All Chapters of 消えた温もり、戻らぬ日々: Chapter 11 - Chapter 20

翌日。時哉の帰りを知った結衣はここぞとばかりにキッチンに立ち、腕によりをかけた朝食を作った。悠樹と拓海は一週間ぶりに会う時哉に大喜びで、彼にまとわりつきながら、我先にと話しかけていた。「パパ、ママはもう帰ってこないんでしょ？結衣さんに僕たちの新しいママになってもらおうよ！」「そうだよ、パパ！僕たち、結衣さんと生活するの、大好き！」時哉の箸を持つ手が止まった。こんな言葉を聞くのは初めてではなかったが、今回はなぜか不快感がこみ上げてきた。結衣はだし巻き卵を一切れ、時哉の茶碗にそっと入れた。「子供の言うことよ、本気にしないで。梨央さんが機嫌を損ねている間は、家のことは私がちゃんと見るから、安心して」時哉はまるで優しさで潤んでいるかのような結衣の瞳を見つめ返し、微笑んだ。「君には苦労をかけるね」時哉は朝食に集中しようとしたが、心も頭も梨央のことでいっぱいだった。昨夜、家に戻ってから、何もかもがしっくりこなかった。シーツは梨央が整えた時のようにパリッとしていなかった。布団はいつものようにふかふかでもなく、あのお日様の匂いもしなかった。服からも梨央がいつもまとわせていた、あのほのかな清潔な香りが立ち上ってこなかった。それどころか、食卓の食器でさえ、梨央がいた時ほどピカピカに磨き上げられてはいなかった。何もかもがおかしかった。時哉の視線がテレビ台の上で、不意に止まった。そこには写真立てが置かれていた。元々は時哉と梨央の結婚式の写真だったはずだ。それが今、結衣一人のスナップ写真に変わっていた。時哉は眉をひそめ、箸を置いた。その声には自分でも気づかないほどの怒りが滲んでいた。「テレビ台に置いてあった結婚式の写真は？」結衣はビクッと身を硬くし、唇を噛み、か細い声で言い訳を始めた。「写真立てが空っぽだったから、悠樹君と拓海君が気に入った写真を選んで入れたの。私、結婚式の写真なんて見てなくて……」涙が頬を伝ってゆっくりと流れ落ちた。悠樹と拓海もすぐに同調した。「そうだよ、パパ！結婚式の写真、どこに行ったかわかんない。きっとママがわざと隠したんだよ！」時哉も結衣の涙に気づき、すぐに表情を和らげた。「すまない、結衣。僕の言い方が悪かった。君を責めたわけじゃないんだ。この家は君の好きに飾ってくれて構わない……」結衣は

悠樹と拓海が飛び込んできて時哉のそばに立ち、興奮した目で正志と静江を見つめた。「おじいちゃん、おばあちゃん！ママ、本当にパパと離婚したの？もう家に帰ってこないの？」正志と静江は二人の子供の嬉しそうな顔を見て、心の底からぞっとした。二人の脳裏に、次から次へと記憶が蘇った。梨央が妊娠し、出産した時の苦しみ。子供たちが病に倒れるたび、彼女が寝る間も惜しんで看病し、疲れ果てていた横顔。そして、梨央が家を出る前、二人の足元にすがりつき、身も世もないほどに泣きじゃくった、あの日の姿。梨央がこの二人の子供たちにどれほど絶望していたかという、その記憶……悠樹と拓海も自分たちが目をかけてきた孫たちだった。時哉の両親よりも、自分たちの方が長く面倒を見てきた。だが、今この瞬間、二人は娘が感じていた痛ましい絶望をようやく理解した。正志と静江は初めて、孫たちに冷たい顔を向けた。「そうだよ。あなたたちのママはあなたたちのパパと離婚した。もうあなたたちとは何の関係もない。私たちもあなたたちとはもう関係ない！あなたたちが森本結衣とやらを好きなら、その人にママになってもらえばいいだろう」正志と静江がこんな声色で話すのは初めてだった。悠樹と拓海はすぐに癇癪を起した。「関係ないなら関係ないでいいよ！結衣さんのほうがママより千倍も一万倍もいいんだ！僕たち、結衣さんに新しいママになってもらうんだから……」「いい加減にしろ！」時哉の怒声が二人の言葉を遮った。そこへ、結衣が慌てて駆け込んできた。「悠樹君、拓海君、そんなこと言っちゃダメ……」正志と静江は結衣の姿を見て、ますます怒りで目を赤くした。静江が竹ぼうきを掴んで、四人を追い立てた。「よくもまあ、この女まで連れてくるなんて！出ていきなさい！とっとと出ていけ！今後、二度とこの家の敷居は跨がせないから！」竹ぼうきが時哉と結衣の体に叩きつけられた。四人は家から追い出された。ドアがバンッという音と共に、力任せに閉められた。結衣は痛みで涙を流していたが、真っ先に時哉を気遣った。「時哉、怪我はない？」時哉は不意に一歩下がり、結衣が触れようとする手を避けた。時哉の表情は冷たく、その目には鋭さが宿っていた。「なぜ君たちがここにいる？」結衣の手が宙で止まり、傷ついた表情を浮かべた。「悠樹君と拓海君を学校に迎えに行

