All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 521 - Chapter 530

しまった。さっきの言葉は、絶対に口にするべきではなかった。仁が低い声で警告する。「坂本、早く綾瀬さんに謝るんだ」美紀の額から冷や汗が噴き出した。彼女はくるりと向きを変え、もう二度と紬の目をまともに見られないまま、震える声を絞り出す。「も……申し訳ございません……！」「坂本さん。それなら私は、ここに座って、このままブリーズにいても構わないのかしら？」紬は淡く微笑みながら、美紀の狼狽を余すことなく瞳に映していた。美紀は胸の奥で激しい不満を煮えたぎらせながらも、そう答えるしかなかった。「ええ……もちろんでございます」会議室は、針一本落ちる音さえ響きそうなほど静まり返っていた。大半の人間は、美紀のような太鼓持ちを内心で軽蔑していた。だが、渚がここまで激昂した姿を見たのは、以前、望美が授賞式に出席した時以来だった。――まさか、この紬という女、本当に社長と特別な関係があるのか？誰もがそんな憶測を胸に巡らせながら、必死に気配を消していた。美紀はまるで針のむしろに座らされているような気分だった。仁に何度も助けを求めるような視線を送るものの、彼は微動だにしない。それどころか、露骨な嫌悪を滲ませながら冷たく急かした。「まだそこに立って何をしている。早く出て行きなさい。これ以上、どれだけ進行を遅らせるつもりだ」「……はい」美紀は奥歯を噛み締めたまま返事をし、紬の横を通り過ぎる際、その瞳に剥き出しの嫉妬を宿した。美紀が退室すると、仁はそれまでの態度を一変させ、紬へ丁重に頭を下げた。「申し訳ありません、綾瀬さん。坂本はまだ新人で、社内規律にも疎いものでして。今回の件につきましては、後ほどこちらで適切に処分いたします」紬は意味ありげに微笑み、仁を見つめ返す。「わざわざ私に説明なさらなくても結構ですわ。私は専門家ではありませんから、貴社の管理体制について口を挟む立場ではありませんもの」「綾瀬さん、ご冗談を。これほど素晴らしい作品をお描きになる方です。Nirvanaが業界にその名を轟かせる日も、そう遠くはないでしょう」紬に皮肉を返されても、仁は終始、涼しい顔を崩さなかった。まさに「笑顔に拳は振るえない」というやつだ。紬も、それ以上追及することはしなかった。渚は、紬の機嫌が明らかに和らいだのを感じ取り、よ

普通の家庭の娘だと思っていたが、実際にはとっくに贅沢な暮らしに慣れきっていて、自分の店で足代わりのコンパクトカーでも買って気晴らしをしようとしているだけだったらしい。――この資産家のお嬢様を、絶対に逃がすわけにはいかない。運が良ければ、次の高級車の販売ノルマだって、彼女のおかげで達成できるかもしれない。「お客様、ご注文のお車が到着しております。まずは試乗へご案内いたしましょうか」「ええ、お願いします」紬は電話中の渚へ一度視線を向け、軽く手を振った。もう帰るものだと思っていたが、渚は車のドアを開けて降りてきた。販売員の目つきが瞬時に鋭くなる。――へえ、今どきの女性は、やっぱりこういうイケメンを傍に置きたがるのね。渚はスーツのジャケットを脱ぎ、竹模様の入った白いシャツを纏っていた。松のように真っ直ぐで、凛とした立ち姿だった。しかも偶然にも、紬が今日着ているワンピースにも竹を思わせる意匠が施されており、一見するとまるでペアルックのようにも見える。紬自身はそんなことに気づきもせず、なぜ渚までついてくるのかと不思議に思っていた。渚は彼女の疑問を見透かしたように口を開いた。「前に注文していたパーツがあってね。ちょうど販売員から届いたと連絡が来たんだ」紬は納得したように頷き、そのまま販売員に案内されて試乗へ向かった。彼女が注文していたのは白のコンパクトカーだった。以前事故に遭った車と同型だが、アップグレードされた新型モデルである。紬はすでにこのシステムに慣れていた。試乗を終えても特に問題はなく、そのまま販売員と最終手続きへ向かおうとした、その時だった。通路の向こうから、電話をしながら歩いてくる男と偶然すれ違った。男は黒い半袖シャツを着ており、体格はがっしりとしている。髪はきっちりとオールバックに固められていた。横顔が一瞬だけ、理玖に少し似ているように見えた。すれ違いざま、紬が思わず何度か視線を向けると、ちょうど男もこちらを振り返った。だが、正面の顔は似ても似つかなかった。男は紬へ向けて、下卑た口笛を吹いた。その瞬間、紬の胸の奥に吐き気にも似た嫌悪感が広がる。彼女は足早にその場を離れた。駐車場は静まり返っており、男が電話越しに得意げに話す声だけがやけに耳についた。「おいおい、

