昨日、圭一郎は紬から振り込まれた金を受け取るや否や、その場で梅子に大塚家との縁談を断るよう命じた。前金をぐずぐず引き延ばす大塚家よりも、これほど気前よく金を出す紬のほうが、彼にはよほど気に入ったのだ。これだけあっさり四百万円を払える相手なら、今後、千鶴の給料を滞納することなどまずあり得ない――圭一郎はそう確信していた。そのため、梅子がどれだけ口を酸っぱくして説得しても、もう千鶴を連れ戻して嫁がせる話には耳を貸そうとしなかった。梅子は腹立たしさのあまり、一晩中ほとんど眠れなかった。兄夫婦は四百万円を手に入れたというのに、自分には一銭も入ってこない。そんな馬鹿げた話があってたまるか。そっちがその気なら、こっちにも考えがある。翌日、大塚家から連絡が来ると、梅子は向こうに人を出して千鶴を見張らせるよう仕向けた。隙を見て誰かに千鶴を攫わせ、そのまま大塚家へ連れて行き、既成事実を作ってしまえばいい。そうなってしまえば、後からどれだけ離婚だ何だと騒がれようと、自分の仲介料はすでに懐に入っている。梅子は、千鶴が毎日畑仕事へ出ていること、そして時折百枝と一緒に行動していることを知っていた。そこで彼女は、あえて土地勘のない男たちを数人雇い、千鶴が必ず通る山道で待ち伏せさせた。男たちに渡されたのは、百枝と千鶴が一緒に写った集合写真が一枚だけだった。だがその写真はひどくピンボケしており、子供の顔がどうにか判別できる程度だった。「なんだこの写真。ぼやけすぎて全然わかんねえぞ。こんなんでどうやって捕まえるんだ？」男の一人が不満げに吐き捨てた。「気にすんな。どうせ金は先にもらってんだ、適当にやりゃいい。梅子って女の話じゃ、この姉妹は四六時中一緒にいるらしいし、このガキと一緒にいる奴を捕まえりゃ間違いねえだろ」別の男がネコジャラシをくわえたまま、気楽そうに言った。「兄貴、あそこにいるの、写真のガキじゃねえか！？」「本当だ、服も同じだ！間違いなく千鶴だ、追うぞ！」男たちは千鶴を捕まえるため、まだ夜も明けきらないうちに町へ来ていた。この辺りでは子供の登校時間も早く、町人たちも朝早くから動き始める。半分賭けのつもりだったが、まさか本当に遭遇できるとは思っていなかった。だが、運が良かったとも言い切れなかった。
閱讀更多
