Lahat ng Kabanata ng 偽婚に復讐し、御曹司と結婚する: Kabanata 941 - Kabanata 950

「寧々さん？！きゃあああ！本物ですか！？」どうやらこの若い女性は寧々の顔に気づいたらしい。寧々は慌てて口元に人差し指を当て、「しーっ」と静かにするように合図した。ご近所さんに騒ぎを聞きつけられては困る。女性は慌てて自分の口を両手で塞いだが、その大きな目は喜びでキラキラと輝き、興奮を抑えきれずにピョンピョンと跳ねていた。清華は、この場は寧々に任せることにした。「あの、こちらは古賀香織（こが かおり）さんのお宅でしょうか？」寧々が尋ねた。女性はまだ興奮冷めやらぬ様子で、大きく頷いてから、すぐに首を横に振った。「あ、あの……彼女は以前ここに住んでいましたが、今は……」「お引っ越しされたんですか？」「はい」女性は何度か深呼吸をして気持ちを落ち着かせようとした。「寧々さん、私、大ファンなんです！」寧々は微笑んだ。「ありがとうございます。それで……」「サインしていただけますか！？」「ええ、もちろん。少し待って……」寧々が言い終わる前に、女性はウキウキと部屋へ駆け込み、紙とペンを取ってきた。しかしすぐに「立ち話で失礼でしたね、どうぞ中へ！」と慌てて二人を部屋へ招き入れようとした。「お気遣いなく。私たちは香織さんに用事があって来ただけなので」寧々は持っていた写真にサインを書き入れて手渡した。「香織さんがどこへ引っ越されたか、ご存知ですか？」女性はまだ夢心地のようで、しばらく考え込んでからようやく口を開いた。「えっと、もう三年も前の話なんです。彼女、この家をうちの家族に売って引っ越してしまったので、今どこにいるかは……」女性は確かなことは知らなかったが、憧れのアイドルの頼みとあれば断れるはずがない。彼女はすぐに母親に電話をかけ、さらに両隣の家にも聞き込みに行ってくれた。そして、確証はないがある情報を得ることができた。「彼女、大鳥村（おおとりむら）にある古い実家に戻ったらしいってご近所さんが言ってました」「彼女が家を売った理由について、何か聞いていませんか？」清華が尋ねた。「娘さんが重い病気にかかって、その治療費を作るために家を売るしかなかったみたいです。ああ、そうだ、彼女の旦那さん、人殺しで刑務所に入ってるんですよ」「どうして旦那さんは殺人を犯したの？」女性は少し考えて答えた。

他の作業員たちが皆食堂へ飯を食いに行く中、彼女だけが一人、冷たいパンを齧りながら小さな袋入りのキムチをおかずにしていた。清華たちが近づいてくるのを見ると、彼女は立ち上がり、建物の裏手へと歩いていった。「どういう意味かしら？」寧々が首を傾げた。清華は少し考えた。「たぶん、人目のないところで話そうってことだと思うわ」二人が建物の裏へ回ると、そこは空き地になっており、案の定誰もいなかった。香織は地面に座り込み、相変わらず無心でパンを頬張っていた。清華はまず、買ってきた補聴器を彼女の目の前に差し出した。彼女は最初はそれが何だか分かっていなかったが、清華がそれを取り出し、彼女の耳に装着してあげた。「これは補聴器です。私の声、聞こえますか？」効果は覿面だったようで、香織の表情がパッと変わった。「あんたたち、正大ホテルのスタッフだろ？」清華は頷いた。「はい。当時の事件についていくつかお伺いしたくて参りました」「あの動画のせいで、あんたたちのホテルがえらい評判落としてるらしいじゃないか。一日で何千万も損してるとか」香織は清華を見据えて言った。清華は少し黙った。どうやら彼女もネットの騒ぎを知っているらしい。「ええ、確かにホテルには甚大な被害が出ています。だからこそ、あなたを探しに来たんです」「何が聞きたいんだい？」「当時、あなたの旦那さんである古賀和春さんが、どうしてあの客を殴り、さらには後になって殺害までしたのか。その理由です」「あんたたち、知らないのかい？給料を未払いにされたからだよ」「給料未払い、それだけですか？」「そうさ。それだけだよ」清華は頷いた。実のところ、動機が何であったかは彼女たちにとってそれほど重要ではない。この質問をしたのは、後から別の問題が浮上するのを防ぐためだった。「私たちがお願いしたいのは、あなたの旦那さんが当時うちのホテルの従業員ではなく、制服を着て偽装侵入しただけだという事実を、あなたの口から世間に向けて証言していただきたいのです」その言葉を聞いて、香織はスッと立ち上がった。「私がその証言をすれば、あんたたちのホテルは毎日の赤字を食い止められるんだね？」「はい。ホテルの信頼回復に全力を尽くすつもりです」「だったら、私に金を払いな」清華は一瞬言葉を失った。「

