All Chapters of 指切りの約束: Chapter 1 - Chapter 10

この部屋はシンプルな内装だ。拓海は昔、「お前が来てから、うちに物がどんどん増えてきたな」って呆れたように言っていたっけ。でも、本当に私の物と言えるものは、こんな風にスーツケース一つに全部収まってしまうほどしかなかった。家を出ようとした時、拓海に呼び止められた。彼は引き締まった上半身を晒したまま、ドアのそばに寄りかかって、うつむきながらタバコに火をつけた。「薫、お前ももういい歳なんだ。そろそろ誰かを見つけて落ち着いたらどうだ」拓海は煙を吐き出し、口元に笑みを浮かべながら言った。「これからも、俺たちは友達だからな」それを聞いて、すぐに彼の言おうとしていることを察し、私はうなずいた。「分かった」S市の冬はいつもじめじめした寒さで冷え込むのだ。気温はそこまで低くないけど、その寒さは体の芯まで凍みるようだった。気が付くと、雪が降ってきたみたいで、冷たくて湿ったものが、鼻の先に落ちてきた。顔を上げてみれば、さっきまで晴れていた空が急に曇ってきていた。そして、細かい雪が風に乗って舞い落ちてきた。S市で雪が降るのはもう何年ぶりだろう。すくなくとも拓海と一緒にこの街に来てからは、雪を見た覚えがなかった。そう思っていると、急に故郷の雪景色が脳裏によぎった。私の故郷は北の海沿いの小さな町で、冬になると、潮風に吹かれてぼたん雪が一晩中降り続いて、次の日の朝には膝まで積り、あたり一面が真っ白になるんだ。それはここのとは違って、とても清々しい雪で、心に染みわたる冷たさを帯びたものではなかった。荷物を脇に置いて、私はバス停に置かれたベンチに腰を下ろし、実家に電話をかけた。すると、母がすぐに電話に出てくれた。その声は嬉しそうだけど、どこか遠慮がちだった。「薫？」冷たい空気が鼻の奥にしみて、私はツンとした鼻をこすった。「お母さんの料理が食べたくなっちゃった」母は喜んで言った。「じゃあ、作りに行ってあげようか？今すぐチケットを取ってみるわね。もうすぐお正月だから、取りにくいかもしれないけど――」それを聞くと、私は母の言葉をさえぎった。「ううん、いい。今年のお正月は、実家に帰るから」母は一瞬黙って、それから弾むような声を漏らした。「ほんと？」「うん！」私は顔を上げた。ちょっと雪が、目に入ったみたい。少し潤

一週間後、ようやく拓海は再び登校してきた。そして、私を見つけると、彼は青いダウンジャケットを差し出して、そっぽを向きながら言った。「お前の上着、ダメになったから。代わりにこれをやる」私は特に何も思わず、淡々とそれを受け取った。しかし、ずっと後になってから、私はやっとそのダウンジャケットの値段を知った。それはなんと、これまで私が持ってた服を全部合わせたくらいの高額だったのだ。……その後はごく在り来たりの展開のように、私に対する拓海の態度は少しずつ和らいでいき、私はこの小さな町で、彼のたった一人の友達になった。そして、大学受験を控えたある日、拓海が不意に聞いてきた。「薫、海外に行きたいとか思わないか？」急に聞かれて私はきょとんとした。すると、彼はうつむいて、耳の先を赤くしながら言った。「母が、受験が終わったらA国に行けって言うんだ。お前も俺と一緒に来ないか？」そう言われ、私は苦笑した。「うちにそんなお金があるわけないでしょ？」「じゃあ、お前はどこに行くつもりなんだ？」私は少し考えてから答えた。「B市かな。南の方は気候が合わないかもしれないし。それにB市なら実家から近いから、帰りたくなったら電車ですぐ帰れるしね」それを聞いた拓海は、私のニット帽をぐいっと引っぱって目深にかぶせると、それ以上何も言わなかった。あの後、先生に進路調査票を書いて提出するように言われた時、私は拓海がA国の大学を書くんだろうなと思っていた。でも彼は、私と同じB市の大学を書いた。私はそれを見て驚いた。「拓海、A国に行くんじゃなかったの？」拓海は机に突っ伏したまま、くぐもった声で言った。「なんか急に、A国も大したことないかなって思って、B市も悪くないだろ」……しかし、受験の三日前、拓海は急にその進路調査票を取り下げたのだ。理由を聞いても、彼は黙っているだけだった。その日の夜、私は初めて知った。拓海の父親の妻と、その息子が、交通事故で亡くなったそうだ。それで、拓海の父親は、拓海と母親を呼び戻したいと思っているらしい。息子を一人亡くして、ようやく彼の父親は残された彼に目を向けるようになったんだ。ただ、条件として拓海にはS市に残ってもらう必要があるそうだ。そうすれば、彼の母親と正式に入籍し、彼にも家も継がせ

