All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 531 - Chapter 540

「こんにちはー、芽依ちゃん！」芽依は眉をひそめた。「あなた、何しに来たの？」以前、ママがこの子のために、自分とお兄ちゃんを置いて行こうとしたことを、ずっと覚えていたから、芽依は唯のことがあまり好きではなかった。「もう、芽依ちゃん、邪魔しないでよ！」唯はお尻をぷりぷり揺らしながら、芽依を玄関からぐいっと押しのけた。芽依はむっとして、その後を追いかける。唯は慣れた足取りでローテーブルまで進み、抱えていたプレゼントの箱をぽんぽんと置いていった。悠真はそんな彼女の姿を見て、内心では嬉しさを隠しきれなかったが、表面上は必死に平静を装った。「やっとA国から帰ってくる気になったんだ？」そう言いながら、唯が抱えていた一番上の箱を受け取り、荷物を運ぶのを手伝ってやる。唯は手についた埃をパンパンと払うと、両手を腰に当てて胸を張った。「見れば分かるでしょ！ママが赤ちゃんを産んだから、ひいおじいちゃんと一緒に帰ってきたの！これは全部、きれいなおねえちゃんとみんなへのお土産だよ！私はみんなにすっごく会いたかったのに、みんなは私に会いたくなかったの？」「ふん、自惚れないでよ。誰があなたなんか」芽依はローテーブルの上の箱をちらりと見て、冷たく鼻を鳴らした。唯は別に腹を立てる様子もなかった。むしろ、悠真が向けてくる宥めるような視線に気づいている。このところ彼女はずっと国外にいたが、悠真とのキッズスマートウォッチでのやり取りは、一日たりとも途切れなかった。悠真が少しずつ良い方向へ変わってきていることも、唯はちゃんと感じ取っていた。芽依とはまだそこまで仲良しではないけれど、少し歩み寄ってみるのも悪くない――そんなふうに思っていた。唯は気にしていない風を装って、お尻をぽんぽんと叩きながら、芽依のすぐ隣へ腰を下ろした。「芽依ちゃん、そのスリッパ、すっごく可愛いね！」不機嫌そうだった芽依の小さな顔が、その言葉にぴくりと動く。彼女はわざと足を少し持ち上げ、照明の下でスリッパをよく見えるようにした。「これね、ママが新しく買ってくれたの。世界に一足しかないんだから！それに光るんだよ。あなたは持ってないでしょ？」「わあ、本当に光ってる！きれいなおねえちゃんって、本当にセンスいいんだね。芽依ちゃんが履くと、まるで人

しかし、それにしても、浩之まで津雲市へ向かうとは――紬は、あまりの偶然に驚きを隠せなかった。「唯ちゃん、ひいおじいさまは津雲市へご旅行に行かれるの？」興味を引かれたように、紬は問いかける。唯はこくんと頷いたかと思えば、すぐに首を横へ振った。「ううん、旅行だけじゃないみたい。毎年ね、お弟子さんたちと一緒に津雲市へ行って、ボランティアで無料診療をしてるんだよ」それを聞いて、紬はようやく腑に落ちた。浩之はすでに第一線の有料診療からは退いている。だが今もなお、定期的に貧しい地域へ足を運び、人々を診察しているのだ。以前から頻繁に旅へ出ていたのも、きっとそのためだったのだろう。まるで、諸国を巡る往年の名医のようだった。悠真は頭を掻きながら、不思議そうに尋ねる。「でも唯ちゃん、さっきどうして一瞬頷いたの？ひいおじいさま、診察に行くんじゃないの？」「もうね、ひいおじいちゃんったら、お医者さんとして働くのは十日間のうち二日くらいだけなんだもん！残りはずーっと美味しいもの食べたり遊んだりしてるの！」どうやら、この件については唯にも思うところが山ほどあるらしい。パパがしょっちゅうママを連れて二人きりで旅行に出たがるのも、もしかするとこのひいおじいちゃんの血が隔世遺伝したのではないか――そんな疑惑を、彼女は常々抱いていたのだ。「そうだ！叔父さんに、今回の旅に私たちも連れて行ってもらえるか聞いてみようよ！そしたら、もっとみんなで長く遊べるし！それに、本当にキノコ狩りできるのか、この目で確かめてみたいもん！」唯は紬の膝の上に座ったまま、小さな指でキッズスマートウォッチを操作し始めた。紬は彼女のおさげを優しく撫でながら、苦笑混じりに言う。「唯ちゃん、ひいおじいちゃんはお仕事で行くのよ。あなたたちの面倒を見る余裕なんてないと思うから、また今度にしましょう？」「大丈夫だよ！叔父さんも一緒に行くって言ってたもん。その時は叔父さんに面倒見てもらえばいいんだから！」唯は満面の笑みを浮かべ、そのまま迷いなく理玖へ発信した。紬は思わず息を呑んだ。理玖はここ最近、会社の仕事で目が回るほど忙しそうだった。毎日朝早くから深夜まで飛び回っているし、数日前に紬が体調を崩した時ですら、彼は看病をしながら片手間に仕事を処理していたほどだ

