All Chapters of 偽りの花束、灰に帰す愛: Chapter 21 - Chapter 29

枝織は明珠を抱きしめたまま、足早にその場を立ち去った。慎司の車が少し離れた場所に停まっているのが見えた。成景が再び追ってくるのを恐れ、枝織はまっすぐそちらへ向かった。車の窓を閉め、ようやく枝織は明珠の服の袖をまくり上げ、先ほど転んだ箇所を確かめる余裕ができた。広範囲にわたって赤く腫れあがっていた。枝織は胸が張り裂けそうだった。「痛む？」明珠は枝織の腕に抱きつき、気丈に言った。「痛くない！ママ、さっきの人、彼のママに捨てられちゃったの？」子供らしい無邪気な問いかけが枝織の動きを不意に止めた。枝織が黙り込むと、慎司が後部座席を振り返り、明珠の髪をそっと撫でた。「ママが自分の子供をいらないなんて思うことはないさ」枝織はため息をつき、何も言わなかった。慎司はそこでようやく、本題を切り出した。「成景が帰国して数日、聞いた話では……向こうは随分と事を荒立てているらしい」枝織は興味なさそうに相槌を打った。「どういうこと？」「子供が具体的にどのように交換されたのか、その真相が明らかになったようだ」枝織はそこで初めて顔を上げ、彼に続きを促した。「成景は確かに騙されていた」慎司は淡々と事実を述べた。「神谷家はこれまで代々、跡継ぎとなるのは男子一人だけだった。それが、君たちの代になったら、よりによって生まれたのが娘で、おまけに、その指には……成景の母親はそれがどうにも気に入らなかったんだ。彼女は、神谷家に跡継ぎとなる息子を望んでいた。そこで、陽菜の存在を知ると、陽菜と手を組んだ。まず、成景に娘は先天性の心臓病で長くは生きられないと嘘を吹き込み、そして陽菜の息子とすり替えた。最初、成景も少しは疑っていたらしい。だが、翌日には彼の母親が娘はすでに夭折したと嘘をつき、子供を別の場所に移してしまった。成景もそれ以上は追及しなかったようだ。……もしかしたら、彼が言う通り、本当に君を悲しませたくない一心で、その計画に目をつぶったのかもしれないがな」枝織は明珠の小さな頬を撫で、どこか虚ろに笑った。「桜井さん。あなたは成景のために、私を説得しに来たの？」「まさか」慎司は一瞬きょとんとし、即座に否定した。「恋敵の肩を持つ趣味はない。ただ、君が最終的な決断を下す時に、事情を知らないままではいけないと思っただけだ」その言葉が落ちた瞬間

枝織が国を去る時、彼女は署名済みの離婚協議書を国内に残してきただけだった。だが、今の状況を考えれば、成景があれにサインする可能性はほとんどなかった。つまり、法律上、枝織はまだ自由を得ていなかった。彼女は今もなお、成景の妻だった。どうしようもなく、枝織は成景と会う約束を取り付けた。場所は病院からほど近いカフェだった。枝織は明珠を慎司に預けたが、それでもまだ心配だった。「明珠、本当に泣かない？」「泣かないよ！」明珠はこの数週間で、子供らしい快活さを取り戻していた。「私は慎司お兄ちゃんとルービックキューブで遊ぶの。慎司お兄ちゃん、すっごく上手なんだから！」慎司は子供の前ではいつも心からの笑顔を見せるため、子供たちから非常に好かれていた。彼は枝織が娘を過保護にしすぎているのを知っていて、わざとからかった。「心配するな。俺の方が君より明珠との付き合いは長いんだぞ」枝織はそれもそうかと思い直し、ようやく安心した。彼女がカフェに着いた時、成景はすでに長い間待っていたようだった。枝織が来たのを見ると、成景は慌てたように、居心地悪そうに立ち上がった。「枝織、来てくれたんだな」枝織の視線が彼を捉えた。その時、彼女は初めて、成景がどれほど憔悴し、疲れ果てているかに気づいた。彼は少なくとも十キロは痩せこけ、ぴったりだったはずの服は今や彼の体でぶかぶかになっていた。テーブルの傍らには、電動車椅子が置かれていた。彼のALSはさらに進行している。枝織はそう思った。成景の全身は病苦に蝕まれ、骨の髄からもはや言葉では言い表せないほどの病の気配が滲み出ているかのようだった。成景の隣には、陽向がまるでマネキンのように背筋を伸ばして座っていた。仕立ての良いスーツを着こなし、瞬きもせず、枝織をじっと見つめていた。その瞳は興奮の光に宿っていた。「ほら、挨拶しろ」成景に促され、陽向はようやく興奮したように口を開いた。「ママ！やっぱり、僕のこと捨てたんじゃなかったんだね……」だが、枝織は眉をひそめただけだった。「私には自分の子供がいるの。勝手にそんな風に呼ばないで。私の娘がやきもちを焼くから」陽向はさっきまでの勢いはどこへやら、まるで空気の抜けた風船のように一瞬で萎み、その肩をがっくりと落とした。陽向は失望に顔を青ざめさせ

