉に光博たちを取り囲んだ。光博の目の前まで歩み寄ると、文雄もポケットから一つのライターを取り出し、無駄口を一切叩かず、いきなり「カチッ」と火をつけた。「全員、よく聞け。後でこの如月家のバカ息子の体に火が燃え移っても、誰一人として火を消すのを手伝ってはならない！」彼の冷酷な命令に、ボディガードたちは一斉に「はっ！」と応じた。そして文雄は、火のついたライターを光博の目の前に突き出したのだ。しかし、光博は微塵も怯える様子を見せず、むしろヘラヘラと笑いながら自らその火に身を乗り出した。「緑川社長、ご安心を！俺の体には致死量のガソリンがたっぷり染み込んでるんでね、火を近づければ一瞬で燃え上がるよ！」文雄は鼻で笑った。「つまり、俺たちはこれから最高の『人間ファイヤーショー』を特等席で鑑賞できるというわけか？」「なんなら、燃えながら歌でも歌ってやろうか？」「ほう、いいな」「リクエストはあるか？」「もう少し、火に近づいてみ

これらの過去のトラウマを思い出すたび、光博は怒りで歯をギリギリと食いしばった。彼は幼い頃からずっと、この恐ろしい男にハメられ、陥れられながら育ってきたのだ。大学を卒業し、ようやく自由な人生を謳歌できると思った矢先、今度は海外の全寮制の学校に放り込まれ、完全に監視下に置かれるという地獄を味わわされた。これが、人間のやることか！しかも、相手は一応自分の「弟」なのだ！「俺はただ……ちょっとあいつらをビビらせてやっただけだ」光博は強がろうとしたが、司の目を見ると無意識のうちに声が小さくなってしまった。「文雄から俺に電話があったぞ」「……だろうな」「俺はあいつに、『光博の命はお前の好きにしろ。殺そうが八つ裂きにしようが、俺は一切文句は言わん』と伝えておいた」光博は冷たく鼻を鳴らした。ほら見ろ、やっぱりこいつの方が俺よりよっぽど血も涙もねえサイコパスじゃねえか。「まさか、お前が自分の足で生きて出てこられるとはな」「期待を裏切って悪かったな」「時間がある時に、一度実家に顔を出せ。お前が今夜やらかした狂態については、すでにお前の両親にすべて報告しておいた。お前の両親は『あいつとゆっくり腹を割って話し合わなければならない』と言っていたぞ」「司、てめえいくつだよ！いい大人になってもまだ親にチクるような真似してんのか！」司の瞳がスッと細まり、口の端が冷酷に吊り上がった。「……お前、感謝した方がいいぞ。俺が直接お前を躾ける代わりに、お前の両親に報告するだけで済ませてやったんだからな」「俺はてめえの兄貴だぞ！」「今回だけは、お前もようやく『一人の男としてやるべきこと』をやったようだからな。ただ、あまりにも無計画で衝動的すぎたがな」司はそれだけ言い残すと、車のウィンドウを上げてそのまま走り去っていった。光博は怒りに任せて車の後部に何度か蹴りを入れたが、見事にすべて空を切った。寧々は、この兄弟の異様な力関係を目の当たりにして感心した。「……あなたにも、怖いと思える相手がいたのね」「俺はあいつの顔を立ててやってるだけだ！」光博は強がって絶対に認めようとしなかった。寧々は呆れて唇を曲げ、それ以上追求はしなかった。「……つまり、彼がこんな夜更けにわざわざここまで来たのは、あなたの無様な姿を笑うためだけってこと？」光

「俺たち大の大人が三人で、てめえみたいなか弱い女一人に……」「で、そのか弱い女にボコボコにされて地面を舐めてるわけね。私がもしあなたたちなら、恥ずかしくて二度と表を歩けないわ」「てめえ！マジで殺されてえのか！」「口喧嘩だけで人が殺せるの？」清華の容赦ない毒舌に、三人の男たちは怒りで顔を真っ赤にし、拳をボキボキと鳴らしながら、「この小娘を半殺しにしなければ絶対に気が済まない」といった殺気を漲らせた。その時、赤いドレスの女性が清華の背後に駆け寄り、小声で囁いた。「気をつけて。あいつら、ナイフを持ってるわ」清華が少し首を傾げて確認すると、確かに背の高い男の腰から、鋭いナイフの柄が覗いていた。どうやら彼らは、その辺のただのチンピラや不良ではないらしい。「……警察には、すでに通報済みよ。今すぐここから逃げるか、それとも私に徹底的にボコボコにされた挙句に警察に連行されるか、好きな方を選びなさい」背の高い男は、清華の手に握られたままのスマホを睨みつけた。彼女が姿を現す前にすでに通報していたとすれば、そろそろ警察が到着してもおかしくない時間だ。小柄な男はまだ不満そうに殴りかかろうとしたが、背の高い男が彼を強く引き留めた。「馬鹿野郎、分が悪い。今は一旦引くぞ」「で、でも……このまま引き下がるんすか！？」「どうせ『金』はすでに手に入れたんだ。さっさとズラかるぞ！」三人は小声で何事か相談した後、清華を忌々しげに睨みつけ、ワンボックスカーに乗り込んで猛スピードで逃げ去っていった。三人が完全に姿を消したのを見届けてから、清華と赤いドレスの女性はようやく安堵の息をついた。「……ありがとう。あなたが助けてくれなかったら、どうなっていたか」女性は清華に向かって右手を差し出した。清華はその手をしっかりと握り返した。「あなたのことは知ってるわ。今日、フォーラムのステージでスピーチをしていた方でしょ？あの時、あなたが何を話しているのか私には全然理解できなかったけど、すごく堂々としていて、素晴らしいスピーチだと思ったわ」「私もあなたを知ってるわ。あなたのプレゼンも、正直言って何を伝えたいのか分からなかったけれど、でも……とても自信に満ち溢れていたわね」清華は思わず苦笑した。専門家の前で素人が知ったかぶりをしたのを「自信がある」