真司の言葉は、耳を疑うほど下劣で聞くに堪えないものだった。傍にいた販売員でさえ、さすがにこれ以上は見過ごせなくなった。「お客様、どうか言葉遣いにはご配慮ください」「ああ？何だお前、ただの販売員のくせに」真司は鼻で嗤い、さらに汚い言葉を吐き散らした。「俺はお前らの店で何千万も使ってやってるんだぞ。客が口を開くことすら許さねえってのか？それがここのサービスかよ。おい、まずは俺に謝れ！」販売員の顔はみるみる青ざめていった。それでも職務上、頭を下げないわけにはいかなかった。「申し訳ございません、お客様。不快な思いをおかけいたしました」「聞こえねえな。もっと大きな声で言えよ。飯でも抜いてんのか？」真司は露骨な嫌がらせを続けた。先ほどからこの販売員が紬の後ろについて甲斐甲斐しく立ち回っているのを見て、癪に障って仕方がなかったのだ。自分が使う予定の金額は、紬の何倍になるかも分からない。それなのに、なぜ自分ではなくあの女の肩を持つのか、そんな苛立ちが募っていた。販売員が屈辱に耐えながら再び頭を下げ、口を開こうとした瞬間、紬がその腕を軽く引いて制した。「耳に病気があるなら病院へ行きなさいな。店の中で吠えないで。確かこの販売店、犬の立ち入りは禁止されていたはずよ」紬は氷のように冷え切った視線を男へ向けた。その鋭い切り返しに、偶然通りかかった客たちの間から思わず笑い声が漏れる。実に痛烈な物言いだった。真司は紬を指差し、顔を真っ赤にして怒鳴り散らした。「このアマ、お前が口を挟む場面かよ！この若い販売員が気に入ったのか？それとも男に飢えてんのか！？」紬は彼を上から下までゆっくり眺め、ふっと鼻で笑った。「下半身が役に立たないから、脳みその入っていない上半身を必死に動かしているのね。典型的な筋無力症だわ。男科なら海原市立病院がおすすめよ。紹介できる友人もいるから、特別に激安価格で診てもらえるよう頼んであげましょうか？」真司は激昂し、首筋まで真っ赤に染めた。「デタラメ言ってんじゃねえぞ、このクソ女！俺のデマ流す気か！」紬はわざとらしく小さな口元を手で覆い、まるでとんでもないものでも見たかのような顔をした。「この程度でもう耐えられないの？あなた、さっきは随分楽しそうにそういう話をしていたじゃない。

