All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 511 - Chapter 520

馨は、その紬という女に、必ず一度は会ってやろうと心に決めた。娘のそんな小さな企みを見透かしたように、光司が淡々と口を開く。「国内では少しは大人しくしておけ。あまり度を越した真似はするなよ」「分かってるわよ、お父さん。別に、あの男を取って食おうってわけじゃないんだから」馨は唇の端をつり上げ、意味ありげに笑った。――理玖はオフィスへ戻ると、悠真から届いていたメッセージへ視線を落とした。文人が事実を包み隠さず報告する。先ほどの「宵庭」の件は、あくまで口実に過ぎなかった。「羽多野さんによれば、その男性はどうやら、紬さんをかなり明確に狙っているようです」理玖は片手を上げ、ネクタイをわずかに緩めた。そのまま紬とのチャット画面を一通りスクロールし、短く告げる。「分かった。車を回せ」――宵庭。佳苗は紬の手を引きながら、幼い頃の思い出話を次々と語って聞かせていた。紬にとっては、どれもほとんど記憶の彼方にある出来事ばかりだったが、佳苗は驚くほど鮮明に覚えている。楽しさのあまり、佳苗はかなり酒が進んでいた。紬の手を握ったまま、なかなか離そうとしない。「ご両親は、あまりにも早く逝ってしまったわね……あなたをたった一人残して。本当に不憫な子。この何年か、ずいぶん辛い思いをしてきたのでしょう？」紬の長い睫毛が、かすかに揺れた。両親が当時の交通事故で亡くなった件について、警察から新たな進展はない。だが彼女は、すでに私立探偵へ依頼を出し、今なお独自に調査を続けていた。ただ、あまりにも年月が経ちすぎている。多くの痕跡は、何者かによって綺麗に消し去られていた。まだ時間が必要だった。けれど、そのことを佳苗に話すつもりはない。もし事故に不可解な点があると知れば、佳苗は間違いなくさらに胸を痛めるだろう。彼女は当時、母を実の姉のように慕っていたのだから。あの突然の出国も、きっとやむにやまれぬ事情があってのことだった。臨也は、紬へ寄りかかっていた佳苗をそっと支え、自分の方へ引き寄せた。「大丈夫ですよ。少し寝かせてあげてください」紬がそう言うと、臨也が静かに口を開いた。「母さんは、当時出国してから、ほとんど毎日のように不眠症に悩まされていたんだ」紬はハッと息を呑む。「俺も同じだった」

家に戻ると、紬はなぜ理玖が突然現れたのか、不思議でならなかった。だが理玖は、まず温かな薬の椀を差し出してくる。「今日の薬を先に飲んで」紬の好奇心は、一瞬で霧散した。「今夜は酒を飲んでないだろうね？」理玖はじっと彼女を見つめ、すぐには薬を渡そうとしない。紬が少し考え込むと、男の低く重い声が響いた。「飲んでいたなら、薬の量を倍にする」「飲んでないわ、一滴も。芽依ちゃんと悠真くんが証明してくれるもの」紬は三本指を立て、向かい側にいる二人の子供へ視線を向けた。悠真と芽依は、何度も大きく頷く。「ママ、飲んでないよ！」理玖は頷いた。「さっきのは嘘だ。酒を飲んだら薬は飲めない。だが、正直に答えたな。これが今日最後の一杯だ」紬は絶句した。まさか生きているうちに、理玖にからかわれる日が来るとは。しかし今の彼女には、笑う余裕など微塵もない。苦い漢方薬が口いっぱいに広がると、紬は心の中で静かに誓った。――二度と気安く病気になどなるものか。「それで、今日は会社に戻ったんじゃなかったの？どうして急にレストランへ来たの？」紬が今日の分の薬をすべて飲み干したのを見届けてから、理玖は何気ない顔で、密告を働いた二人の小さな子供へ視線を向けた。その瞬間、悠真はタブレットを凝視し、急に忙しくなったふりを始める。芽依もあちこちを見回し、まるで周囲の景色に深い興味を抱いているかのような素振りを見せた。理玖は眉を上げ、唇の端をわずかに吊り上げる。「水晶玉で占ってみたら、君が俺を必要としていると出たのでね」紬のまぶたがぴくりと動いた。彼女は彼の視線を追って二人の子供を見やり、大体の事情を察する。「臨也さんは昔のご近所さんの息子で、子供の頃からの幼馴染なの。悪い人じゃないわ。ただ、見た目が少し怖そうなだけで」紬は理玖に説明した。それは同時に、二人の子供たちへ向けた説明でもあった。今回は理玖を呼んだからまだよかったものの、もし次に警察へ通報でもされたら、さすがに笑い話では済まない。理玖は意味深に、わずかに声の調子を上げた。「ふーん。道理で、まともな人間には見えなかったわけだ」芽依と悠真は、激しく同意するように何度も頷いた。紬は薬の椀を置き、どこか釈然としない顔で理玖を見る。どう