美弥の言葉は、清華にとって非常に大きな衝撃だった。社長に就任したばかりの彼女は、確かにその「現場レベルの構造的欠陥」にまでは気づいていなかった。しかし、もし美弥の指摘が事実であれば、正大テクノロジーがずっと赤字を垂れ流していた根本的な原因の一つは間違いなくそこにある。決して無視できない深刻な問題だ。ふと、天城グループを立て直した時のことを思い出した。あの時、彼女が莫大な負債を抱えた天城を救った方法は、まさに「小さな利益をコツコツと拾い集める」という戦略だったのだ。大規模なリゾート開発だけでなく、見落とされがちな小さな修繕やサービス向上にも全力を注いだ。清華は考えを巡らせながら美弥を見たが、彼女はすでに料理に夢中になっており、これ以上深くこの話題を掘り下げる気はないようだった。実際のところ、今話した内容は表面的な問題に過ぎない。美弥は正大テクノロジーのさらに根深い病巣をいくつも見抜いていたが、それは一朝一夕で語り尽くせるようなものではなかったからだ。「……美弥さん、あなたと知り合えて本当に良かったわ」清華がグラスを持ち上げると、美弥も笑顔でグラスを合わせ、二人は一気に飲み干した。「もし私に手伝えることがあれば、いつでも遠慮なく言ってね」美弥は言った。「ええ、その時は絶対に遠慮しないわ」食事会は非常に和やかに進み、午後からは美弥が清華を市内でも有名な観光スポットへ案内してくれた。夜になり、二人が軽く飲み直そうと居酒屋へ向かおうとした時、美弥のスマホに着信があった。電話の相手は、クリムゾンテクノロジーの社長であり、彼女の夫でもある須藤暁（すどう あきら）だった。電話に出た瞬間、美弥の顔色が見る見るうちに険しくなっていった。通話を切った後、彼女は「チッ」と冷たく舌打ちをした。「……星野凛（ほしの りん）。私を陥れたあの新人秘書よ。今朝、私は出社するなり彼女を厳しく叱責して、その場でクビを宣告したの。でも、夫が『彼女は大学時代の後輩で、指導教員からくれぐれも彼女の面倒を見てやってくれと頼まれているんだ』なんて言い訳をして、絶対に解雇を認めようとしないのよ」そこまで言って、美弥はギリッと歯を食いしばった。「さっきの電話で、夫が何て言ったと思う？『凛が君への謝罪のしるしに、うちのキッチンで手料理をたくさん作って待

「凛が料理をしている時、服に少し水が飛んで濡れてしまったんだ。だから、俺が君の服を貸してあげたんだよ」暁は凛を庇うように腕を引き寄せ、美弥を責めるように見た。「ただちょっと服を借りただけじゃないか。どうしてそんなに目くじらを立てて怒るんだ？」美弥がこの呆れた反論にどう返すべきか一瞬詰まった時、再び清華が完璧なタイミングで助け舟を出した。「あれは部屋着ですよ？肌に直接触れるものじゃないですか。もし彼女が何か不潔な皮膚病でも持っていたら……彼女が着た後なんて、不潔すぎて鳥肌が立ちますわ」清華は露骨に顔をしかめ、心底汚いものを見るような目つきをした。「あ、あなた……！私が病気だって言うんですか！？いくらなんでも失礼すぎます！」凛は顔を真っ赤にしてキーキーと騒いだ。「私は一般的な常識を言っているだけですよ。部屋着なんていう極めてプライベートなものを、少し水が跳ねた程度で他人に借りようとする無神経さが信じられないって言っています」「綾瀬さん、あなたは……！」「須藤社長。まさかあなたも、他人の男と平気でパンツを共有できるタイプの方ですか？」「……」清華はチッと舌打ちをした。「もし本当にそんな特殊な性癖をお持ちなら、完全に変態ですね」「美弥、君は一体どんな品のない女を連れてきたんだ！さっきから言葉遣いが汚すぎるぞ！」ついに暁が激怒して声を荒げた。美弥の顔色は氷のように冷たく沈んだ。「綾瀬さんは私の大切な友人よ！彼女に対して無礼な口を利くのはやめて！」「彼女が今、何て言ったか聞いてなかったのか！」「彼女の言ったことの、一体どこが間違っているの？」暁は大きく何度も深呼吸をし、ようやく無理やり怒りを飲み込んだ。「……もういい。今日は君と喧嘩をしたくて料理を作ったわけじゃないんだ」凛はここぞとばかりに白々しい態度で暁の袖を引っ張った。「先輩、昨日私が予定を確認しなかったせいでこんなことになってしまって……全部私の仕事のミスです。美弥さんが私に腹を立てるのも当然ですよ」「君はまだ入社したばかりで、経験が浅いんだ。ミスの一つや二つ、誰にだってあるさ」「でも、美弥さん、すごく怒ってます……」「ただのフォーラムの食事会を『格式高い晩餐会』だと言い間違えただけじゃないか。そんなの大したミスじゃないだろう」「