All Chapters of 愛あるところ、すべては虚妄: Chapter 1 - Chapter 10

彼は恐る恐る私の傷に触れる。「痛むか？」私は首を横に振り、彼の表情をじっと見つめた。嘘でもいいから、彼の方から何か説明してほしかった。けれど彰人は何も言わず、向き直ると鞄から小さなクマのぬいぐるみを取り出し、得意げに宝物を見せるかのように私の腕の中に押し付けた。「気に入ったか？俺がわざわざ手配させたんだ。これが最後の一つだった。怪我を乗り越えた、勇敢な美月へのご褒美だ」彰人は出張のたびに、私にぬいぐるみを買ってくる。「次に離れる時は、このぬいぐるみが俺の代わりに君を守る『臨時の騎士』になるんだ」、とか言って。けれど今回、私は淡々とそのぬいぐるみを脇に置き、彼から顔を背けた。彰人は心配そうに私の手を握り、緊張した面持ちで手話で尋ねてきた。「気に入らなかったか？」私は彼の手を振り払い、答えをはぐらかすように目を閉じた。彰人はため息をつき、少し不満そうにぼやいた。「急いで帰ってきたってのに、機嫌が悪いな。本当に手がかかる」彼がシャワーを浴びてベッドに戻ってきた時、私は固く目を閉じ、眠ったふりを続けた。彰人は鞄に入れていたジャケットのポケットから携帯を取り出す。ほどなくして、女性の恨めしそうな声が再生された。「一週間一緒にいてくれるって約束したじゃない！嘘つき！」彰人は私を抱き寄せ、私が聞こえないのをいいことに、耳元で堂々と相手にボイスメッセージを返す。「美月のことは、お前なんかより常に最優先だ。自分の立場をわきまえろ」そう言うと、彼は私の耳に優しくキスを落とし、「おやすみ」と囁いた。疑惑は、確信に変わった。何かが私の心臓を掴んで、痛みが止まらないように締め付け続ける。涙が枕にこぼれ落ち、私は湿った夢の中へと沈んでいった。翌朝、階下で遥斗の姿を見かけ、私はいつものように屈んで彼を抱きしめ、手話で「おはよう」と伝えた。まさか、彼は顔では素直に微笑んでいながら、口では悪態をつくなんて。「おはよう、このツンボ」私は一瞬、呆然とし、信じられない思いで息子を見つめた。彼は挑発するように私を見返す。そこへ彰人が朝食を運んでキッチンから出てきた。彼は息子の背中を軽く叩き、かすかな怒気を込めて言った。「何度言ったらわかる。ママをそんな風に呼んじゃだめだ」遥斗の態度を、彰人がまるで当たり前

誰かが私の後ろで息を呑むのが聞こえた。振り返ると、そこには剥き出しの嫉妬と憎しみを湛えた沙友理の瞳があった。彼女は挑発するように片眉を吊り上げると、くるりと踵を返し、エレベーターに乗り込んでいった。随分と時間が経ち、会場からはすっかり人気がなくなった。それなのに、彰人が戻ってくる気配はない。悪い予感がして、私は震える手で携帯を取り出し、車のドライブレコーダーの映像を呼び出した。真っ暗な画面の中、二人の熱っぽい喘ぎ声だけが、やけにはっきりと響いていた。「彰人さん……ん……もう、ゆっくり……」広々とした後部座席で、二人が服を乱したまま、もつれ合うように抱き合っていた。彰人は沙友理のしなやかな腰を掴み、その目を赤く充血させていた。「ん？……ほんの少し離れただけなのに、我慢できなくてコソコソ誘惑しに来たのか。今日、美月に何を言った？あいつ、一晩中機嫌が悪かったぞ。言っておくが、裏でコソコソ小細工するのはやめろ。お前と俺はただの遊びだ。美月だけは……俺の絶対的な一線なんだ」彰人の言葉が終わるか終わらないかのうちに、沙友理はわざとらしくしゃくり上げる声を出した。「私に何ができるっていうの。どうせまた、私が悪いって言うんでしょ。私の唯一の間違いは、彰人を好きすぎること。あなたの心に私がいないってわかってるのに、それでも自分を安売りして、第三者でいることに甘んじてる。あなたのキャリアのために、脇役に徹してる。毎日、こんなに長い時間あなたと一緒にいるのに、まだそんな風に私を疑うの？」彼女の泣き落としに、彰人はすっかり絆されたようだ。気まずそうに口調を和らげ、彼女の唇の端にキスを落として、なだめる。「わかった、わかった。俺が悪かったよ。こうしよう。お前がいい子にしてるなら、褒美をやる。何が欲しい？」沙友理はピタリとしゃくり上げるのをやめ、可哀想な私、という顔で彰人を見つめ返した。「さっき、彰人が競り落としたあのネックレスが欲しい」彰人の声が、低くなった。「ダメだ。あれは、美月にやるとずっと前から約束していたものだ」その瞬間、沙友理の目から再び涙がこぼれ落ちた。実に憐憫を誘う泣き顔だ。「それが『ディアレスト』シリーズのジュエリーだってこと、知ってる。私はあなたと公の場で一緒にいることもできない。欲しいのは、ほ