その言葉を聞いた瞬間、香織の娘は怒って母親の手を振り払い、片足を引きずりながら遠くへ歩き出した。香織は何度も深いため息をつきながら、急いでその後を追いかけていった。清華と寧々は顔を見合わせ、二人とも同じことを考えていた。彼女たちは診療所に入り、医師に事情を尋ねた。二人の予想通り、娘の怪我は「自転車で転んだ」ものではなく、明らかに誰かに暴行を受けた痕だった。「私たちが何度も追及して、ようやく白状したんですよ。恋人に殴られたそうです。理由は『家を買う金がないから』だとか」清華は車をゆっくりと走らせ、遠くから母娘の後をつけていった。二人が広い共同住宅の敷地へ入っていくのを見届けた。おそらく、娘は家賃の安いアパートに住んでいるのだろう。今どう動くべきか分からなかったため、二人はひとまず車の中で様子を窺うことにした。しばらくすると香織が一人で出てきて、通りすがりの人に「市場はどっちだい？」と尋ねていた。おそらく娘のために食事を作るつもりで、買い物に出かけたのだろう。香織の姿が見えなくなったのを確認し、清華は「彼女の娘と少し話してくるわ」と切り出した。「私も行くわ」と寧々が言った。しかし清華は首を振って止めた。「あなたは車で待っていて」あの住宅地には様々な人間が住んでいる。もし寧々が顔を顔を指されでもしたら、取り返しのつかない騒ぎになるからだ。清華は一人で敷地内へ入っていった。その共同住宅は非常に大きく、多くの世帯がひしめき合うように暮らしており、どこもかしこもゴミや物が散乱して雑然としていた。庭で洗濯をしていた女性に声をかけ、清華は「古賀さん」という三十代の女性がどの部屋に住んでいるか尋ねた。「ここには古賀って苗字の人が何人もいるから。誰のことかしら？」「えっと、三十歳くらいの女性です」女性は誰のことか察しがついたようだったが、すぐには教えず、警戒するように清華を見た。「あなた、誰？」「先ほど彼女のお母さんを診療所まで送ってきた者です。少し彼女に聞きたいことがありまして」「彼女の親戚なの？」「彼女のお母さんと知り合いなんです」その言葉を聞いて、女性の警戒心も少し解けたのか、「二階のあの部屋」と指差して教えてくれた。清華は二階へ上がった。廊下はゴミと油汚れでひどく不衛生だった。教えてもらった

