All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 501 - Chapter 510

一瞬にして、成哉はその場で硬直した。全身から血の気が引いていく。「……芽依と悠真が、お前に話したのか」紬は冷ややかに鼻で笑った。「あの子たちはね、あなたっていう父親の体面を守ろうとして、最初から最後まで一言も口にしなかったわよ」成哉の瞳の奥に、激しい苦悶の色が滲み上がる。唇がかすかに震えた。「紬、聞いてくれ。あの夜は、俺が――」「まさか、ベッドの上の詳細まで事細かに説明するつもり？」紬は彼の言葉を遮り、一歩距離を取ると、冷え切った声音で言い放った。「そんなもの、聞く必要なんてないわ。あなたの言い訳も、望美と縁を切ることも、私はこれっぽっちも望んでいないの。お二人で末永くお幸せに。さっさと子宝にも恵まれて、一生離れずにいてちょうだい」その口調は、驚くほど真剣だった。嫌味も、当てつけも、強がりも、一切混じっていない。だからこそ成哉には痛いほど分かった。紬は、本気で自分を手放そうとしているのだと。その瞬間、五臓六腑がじわじわと腐り落ちていくような感覚に襲われ、四肢から力が抜け落ちた。――なぜだ。なぜこの件を紬が知っている。情報は完全に封じたはずだった。芽依と悠真でないのなら、一体誰が漏らした。「紬、信じてくれ。あの子供は必ず綺麗に処理する。あと二ヶ月……あと二ヶ月だけ時間をくれ」成哉は我に返ったように、必死な声で誓った。しかし紬は微塵も動じず、ただ冷ややかな視線を向ける。「不貞の証拠を、そんなに慌てて消す必要なんてないわ。あと二ヶ月もすれば安定期に入るでしょう。ちゃんと彼女のそばにいて、もうこれ以上裏切るような真似はしないことね。もし綺麗に別れる気がないのなら、もう二度と、私の前に現れないで」成哉は激しく首を振った。「違う！俺は裏切ってなんかいない！俺が愛してるのはお前なんだ！」「これ以上、『愛』って言葉を汚さないで」紬の声は静かだった。「本当に心から愛しているなら、他の女に手を出したりなんてできるわけがないものよ」「紬！」成哉は、それ以上聞いていられなかった。端正だった顔がみるみる歪み、狂気じみた笑みが浮かぶ。「今日は俺が何を言っても信じないつもりなんだな？だったら、あの理玖と四六時中べったりしてるお前は、いったいどれだけ立派な人間だって言うんだよ！誰が俺

「いい加減にしろ！」成哉は陰鬱な表情を浮かべ、拳を強く握り締めた。胸の奥で渦巻く怒りを必死に押し殺しながら、紬へ視線を向ける。「紬、今日の件は俺が悪かった。完全に誤解していた。謝る」彼は一度言葉を切り、低く息を吐いた。「来週は芽依と悠真の誕生日だ。おじいさんも新浜から本家へ来られる。俺に腹を立てているのは分かっているが……おじいさんには、一度顔を見せてやってくれ。この通りだ、頼む」紬は淡々とした口調で答えた。「分かったわ」今回の件で、自分と成哉の関係は、本当の意味で終わりを迎える。義理としても、これまで何かと目を掛けてくれた崇には、直接会って話をするべきだと紬は考えていた。当時、彼は自分と成哉の結婚を心から望み、背中を押してくれた。そこには綾瀬家への恩返しという意味合いも含まれていたとはいえ、実家は確かにその情義を受け取っている。だからこそ今、きちんとけじめをつけなければならなかった。「紬、待っていてくれ。必ず望美のことは綺麗に片付ける」成哉は冷え切った紬の横顔を見つめながら、それでも約束めいた言葉を口にせずにはいられなかった。だが、彼がそれ以上何かを言う前に、紬は背を向け、そのまま部屋の中へ入っていってしまう。二人の子供たちは顔を見合わせ、最後には彼女の後を追って室内へ消えた。理玖だけが扉の前に立ち塞がり、成哉にそれ以上中を覗き込む隙を与えない。成哉は理玖への不快感を押し隠し、まるで彼に託すように言った。「紬は苦いものが苦手なんだ。薬を嫌がる時は、少し甘いものを用意してやってくれ。それから、彼女のスタジオが何か困難を抱えているなら、できる限り力を貸してほしい。金が必要なら、俺がいくらでも出す」「お前に言われる筋合いはないな」理玖は、まるで滑稽な冗談でも聞いたかのように鼻で笑った。そして、大きな扉を閉める直前、冷ややかな声をぽつりと落とす。「天野さん。他人の心配をする前に、まずは火のついた自分の家をどうにかした方がいい」成哉は眉をひそめた。立ち去ろうとしたその時、秘書の健一から着信が入る。「社長、望美さんと絵美様、それから……奥様が貴金属店へいらした際の動画がネットに投稿され、大炎上しています。現在、ネット上は『望美さんが社長のお子様を妊娠している』という話題