「私うっかりして、ご飯を全部ひっくり返しちゃった。地下室に行って、ジャガイモをいくつか持ってきてくれる？」悠樹と拓海は腹を空かせており、素直に頷いた。二人は懐中電灯を手に取り、地下室へと入っていった。中に入った瞬間、頭上でドアの閉まる音がし、続けて、鍵をかける音が響いた。二人の心臓がどきりと音を立てた。はっと顔を見合わせると、お互いの瞳には紛れもない恐怖とパニックの色が宿っていた。二人は踵を返し、地下室のドアを狂ったように叩いた。「出してよ！結衣さん、開けて！僕たちをここから出して！」二人は何が起きたのかを悟ったようだった。必死で許しを乞い、懇願した。「結衣さん！僕たちは絶対にあなたの言うことを聞くから！お願い、早くここから出してよ！」だが、返事はなかった。二人がどれだけ頼んでも、叫んでも、声が枯れ果てるまで呼び続けても、誰も助けに来てはくれなかった。元々切れかかっていた懐中電灯が一度点滅し、地下室は完全な暗闇に包まれた。悠樹と拓海は空腹と恐怖で、ついに耐えきれず、二人で抱き合って泣き出した。どれほどの時間が経ったのか、二人ようやく泣き止んだが、それでも固く抱き合ったままだった。暗闇の中、拓海が不意に口を開いた。「ねえ、お兄ちゃん。ママもあの時、こんなふうに怖かったのかな……」その問いに答える者はいなかった。ただ、再びしゃくりあげる声だけが響いた。二人は三日間も閉じ込められた末に、ようやく外に出された。結衣は二人に残り物のご飯を与えたが、腹半分にも満たなかった。結衣は相変わらず流行の服で美しく着飾り、ソファに座って笑みを浮かべていた。だが、悠樹と拓海が結衣に向ける目には恐怖しか宿っていなかった。その日から、悠樹と拓海は家に監禁され、奴隷のような生活が始まった。日中はすべての家事を言いつけられ、夜は地下室で寝かされた。二人は数え切れないほどの切り傷や火傷を負いながら、無理やり料理を覚えさせられた。ある時、悠樹が皿を一枚割ると、結衣は鋭い破片で彼の腕に長い切り傷をつけた。拓海が洗濯で結衣のスカートをダメにすると、罰として庭で三時間も跪かされた。二人は家の中で少しでも物音を立てることを禁じられた。一度、拓海がくしゃみをすると、結衣に何十発も平手打ちを食らった。このような虐待は枚挙にいとまがなか