髪をボサボサに乱した三人の子供たちが、我先にとリビングへ飛び出してきた。真っ先に駆け込んできたのは唯だ。「わあっ！叔父さん、何かおいしいもの買ってきてくれたの！？」その後ろから芽依が続く。「すっごくいい匂い！」最後に悠真が、ずり落ちかけたズボンを引っ張りながら滑り込んできた。「みんな、ちょっと待ってよ！」ダイニングに漂っていた甘やかな空気は、突如として現れた三人の子供たちによって、一瞬で跡形もなく吹き飛ばされた。それどころか、テーブルの上に並んでいた料理は、まるで台風でも通り過ぎたかのような勢いで、みるみるうちに平らげられていく。理玖はこめかみをぴくりと引きつらせた。すっかり食欲を削がれた彼は、これ以上関わらないに限るとでも言いたげに、静かに席を立ち、そのまま部屋へ戻って仮眠を取ることにした。紬は三人を捕まえるようにして、順番に洗面所へ連れて行き、顔を洗わせた。そのあとで、出発の準備をちゃんと整えること、そして家の中で遊ぶ時は理玖の睡眠を邪魔しないよう、大声を出さないことをきつく言い聞かせる。三人は揃って、「絶対静かにする！」と元気よく約束した。――津雲市へ出発する当日。紬は一度スタジオへ立ち寄り、カナを拾ってから現地へ向かう予定だった。今回の津雲市での実地調査には、カナも同行することになっている。当初、紬はブリーズのメンバーと自分だけで行くつもりだった。だが、それを知ったカナが猛烈に反対したのだ。「ブリーズの連中なんて、すれっからしの悪党ばっかりなんですから！もし付け込まれたら、紬先輩なんて最後の一円まで巻き上げられるタイプでしょ！ダメです、私も一緒に行きます！」紬は、カナが二日前から津雲市のご当地グルメガイドを必死に調べていた件については、見なかったことにした。最終的に、総合的な判断の末、彼女を同行させることに決めたのだった。スタジオの前に車を停め、中へ入る。するとすぐに、ラッキーが「ハァハァ」と舌を出しながら嬉しそうに突進してきた。そして紬の周囲をぐるぐると激しく駆け回り、ちぎれそうなほど尻尾を振る。以前に比べると、ずいぶん元気を取り戻しているようだった。後ろ脚の包帯は新しいものに巻き替えられ、毛並みもふっくらとして、少し丸みまで帯びている。このところ、雅乃