美紀は怪訝そうに眉をひそめた。「いいえ、私たちが来た時にはNirvanaの人なんて見かけなかったわよ。いたのは……」ふと脳裏に紬の顔がよぎったが、美紀はその荒唐無稽な発想を即座に打ち消した。あのNirvanaの担当者が、紬であるはずがない。少し間を置いてから、美紀は言葉を続けた。「面接に来た人が一人いただけで、他には誰もいなかったわ。Nirvanaの人なら、待ちきれなくなって先に帰っちゃったんじゃない？外を見てきたら？まだそんなに遠くへは行ってないかもしれないわよ」その言葉を聞いた受付スタッフは、心の中で「最悪だ」と叫んだ。どうかそんな事態になっていませんように、そう祈るしかなかった。なにしろ社長から、「何があっても彼女を引き留めておけ」ときつく言い渡されていたのだ。受付スタッフは美紀に礼を言うと、慌ててロビーへ向かって駆け出した。だが途中には誰の姿も見当たらない。諦めかけたその時、ようやく入口付近でエレベーターを待っている紬の姿が目に入った。受付スタッフは息を切らしながら駆け寄る。「綾瀬様、お待ちください！」――紬を追い出した直後こそ、美紀は上機嫌だったが、その気分もほんの数秒しか続かなかった。審査委員会の面接官たちが、今度は彼女自身に苦言を呈し始めたのだ。「坂本さん、君はまだ会社に来て日が浅い。面接評価については、まだ経験不足な点がありますね」「ええ。あのお嬢さんに実力があるかどうかは別として、面接官が私情を挟んで審査するのは問題です」最後に、メイン面接官が冷たく締めくくった。「もう戻りなさい。桑原部長には、こちらから説明しておきます」美紀は弁明の余地すら与えられないまま、三人によって審査チームから外されてしまった。悔しさのあまり、彼女は面接室の外で地団駄を踏む。――何よ、偉そうに。どうせそのうち、私がメイン審査官の席に座るんだから！美紀は目に涙を滲ませながら、部長へ直訴しに向かった。「桑原部長、あの人たち本当にひどいんです！さっき来た面接希望者、昔の同僚なんですけど、大した実力もないくせにプライドだけは高くて。私、会社のためを思って、あの女の問題点をちゃんと教えてあげたのに、『私情で仕事をするな』なんて言われたんですよ！」そう言いながら、美紀は桑原仁（く