寧々は少し間を置いてから尋ねた。「彼女の彼氏もここに住んでるの？二人の仲はいいのかしら？」「そうそう、彼女には彼氏がいるんです。二十代くらいで、彼女よりだいぶ若く見えますよ。でも、彼氏はほとんどここに住んでなくて、月に一、二回くらいしか来ません。彼氏が来る日は必ずお泊まりしていくんですけど、夜になるとその……ゴホン……とにかく、隣の部屋の人たちがよく文句言ってますよ。古賀さんがものすごく大きな声で叫ぶから、虐待されてるんじゃないかって」「あ、思い出した！ある時、古賀さんがあんまりにも悲惨な声で叫んでたから、隣人たちが『彼氏がDVでもしてるんじゃないか』って本気で心配して、みんなでドアを蹴破って入ったことがあったんです。そしたら……ただの合意の上のイチャイチャだったんですよ。それ以来、誰も彼女たちに関わらなくなりました。でも、しばらくすると古賀さんの顔にしょっちゅう傷ができるようになったんです。彼氏が泊まっていった次の日は必ず顔に傷があるから、絶対に彼氏に殴られてるんだと思います」「うちのお母さんも『あの人には近づくな』って言ってました。あの人、人殺しの娘で、本人も人殺しみたいな目をしてるからって」「私、彼女が電動自転車に乗ってて、わざと猫を轢いて足を怪我させてるのを見たことありますよ。それを見てた猫の飼い主が彼女の部屋に怒鳴り込んできて、すっごく長い時間罵倒してました。あの時だけは、彼女も怖くて部屋から一歩も出られなかったみたいです」「あと、彼女って元々は大学生で、すごく有名な大学に受かったって聞いたことあります。なんで中退したかは知りませんけど」「たぶん病気になったからですよ。いっつも体調悪そうな顔してますもん」二人の女子生徒は思いつくままに情報を話し続けた。話に一貫性はなかったし、やはり瑠美についてそれほど詳しくは知らないようだった。寧々はそれらの情報をすべて頭に叩き込んだ。これらの情報が何かの役に立つかは分からないが、何もしないよりはマシだ。三人がそんな話をしていると、一台のかなり年季の入ったボロボロのセダンがアパートの敷地内に入ってきた。車を見た二人の女子生徒は、すぐに寧々に耳打ちした。「あ、古賀さんの彼氏が来ましたよ」寧々が急いで車の方へ視線を向けると、車が停まり、中から黒いスーツを着た若い男が降

清華は深く息を吐き出した。「つまり、あなたが私たちにお金を要求するのは、彼氏に家を買ってあげるためなのですね？」瑠美は眉をひそめた。「お母さんが言ったの？」「あなた、少しもおかしいと思わないのですか？あの男が、あなたからお金を騙し取ろうとしてるだけだってことに」その言葉を聞いた瞬間、瑠美は激昂した。「私と彼のことについて、あんたたちみたいな部外者が口出ししないでよ！とにかく結論は一つだけ。私とお母さんに証言させたいなら、金を出しなさい！」「何度でも言いますけど、お金は絶対に渡しません」「フン、せいぜいよく考えることね」そう言い捨てて、瑠美は部屋を出て行った。清華と寧々は顔を見合わせて話し合った。母娘揃って頭の中には「金」しかない。金を払わなければ絶対に証言しないという頑なな態度を見る限り、これ以上ここに留まっても時間の無駄だ。「今日の午後には引き上げましょう」と清華が言った。寧々も頷いた。「そうするしかないわね」しかし、午後を待たずして、昼頃に清華のスマホに川村秘書から緊急の電話が入った。清華が急いでネットを開き、川村秘書から送られてきたアカウント情報を検索すると、すぐに瑠美のSNSアカウントが見つかった。彼女は一本の動画を投稿していた。そこに映っていたのは母親の香織で、おそらく盗し撮りされたものだろう。大鳥村の工事現場で、泥だらけになって歯を食いしばりながらレンガを運んでいる香織の姿が映っていた。ただそれだけの、意味不明な短い動画。しかし、そこに添えられていたキャプションには【正大ホテル殺人従業員の妻です】とだけ書かれていた。たった一文。それ以外は何も書かれていなかったが、この動画は瞬く間にネット上で拡散されてしまった。ネット民の想像力はすさまじい。「これは正大ホテルへの告発動画に違いない」「当時の事件には絶対に裏があるはずだ」と憶測が飛び交い始めた。中には「殺人犯の娘が被害者ぶって同情を引こうとしているだけだ」と批判する声もあったが、「もしかして正大がこの母娘を口封じのために迫害して、こんな悲惨な生活を強いているのではないか」という陰謀論まで飛び出した。とにかく様々な憶測が飛び交い、正大に対するバッシングはさらに加熱していった。帰るつもりだった清華たちだが、こうなっては帰るわ