横にいた友達は、さっきの様子に気づくこともなく、酔っ払った口調で話しかけてきた。「彩花さん、知らないかもしれないけど、薫さんは魚が食べられないんだ。アレルギーだから」それを聞いて彩花は、淡々と答えた。「あら、そうなの？」……そしてお酒も進み、みんなが少し酔いが回ってきたころ、友達の一人が、顔を赤らめながら言った。「拓海さん、俺たちは前に、あなたが30歳までに身を固めるかどうか賭けてたんだよ。まさかこんなに早く本命を見つけるなんてなぁ」するとそれを聞いた別の友達も酔っぱらいながら、目を細めてへらへら笑って言った。「そうだよなぁ。昔はみんな、あなたと薫さんは仲が良いから、てっきり付き合うと思ってたぜ」それを聞いた彩花の表情が、見るからにこわばっていった。拓海は、ふと口の端を上げて言った。「そんなわけないだろ？俺たちが付き合うなんて。だって、親友なんだから、俺たちは。冗談きついって」そう言うと彼は、どうにもおかしくてたまらなくなったように、本気で笑い出してしまった。友人たちも、それに合わせて一斉に笑い出した。「だよな。今やっと分かったぜ。二人って、あれだ――純粋な男女の友情ってやつだな！はははっ」私もつられて笑った。「そうよ、私が拓海と付き合うなんて、ありえないから、そんなのおかしすぎる」すると、拓海が近づいてきて、私の肩に腕を回した。彼はもう酔っているのだろう。顔を赤く染め、潤んだ瞳で首をかしげて言った。「薫、お前まさか、本当に俺のこと好きなんじゃないだろうな？」その瞬間、私は何かをさぐろうとするかのように、彼の目をじっと見つめた。でも、彼の目からは何も読み取れなかった。拓海はただまっすぐに私を見つめて、まるで私たちの関係が、本当に彼の言う通りの「友達」であるかのように。だから、私も笑みを浮かばせて言った。「そんなの有り得ないから」「それなら良かった」拓海は頷くと、私の肩を揺すった。「俺たちは親友だからな」あれだけお酒を飲んだのに、私は不思議と頭は冴えわたっていた。そして、私は彼の言葉を繰り返した。「うん、親友だから」思い出が蘇る中、次の日の朝早く、私は実家に帰る飛行機のチケットを取った。搭乗直前、私は最後に一度だけスマホに目を落とした。拓海がインスタ