彼は手を差し出してきた。「相葉圭吾です。篠原さんのことは、もちろん存じ上げています。受賞された原稿、何度も読みました」圭吾は一瞬言葉を止め、照れくさそうに頭を掻いた。「大学時代、篠原さんのこと、本気で憧れてましたから」圭吾は若く情熱的で、仕事の腕も確かだ。彼といると気楽で、連携も非常にスムーズだった。私たちは最前線の報道をいち早く掴むため、何度も死線をくぐり抜けてきた。ある爆発で、私は爆風に巻き込まれて意識を失った。次に目覚めた時、私は圭吾に背負われて走る彼の背中にいた。彼の咽ぶような声が耳に届き、口からは神や仏や、ありとあらゆる神様の名がデタラメに飛び出している。「何を泣いてるの。まだ死んでないわよ」私は弱々しく声を絞り出した。圭吾が顔をこちらに向けた。土埃にまみれた彼の顔には、涙の跡が白い筋となって何本も残っている。私が目を覚ましたのを見て、圭吾の表情が、しゃくりあげから一気に号泣へと変わった。私は彼のこんなに取り乱した姿を見たことがなかったので、ただどうすることもできず、その肩を叩くしかなかった。その夜、私と圭吾は手に入った材料で年越しそばを作り、異国の地で二人きりの新年を迎えた。食後、私は子供たちに囲まれ、お正月の話をして聞かせた。ふと、ここに来てからすでに一年以上が経っていること、そして彰人たちの報せを久しく聞いていないことに気づいた。出発する前、私は彼らに「盛大な置き土産」を残してきた。あのドライブレコーダーの映像を録画し、一つは記者時代に知り合ったゴシップ記者の同僚に渡し、もう一つはSNSで時間指定投稿をセットしておいたのだ。前途有望な人気キャスターと、その傍らにいる親密な仕事仲間。世間と彰人本人にどれほどの衝撃を与えるか、想像に難くなかった。こちらに来て最初の数ヶ月は、何人かの同僚や局長が、途切れ途切れに彰人たちのその後の様子を教えてくれた。私はその断片を繋ぎ合わせ、私が去った後の彼らの生活を組み立てていった。例の動画が公開された日、彰人はニュースの生放送中だった。CMの合間、アシスタントが血相を変えて駆け寄り、私が投稿した動画を彼に見せたという。彼は仕事も放り出し、放送中にもかかわらず、ふらふらと家に駆け戻った。だが、いくら探しても私の姿はなく、書斎に置かれたクマのぬいぐる