枝織はこれで成景の息の根を止めたと確信していた。何しろ、彼は自分の命をあれほどまでに何よりも重要視する男だ。かつて彼はまだ起こるかどうかもわからなかった病のために、平然と彼女をここまで傷つけた。ならば今、一日でも長く生きるためなら、彼はすべてを喜んで差し出すだろう。ただ離婚するだけだ。彼はむしろ喜んでこの条件を呑むだろう。それが、枝織の描いた筋書きだった。だが、予想に反し、その言葉を聞いた成景の表情はその場で凍り付いた。彼は震える手でコーヒーカップを持ち上げ、自分の口へと運ぼうとした。だが、あまりの動揺に、カップが手から滑り、コーヒーが床にこぼれ落ちた。成景は枝織を見つめ、絞り出すようにゆっくりと言った。「……どうしても、離婚しないと、だめなのか？」その言葉に驚いたのは枝織だけではなかった。成景自身も自分の反応に驚いていた。枝織から「離婚」という言葉を聞いた時、彼の心に浮かんだ最初の感情は喜びではなかった。恐慌だった。それは彼自身の命がかかった問題だった。この場で枝織の条件を飲むことが紛れもなく最善の選択であるはずだった。だが、彼は躊躇った。自分の未来にもう二度と和泉枝織が存在しない。そう考えただけで、骨の髄まで凍り付かせるような鋭い悪寒が走った。成景はとっくに枝織と残りの人生を添い遂げる覚悟を決めていた。彼の未来に枝織が存在しないなど、彼には到底受け入れられることではなかった。成景はカップをテーブルに叩き付けた。再び顔を上げた時、彼の両目には揺るぎない決意だけが宿っていた。「枝織、俺は君と離婚しない」枝織の顔に愕然とする色が浮かんだ。「今、何て言ったの？」成景はさらに力を込めて言った。「枝織、もはやこんな言葉を君は二度と信じてくれないかもしれない。だが、俺は誓う。俺がずっとこの人生を共に過ごしたいと思った人間は、ただ一人、それは君だ」彼は深い色を湛えた瞳で枝織を見つめ、焦るように言葉を続けた。「枝織、たとえ俺がこのまま治療を受けられなくても、たとえ俺がこの一生二度と立ち上がれなくなったとしても、そんなことは君を失うことに比べたら、何でもないことなんだ……」枝織はついに耐えられなくなった。胃の底からこみ上げてくる強烈な吐き気。彼女はなんとかコーヒーを半分飲み干し、かろうじてその吐

次に成景の噂を耳にしたのは、彼が帰国したという話だった。綾香が電話で言った。「帰ってきた時はもう見る影もないほど痩せこけてた。うちの病院に運ばれてきたけど、担当の医者が言うには、あと少し遅れてたら、もはや手の施しようがなかったって。あと、あなたの息子……」枝織は綾香の言葉を遮った。「彼は私の息子じゃない」「……成景の息子よ」綾香は言い直した。「昔はあんなに丸々と太っていた子が、今や栄養失調みたい。親子二人で帰ってきたのに、神谷家の者は誰も空港に迎えに来なかったそうよ。会社の内部も相当な問題になっているらしく、火の車で、誰も成景のことに構っていられる状況じゃないみたい」枝織はふっと笑い、一言だけ言った。「自業自得よ」その言葉が終わったと同時に、玄関のチャイムが鳴った。枝織が配達員から受け取ったのは一通の書類だった。それを開封した彼女はわずかに目を見張った。中に入っていたのは、すでに成景が署名された離婚協議書だった。成景はついに手を放したのだ……枝織はほんの一瞬だけ心を乱したが、すぐに綾香に言った。「綾香、成景の件だけど、そちらで手の尽くせる限り、どうか助けてあげて」綾香は驚いた。「あなた、まさかまだ……」「これが私と彼との交換条件だから」枝織は、自分は信義を重んじる人間だと思っていた。彼が彼女に自由を返してくれた以上、彼女も彼に出来る限りの健康を与えよう！電話を切ると、まるでタイミングを計っていたかのように、慎司の番号が表示された。この頃、二人は頻繁に会うようになっていた。慎司が彼女に寄せる好意ももはや隠すそぶりもなかった。だから、枝織は彼の誘いを受け、明珠を連れて一緒にディズニーランドへ行くことにした。子供たちがアイスクリームを買いに行っている間、慎司は彼女に一輪の百合を差し出した。枝織はこの後に何が起こるかをおおよそ察していた。彼女はあえて先手を打った。「桜井さん、あの……私、実は……今のところ、誰かとお付き合いするつもりはない」健太の症例が劇的に好転したことは枝織にとてつもなく大きな自信を与えていた。これから当面の間は自分の時間と精力のすべてを仕事と娘に捧げたいと思っていた。恋愛に関しては、もう一度やり直す勇気が今の枝織にはなかった。枝織は慎司がきっと怒るだろうと