泰一は冷ややかに口を開いた。「ふふ、井上様は物分かりの良いお方で助かります。どこかの誰かさんとは大違いですね」馨の瞳に、再び歓喜の光がよぎる。「それはもちろんだとも」真司は、その光景をただ呆然と見つめることしかできなかった。おかしい。馨があの販売員へ向ける視線は、どう考えてもおかしい。以前、彼女が自分に夢中になっていた頃も、まさにあんな目をしていた。真司の胸に、これまで感じたことのないほど強烈な危機感が込み上げる。彼は泰一へと距離を詰めていく馨の腕を掴み、慌てたように引き寄せた。「馨ちゃん、なんでそいつの肩ばっか持つんだよ。俺のために仇を討ってくれるって言ったじゃないか……」邪魔をされた馨は、露骨に不機嫌そうな顔で彼を睨みつけた。「真司、あんたとはここまでよ。あの車は手切れ金代わりにあげるから、もう二度と連絡してこないで」真司は少々鬱陶しい男ではあったが、その生い立ちや経歴は、彼女がこれまで見てきた中でも確かに群を抜いて哀れだった。あの車は、彼女に残された最後の同情だった。真司の媚びへつらうような笑みが、一瞬で凍りつく。耳に飛び込んできた言葉が、どうしても信じられなかった。まだ三日しか経っていないのに、もう飽きたというのか。「馨ちゃん、俺のどこが悪かったのか言ってくれよ。ちゃんと直すから。本当だよ！」真司は、手の届く場所に転がり込んできた富をどうしても諦めきれず、その場に膝をついて馨にすがりついた。そして恨めしげに彼女のふくらはぎへ抱きつく。「馨ちゃん、クラブでずっと俺を守ってくれるって言ったじゃないか。まだ始まって二日しか経ってないのに、なんでそんなに冷たく俺を捨てられるんだよ……」その神がかった演技力に、泰一は思わず感嘆しそうになった。このヒモ男、完全に二枚舌だ。なるほど、こいつらが大金を稼げるわけである。要するに、演技力が桁違いなのだ。泰一は思わず目を離せなくなっていた。馨はすっかり嫌気が差していたが、新たに目をつけた男の前で自分の印象を悪くしたくなかった。そのため、怒りを無理やり押し殺しながら言う。「いい加減にしなさい。手を離して。その場限りの関係だったでしょう。あとで一億振り込んであげるから」その言葉を聞いた瞬間、真司の手の力は確かに少し緩んだ。だが

お金を受け取ると、配達員は満面の笑みでスクーターにまたがり、上機嫌のまま走り去っていった。紬が店内へ戻ると、ちょうど真司が負け犬のように引きずり出されていくところだった。「馨ちゃん！もう一度だけチャンスをくれ！俺が本当に改心したってことを証明してみせるから！」警備員たちは、以前からこの気取った男が気に入らなかったのか、容赦なく彼を外へ放り出す。「さっさと失せろ！これ以上騒ぐなら通報するぞ！」真司は悔しさのあまり地面を何度も殴りつけ、拳から血を滲ませた。あと少し、本当にあと一歩だったのに。クソが。一体どこの誰が俺の邪魔をしやがったんだ！あの配達員め、ウサギみたいに逃げ足だけは速いやつだった。道化のように惨めな真司の姿を見つめながら、紬の口元にはかすかな笑みが浮かんだ。ふと振り返ると、ちょうど渚と鉢合わせになる。「白石さん、まだいらしたのですね」渚は柔らかく微笑んだ。「少し話し込んでしまってね。遅くなった。それにしても、何を見てそんなに嬉しそうに笑っているんだい？」「さあ、どうでしょう」紬は浮かべていた笑みをわずかに引っ込めた。「新しい車が手に入って、気分がいいからかもしれませんわ」「なるほど。紬さんのような喜びを味わうには、僕ももう一台車を買うしかなさそうだ」渚はそう言いながら、彼女の瞳を見つめるように静かに頷いた。もしあの時、人違いなどしていなければ――彼女も、今のように自分へ余所余所しい態度を取ることはなかったのかもしれない。今回の津雲市への旅で、二人の間にある誤解が解ければいい。「白石さん」見惚れていた渚は、その呼び声でようやく現実へ引き戻された。声の主である馨へ視線を向けると、ほんの少し目を離した隙に、彼女の隣に立つ男が別人へ変わっている。というより、あれは先ほどまで紬の担当をしていた販売員ではないだろうか。馨は、渚の隣に立つ紬を上から下まで眺めた。一人は清廉で冷ややか。一人は優雅で温かい。不思議と釣り合いの取れた二人だった。彼女は意味ありげな笑みを浮かべる。「白石さん、紹介してくださらないの？」渚は泰一へ向けていた視線を戻し、紬の傍らへ歩み寄った。「こちらは綾瀬紬さん。ブリーズのデザイン顧問を務めていただいていて、僕の友人でもあ