彰人の目が赤くなり、まぶたが力なく垂れ下がっている。私は、もうこれ以上彼と関わりたくない。ここに来てからは仕事に没頭した。取材で多くの人々に会い、多くの涙を、そして多くの不屈の魂を見てきた。忙しさに紛れ、恋愛沙汰など考える暇もない。彰人への愛も憎しみも、時間と共にすり減り、とうに平淡なものになっていた。私はもう、彼が悲しそうな顔を見せただけで、すぐに絆されてしまうような、かつての美月ではない。びっこを引きながら防空壕の重い扉を押し開けると、私は息を呑んだ。彰人は、遥斗まで連れてきていたのだ！言葉が通じないせいだろう。小さな体で丸くなり、膝を抱えて床に座り込んだまま、他の子供たちとただ戸惑ったように見つめ合っている。遥斗は生まれてこの方、ずっと家族の宝物として、甘やかされた温室で育ってきた。本の中でさえ、本物の戦乱など見たことがない。絶え間なく続く爆発音に、すっかり怯えきっていた。入り口に私の姿を見つけた途端、遥斗の緊張の糸が切れた。わっと泣き出し、短い腕を振り回しながら、よろよろと私に向かって飛び込んできた。「ママ！怖かったよぉ、うわぁぁん」私は胸を痛めながら、彼を迎え入れようと両手を広げた。――けれど、私は遥斗をすり抜け、隅にいた子供たちを優しく抱きしめた。あの子たちも怯えていた。もしかしたら、私の本当の子供が来たと察して、健気にも声を出すのを我慢していたのかもしれない。私に抱きしめられ、ようやく緊張が解けたのだろう。安堵の混じった泣き声が、あちこちから上がり始めた。「ママ、もう会えないかと思った……ううっ」「すごく、心配したんだよ」私はあの子たちの背中を優しく叩いてやった。遥斗は、両手を広げたまま、呆然と立ち尽くしている。どうして、いつものように自分が抱きしめられないのか、理解できずにいるのだ。遥斗は駆け寄ってくると、私の腕の中にいる子供たちを乱暴に引き剥がし、無理やり私の胸に顔を埋めてきた。「なんであんたたちが抱っこされてるんだよ！この人は僕のママだ！こんな汚い子たち、ママに触るな！」私は厳しく、その名前を呼んだ。「遥斗！」彼は涙ぐんだ目で私を見上げ、口をへの字に曲げ、顔全体で「納得できない」と訴えている。私は静かに告げた。「遥斗。私は、あなたのママじゃ

慌てて拠点に戻ったが、中は真っ暗だ。心臓が跳ね上がった。神経が張り詰め、嫌な予感が次々と頭に浮かぶ。極度の緊張で、吐き気さえ覚える。警戒しながら窓辺に隠しておいた護身用の鉄パイプを掴み、私はゆっくりとドアを押した。突然、歌声と共に小さな光が部屋の中から灯った。彰人の顔が照らし出される。彼は私を見て、優しく微笑んだ。「美月、誕生日おめでとう。こんな場所で、ありあわせのものしかないけど……国に帰ったら、もっと盛大にお祝いするから」ガシャン、と鉄パイプが床に落ちる。私は長く、息を吐き出した。ロウソクは、一本のパンに突き刺さっている。十数対の瞳が、きらきらと輝きながら私を見つめ、調子の外れたバースデーソングを歌っている。溶けたロウが、ゆっくりとパンに垂れそうになっている。彰人が、期待に満ちた目で私を見つめて言った。「早く、願い事を」私はうんざりして言い返した。「本当に暇なのね。冗談も、時と場合を考えたらどう？それに、こんなの子供騙しだわ」彰人は、恐る恐る私に謝った。「ごめん……神様が叶えられないことでも、美月が望むことなら、俺がなんだって叶える。たとえ空の星だって、君のために取ってくる」私は鼻で笑って、尋ねた。「本当？」そう言うと、私は真剣な顔で両手を合わせ、彰人の目をまっすぐに見つめた。「私の願いは……」彰人は何かを予感したように、狼狽えて首を横に振った。私に懇願するような目を向けて。「あなたたち親子が、二度と私の前に現れないこと。私の人生を、もう邪魔しないでくれること」彰人の顔が、一瞬で真っ白になった。彼は、その場に凍りついたかのようだ。私は、彼が感傷に浸る時間を与えなかった。彼らのスーツケースを掴み、その手に押し付ける。「明日の早朝、隣の街から、乗り継ぎで国に帰る飛行機が出るわ。三十分だけあげるから、荷物をまとめて。車を借りてある。今から出れば、まだ間に合う」彰人は、まだ天真爛漫な希望を捨てていない顔で、私に尋ねた。「美月も、一緒に帰るんだろう？」私は、おかしなものを見るような目で彼を一瞥した。「私は仕事で来てるの。任務が終わるまで、帰るわけないじゃない」彰人は、焦って私の袖を掴んだ。「なら俺も残る！もう二度と、君と離れたりしない！」遥斗はま