カナの語り口は妙に臨場感があり、紬の脳裏にはその光景がありありと浮かび上がっていた。けれど、本当にただの偶然の事故なのだろうか。清彦という男は、たしかに感情の起伏は激しい。だが、理不尽を嫌い、やられたらやり返す。そんな生き方を貫く人間だ。もし本当にラッキーが偶然ぶつかっただけなら、あそこまで取り乱すはずがない。紬は考え込むように、そっと休憩室のほうへ視線を向けた。――休憩室。雅乃は清彦の前に、なみなみと熱いお茶を注いだ湯呑みを置いた。「どうぞ、お茶です」清彦は危なげなくそれを受け取る。彼女の「さっさと帰ってください」と言わんばかりの冷えた態度など、まるで意に介していない様子だった。「秋葉さんは本当に気が利くな。ちょうどこの二、三日、胃の調子が悪くてね。こういう熱いものが飲みたかったんだ。特に、喉を火傷して食道がんになりそうなくらい熱いやつが最高だ」「今度は何の当たり屋をするつもりですか？」雅乃の声からは、すっかり愛想が消えていた。清彦は湯呑みを置き、切れ長の鋭い目をさらに細める。まるで彼女の胸の内を見透かそうとするように。「もう、とぼけるのはやめにしないか？」雅乃は一瞬、奥歯を噛み締めた。だがすぐに表情を整え、何事もなかったかのように平然と言い放つ。「清彦さん、プロジェクトの要望についてお聞かせください」「もちろん」清彦は長い脚を組み、怒りで顔を赤く染めている彼女から、一瞬たりとも視線を逸らさなかった。彼の胸の内を占めていたのは、ただ一つの感情だけ。――君は、本当はこんな顔をする人だったんだな。雅乃はオフィスからノートパソコンを抱えて戻ってくると、突き刺さるような視線を意図的に無視しながら事務的に尋ねた。「ワークウェアは、どのようなスタイルをご希望ですか？」「恋人がそれを見て、気が変わって戻ってきたくなるようなやつだ」雅乃の手元で、ペン先がぴたりと止まった。それでも彼女は込み上げる苛立ちを押し殺し、淡々と質問を続ける。「では、胸元のポケットですが――」「そこは要らない。何かを隠すのに使われそうだからな」「デザインモチーフやロゴのご希望は？」清彦は珍しく一瞬だけ黙り込み、それから真面目な顔で答えた。「ある。心臓のすぐ下だ」「承知しまし

肩を掴む力が、少しずつ抜けていく。雅乃は顔を上げなかった。けれど、切り揃えたばかりの爪が、手のひらに血が滲むほど強く食い込んでいた。男の、鼻にかかった苦笑混じりの声が頭上から降ってくる。「……君の勝ちだよ。たいしたタマだな」その瞬間、張り詰めていたものが切れたように、雅乃の目尻から涙が溢れ出した。もう堪えきれず、頬を伝ってぽろぽろと零れ落ちていく。「……ごめんなさい」「なぁ、なんで泣くんだよ」少し冷えた清彦の指先が、雅乃の顎をそっと撫で上げる。そして、憎しみとも未練ともつかない気配を滲ませながら、彼は耳元へ唇を寄せて低く囁いた。「君とその男を、絶対に幸せになんてさせないからな」雅乃は涙で濡れた顔のまま、怯えた目で清彦を見つめ返した。清彦はわずかに指へ力を込め、小さな顔を包み込むように固定する。怯えきった鹿のような瞳を見つめていると、胸の奥に歪んだ愉悦と、それ以上に激しい痛みが同時に込み上げてきた。「言い忘れてたけどな。俺は昔から、まともな聖人君子じゃない。やられたら倍で返すし、損な役回りなんて真っ平御免だ。俺にここまで恥をかかせておいて、そのうえ自分から海原市まで来て、また俺の前に現れたんだ……なぁ、どうやってお仕置きしてやろうか？」雅乃は急激な眩暈に襲われ、清彦の腕を必死に叩いた。「清彦さん、離して……っ！」だが次の瞬間、彼女の顔色がみるみる青ざめたのを見て、清彦の尊大な態度は一瞬で吹き飛んだ。「お、おい……！」慌てて彼女を抱き支え、そのままソファへ座らせる。「どこが痛むんだ？」「離してって言ってるでしょ！」雅乃は自分を抱き締める彼の胸を拳で叩いた。先ほどの理不尽な言葉を思い出すたび、悔しさと悲しさが込み上げ、涙が真珠の粒のように次々と溢れて止まらない。そんな彼女を見ていると、清彦の胸まで同じように締め付けられる気がした。「触るのも駄目なのかよ？その男のために操でも立てるつもりか？」彼の声音が低く沈む。「言っとくが、この俺が生きてる限り、君たちがまともに結ばれると思うなよ」悪鬼じみた迫力を帯びたその声に、雅乃は怒ればいいのか笑えばいいのか分からなくなった。その代わりに、仕返しとばかりに、肩へ置かれていた彼の手の甲へ思い切り噛みつく。肉が抉れそうな