美紀の笑顔がぴたりと引きつった。向かい側に座る朝美と直也は、危うく吹き出しそうになる。二人は、彼女が渚の新しく雇った秘書だと知っていた。だが、あえて教えなかったのだ。――この胡麻すり女、見事におべっかを使い損ねたわね。美紀は気まずそうに咳払いをし、自分の席へと座り直した。「申し訳ありません、人違いをしてしまいました」仁が彼女をちらりと一瞥する。その視線には、暗に警告の色が滲んでいた。美紀はクリアファイルを握り締め、心の底から忌々しく思う。これまでの渚は、常に単独行動だった。傍らに秘書を置くことなど一度もなかったのだ。よりによって今日に限って秘書を連れて現れるなんて、勘違いしても無理はない。彼女は必死に自分へ言い聞かせた。――Nirvanaの人間さえ現れれば、そこで親しくなればいい。そうすれば、自分を嘲笑ったこの連中を必ず見返せる。渚は上座に腰を下ろしたが、その表情は決して穏やかとは言えなかった。途端に、会議室の空気がぴんと張り詰める。彼をよく知る者なら、一目で分かる。今の渚は、かなり機嫌が悪い。「会議を始めよう」一同は思わず顔を見合わせた。社長とNirvanaの責任者が一緒に来て、そのまま打ち合わせに入る流れではなかったのか。なぜ、相手も来ていないまま会議を始めるのだろう。四方八方から向けられる「誰か聞いてくれ」という視線を受け、仁が口を開いた。「社長、Nirvanaの方はまだ到着されていないのでしょうか。もう少々、お待ちになりますか？」それをきっかけに、ここ最近ずっと鬱憤を溜め込んでいたベテランデザイナーたちが、一斉に不満を漏らし始めた。「それにしても失礼ですよ。こちらは会議時間をここまで調整しているというのに、まだ来ないなんて」「社長自らお越しになっているんですよ？私たち全員で待たされるなんて、どういうつもりなんでしょうね。私たちは待てても、山奥の子供たちは待ってくれませんよ」先頭に立って声を上げたのは、直也と朝美だった。二人も最近、このプロジェクトへ参加していた。だが、これまで提出したデザイン案は一つとして採用されていない。それに対し、Nirvanaの原稿採用率は圧倒的だった。その差は、まさに天と地。相手の実力が本物だからこそ、こうして嫌味を言うくらいし

マリナは表情を改め、厳かな声で告げた。「皆様にご紹介いたします。こちらがNirvanaの責任者であり、今回、顧問デザイナーを務めていただく綾瀬紬様です。今回の津雲山岳地帯プロジェクトにおけるデザイン稿は、すべて綾瀬様ご本人が手掛けられたものとなっております。さらに、綾瀬様が創作を行う際、社長とオンラインで打ち合わせを重ねていた記録も、すべて保管済みです。もし原稿の真正性、あるいは綾瀬様の身分について疑義をお持ちの方がいらっしゃいましたら、どうぞ今この場でお申し出ください」その言葉は、まるで爆弾のように静まり返った会議室へ炸裂した。一同は衝撃のあまり、言葉を失う。Nirvanaは確かに無名のスタジオだった。だが、そのデザイナーが生み出したデザイン稿には、誰も否定できない圧倒的な実力が宿っていた。だからこそ今日、この場にはブリーズのベテランデザイナーたちがほぼ総出で集まっているのだ。彼らは皆、あのデザインを描いた人物が一体どんな存在なのか、強い興味を抱いていた。中には、あれほど成熟し、洗練され、それでいて瑞々しい感性を失わない創作を行えるのだから、作者は少なくとも四十代以上に違いない――そう推測していた者すらいた。先ほど紬の美しい顔を目にした時、彼らの思考は完全に別方向へ誘導されていた。渚との関係。あるいは、男を利用してのし上がった女。そんな邪推ばかりが先に立っていたのだ。しかし今、マリナの淀みない説明を聞けば、少しでも聡明な人間なら理解できる。あのデザイン稿は、十中八九、本当に紬自身の手によるものだと。この状況でなお異議を唱えるほど愚かな者は、さすがに一人もいなかった。仁もまた紬を見つめながら、瞳の奥に隠し切れない驚きを滲ませていた。彼自身、あの原稿にはすべて目を通している。だが署名はどれも「Smile」というニックネームだったため、二人が同一人物だとは結びつかなかったのだ。あの原稿群には、圧倒的な創作力があった。しかも作風は極めて鮮烈で、一目見れば、すべて同一人物によるものだと分かるほど個性が確立されていた。美紀の語っていた人物像とは、まさに天と地ほどの差がある。朝美と直也の顔色は、見る間に青ざめていった。――つまり自分たちは、つい先ほどNirvanaの責任者本人を面接し、そのうえ身