私はスマホを耳から離し、通話を切った。そして、画面が暗くなった。てっきり眠れないだろうと思っていたのに、その夜は私は横になると、あっという間に眠ってしまった。次に目が覚めたのは、深夜の2時過ぎだった。喉が渇いて目が覚めたんだ。この町の冬は寒くて、久しぶりに帰ってきたから、まだ少し体が慣れていなかった。私は階下に降りて水を一杯飲んだ。そして、二階へ上がろうとした、その時だった。不意に、トイレからかすかな物音が聞こえてきた。泥棒だ。そう思うと、私は全身がこわばって、鳥肌が立った。心臓が止まるかと思った。私は息を殺して、しばらくその場で固まっていたけど、やがておそるおそる、裸足のまま床を踏みしめた。スマホは二階だ。なんとか二階に上がって、警察を呼ばないと。そう思いを巡らせながら、ちょうどトイレの横にある階段にさしかかった時、いきなりトイレのドアが開いたんだ。恐怖で頭が真っ白になった私は、とっさに近くにあった傘を掴んで、相手めがけてむちゃくちゃに殴りかかった。でもその人は傘をがしっと掴むと、私が叫び声をあげるより先に、ぐいっと私を引き寄せて口を塞いだんだ。そこでようやく気づいた。この泥棒、なんと服を着ていない。キャミソールを着ていた私の背中が、彼のむき出しの上半身にぴったりとくっついた。湯気と混じった、ヴァーベナのほのかな香りがした。信じられない、この泥棒は、人の家に押し入るだけじゃなくて、服までも着ていなかったのだ。このままじゃ窒息させられると思って、私は顔をそむけて彼の肘より下のあたりに思いっきり噛み付いた。そして、狂ったように反抗した。でも、男の人の力はすごく強かった。がっちり押さえつけられて、もう抵抗できないと悟った瞬間、私は急に身動きができないほど固まった。そして驚きと怒りと恐怖が同時に込み上げてきて、見つかったから口封じに殺されるかもしれない、それに、二階には両親もいるから、このままだと皆殺しになるかもしれない。そう思うと私は半泣きになりながら、震える声でお願いした。「お願い！命だけは助けて！窓際の棚に父のへそくりが入ってた。確か……4万円くらいはあったはず。もし足りなかったら、PayPayで送金するから！でも私もそんなに金持ってなくて……とりあえず手元には数十万円しかないんだ。なんとか

私はベランダに立ち、ビールを片手に、つい友達の言葉を思い出してしまった。友達は、拓海が彩花をM国のシュヴァル・ブラン・ランデリへ休暇に連れて行ったことを私に悔しそうに話していた。「あいつのそばにずっといたのに、なんでモノにできなかったのよ？もし彼と一緒になれたら、一生楽して暮らせたのに！」それを聞いて私は力が抜けたように笑った。今頃、あの二人はきっとラブラブなんだろうから、悔しがっても仕方ないのに。これから先、拓海が過ごすお正月に、もう私は必要ないんだろうなと思った。それはまるで、彼の人生そのものに、私は必要なくなったことを告げているかのように感じた。そういえば、拓海との曖昧な関係を知られた時も友達に、惨めだって言われたことがあったな。うん、本当に惨めだと思う。拓海は一度も「好きだ」と言ってくれなかったのに、私はずるずると彼との関係を続けていた。拓海のことが、大好きすぎたんだから。拓海を失うことが耐えられなかった。たとえ自分に嘘をつくような親密な関係でも、私は付き合ったような気になっていた。しかし、結局そういう関係は長くは続かず、花火のように一瞬で消えてしまうものだった。「お邪魔してもいい？」そう考え事をしていると不意に声をかけられた。振り返ってみると、渉がタバコをくわえながら、首をかしげていた。私が気にしないと首を横に振ると、彼はベランダに入ってきた。そして両手で風をよけながらタバコに火をつけ、深く吸い込んだ。私は気まずくて、つい口を開いた。「一人でお正月を過ごしてるけど、大丈夫？ご両親は？」渉は煙を吐き出しながら、淡々と答えた。「遠くにいるんだ」それを聞いて、しまった、と思って、私は慌てて謝った。「ごめん！」渉は私を一瞥し、目に笑みを浮かべた。「南極行きのクルーズ船で楽しんでるよ」その言葉に私は黙り込んだ。自分がバカみたいに思えた。渉は思わず吹き出した。煙が喉に入ったらしく、彼は数回咳き込むと、私の隣にあったビールを手に取って一口飲んだ。私は気まずそうに言った。「あの……それ、私が飲んだ」渉は未開封のビールを一本、私に差し出した。でも、私が飲んでいたビールは手放さず、何事もなかったかのように言った。「この辺の冬は、何して遊ぶの？」彼のペースにのせられ、