結衣は児童監禁および虐待の罪で、刑務所に収監された。悠樹と拓海が退院すると、父子三人は真っ先に桜庭家を訪れたが、門前払いだった。悠樹と拓海が正志と静江の足にすがりつき、泣きじゃくった。正志と静江の目には一瞬、痛ましげな色が浮かんだが、梨央との約束を思い出し、ついに梨央の居場所を明かすことはなかった。その後も、三人は何度か桜庭家を訪れたが、すべて無駄足に終わった。相良家には主婦がおらず、十歳の子供が二人だけ。仕方なく、親戚に来てもらい、身の回りの世話を頼むことになった。二人は数日体を休めると、再び学校に通い始めた。しばらく休んでいたため、授業にはついていけず、授業中も上の空。宿題もほとんど手付かずで、学校の担任から、時哉の研究室に何度も何度も電話がかかってきた。時哉自身も、仕事でミスを連発していた。再び学校の担任から苦情の電話を受け、彼は眉間を揉んだ。焦燥感と疲労が押し寄せた。そして時哉はまた梨央のことを思い出した。梨央が彼と離婚していたと知った時、彼の心には怒りがこみ上げていた。梨央が何も言わずに去ったことに腹が立ち、彼女が子供たちのことさえ顧みなかったことに腹が立った。だから時哉は研究所に戻り、研究プロジェクトに没頭することを選んだのだ。だが、毎晩、研究所のベッドに横になっても、昔のようにすぐに寝入ることができなかった。あの彼が当たり前の存在として無視し続けてきた梨央が今、頻繁に時哉の脳裏に現れた。梨央が時哉に媚びるように笑いかける顔。彼が怒った時、彼女が緊張してうろたえる顔。彼女が家事をしている時の甲斐甲斐しい姿。彼女が子供たちをあやす時の優しい顔……あまりにも当たり前すぎて顧みさえしなかった、あの数え切れないほどの瞬間が、 今や彼の胸を刺す棘となり、 その一つ一つが彼を苛んだ。その鋭く、そして絶え間ない痛みが、四六時中彼を苦しめ、寝ても覚めても気が休まらなかった。時が経てば経つほど、その痛みは強くなり、心は虚しくなっていった。あれほど深く愛し、切り離せないと思っていた結衣のことは逆に、どうでもいい存在になっていた。結衣が二人の子供を虐待していたと知った時、時哉の心にあったのは怒りと憎しみだけで、結衣への未練など、微塵も感じなかった。時哉はオフィスの椅子に座り、長く息を吐き出した。梨

この時、十歳くらいの男の子が店に飛び込んできた。悠樹を突き飛ばし、両腕を広げて梨央を背後にかばった。その子は目の前の三人の男たちを真っ直ぐに睨みつけ、ごくりと唾を飲んだ。梨央を振り返って小声で言った。「お母さん、怖がらないで。もし殴り合いになったら、お母さんはすぐに走って警察を呼んで！僕、喧嘩は強いんだから！」梨央は自分をかばうように立ちはだかる桜庭勇人（さくらば はやと）の姿に、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。梨央は勇人の手を握り、彼を安心させるように笑いかけた。「大丈夫よ、勇人。この人たちは私の知り合いだから……」悠樹と拓海は燃え上がるような憎悪を込めた目で勇人を睨みつけ、歯を食いしばりながら怒鳴った。「お前は誰だ！僕たちこそがお母さんの本当の息子だ！」時哉も歯を食いしばり勇人を睨みつけていた。怒りに震える悠樹と拓海を背後に引き寄せ、低い声に怒りを滲ませた。「梨央、悠樹と拓海こそが君の本当の息子だ。そいつは一体、誰の子なんだ？もしかして君は再婚したのか？」勇人は咄嗟に梨央の顔を見た。この人たちが母親の言っていた「元夫」と「その子供たち」なのだと察した。勇人は再び梨央を背後にかばい、一歩も引かずに大声で言い返した。「お母さんが再婚したかどうか、おまえたちに関係ないだろ！僕はお母さんの養子だ。これからは僕がお母さんを守る。おまえたちは早く帰れ、二度とお母さんをいじめに来るな！」「お母さん！僕たちを捨ててまで、よその子を養子にする気なの！」悠樹が目を赤くして問い詰め、拓海も憤慨した顔で梨央を見ていた。その視線は非難の色に満ちていた。時哉の目にも痛ましさと理解できないという色が浮かんだ。梨央は笑って、勇人の頭を撫でながら言った。「ええ、私は勇人のことが大好きよ。これからこの子が私の本当の息子だわ。あなたたち三人はもう私とは何の関係もない。二度と私の邪魔をしに来ないで」悠樹と拓海の目から、再び涙がこぼれ落ちた。心臓を無情に鷲掴みにされたかのように、息が詰まった。時哉は息を呑んだ。胸の上にずっしりと重い石を置かれたかのような圧迫感だった。時哉は前に出ようとする悠樹と拓海を引き止め、低い声で言った。「梨央、君がまだ怒っているのはわかる。お互い少し冷静になろう。日を改めて、もう一度しっかり話がしたい」父