成哉は車から降りると、その声をまるで聞こえなかったかのように受け流し、望美の脇を通り過ぎた。存在そのものを無視された望美は、ついに耐えきれなくなった。慌てて後を追い、男の腕を掴む。「成哉、私が一体何をしたっていうの？どうしてそんな仕打ちをするの！トレンドの件だって、私が望んだわけじゃないわ！あの時だって、絵美さんを必死に止めたのよ。紬に教えたのは絵美さんなんだから！」「本気で止めるつもりがあったなら、最初から母さんと紬をあの店で鉢合わせなんてさせなかったはずだ」成哉はゆっくりと腕を振りほどいた。目の前でなお芝居を続ける女を見つめる瞳には、失望と、赤の他人を見るような冷え切った色が宿っている。「望美、本当に俺に隠れて何もしていないと言い切れるのか？それと、あの子供のことだが、紬に知られてしまった以上、これ以上彼女を失望させるわけにはいかない。俺は――その子はいらない」成哉の声音はどこまでも冷淡だった。最後の一言は、望美が抱いていた夢を根こそぎ打ち砕く鉄槌のように響く。望美は激昂した。「そんなに紬を愛してるの！？彼女じゃなきゃ駄目なの！？あの人はもう他の男と一緒にいるのよ！どうして私を振り返ってくれないの！私たち、昔は確かに……！」「昔は昔だ」成哉は低い声で遮った。「もう終わったことなんだ。自分の本心に気づくのが遅すぎて、本当に愛していた人を失った。これは俺への罰だ。望美、お前との関係をこれ以上見苦しいものにはしたくない。以前提示した条件はそのまま有効だ。だが、その子だけは残せない」「誰がそんなこと認めるって言ったの！？その子は絶対に産ませるわよ！」血相を変えた絵美が、二階から駆け下りてきた。望美なら多少はやり手だと思っていたのに、これしきのことすら上手く処理できないとは――成哉は目を閉じ、疲れ果てた声で言った。「母さん、これ以上ややこしくしないでくれ」絵美は望美を背後に庇うように立った。「成哉、あの紬にどんな魔法をかけられたのか知らないけどね！言っておくわ、おじいちゃんはもう望美の妊娠を知ってるのよ！しかも、あの子を無事に産ませると仰っているの。お前、おじいちゃんに逆らうつもり！？」成哉は押し黙った。まさか、ここまで容赦のない手を打ってくるとは思わなかった。今朝

佳苗は夕食の場所に「宵庭」を選んでいた。それを聞いた時、紬はどこか奇妙な偶然が重なったような、不思議な感覚を覚えた。紬が二人の子供を連れて店に現れると、佳苗は目を丸くして驚いた。「紬……この子たち、お子さん？」佳苗は、紬によく似た目元を持つ双子を見つめた。まるで幼い頃の紬を、そのまま小さくしたようだった。ここへ来る途中、紬は双子にこう言い聞かせていた。――今日お会いするのは、おばあちゃんのお友達だから、「佳苗おばあさん」って呼ぶのよ、と。悠真と芽依は人見知りすることもなく、きちんと佳苗へ挨拶をした。「佳苗おばあさん、こんばんは」「あら、いらっしゃい。二人とも、はじめまして」佳苗は満面の笑みを浮かべると、行儀よく立つ二人の小さな手を取って、自分の隣へ座らせた。「来るって聞いてなかったから、プレゼントを用意してなかったのよ」そう言いながら、彼女は自分の腕につけていた金のブレスレットを二つ外し、子供たちの手首のサイズに合わせてつけてやる。「今度また、あなたたちのためにちゃんと新しいものを作ってあげるわね」「ありがとうございます」悠真と芽依は、自分の手首で煌めく金のブレスレットを興味深そうに眺めていた。以前、絵美は厄除けのために、子供たちへ小さな犬の牙のブレスレットをつけさせていた。それが嫌なら、銀のブレスレットだった。けれど成長するにつれ、絵美自身もその習慣を忘れてしまっていた。だからこそ、突然こんな眩しい金のブレスレットを贈られ、二人はどこかくすぐったいような、不思議な気持ちになっていた。「佳苗さん、そこまでお気遣いいただかなくても……」紬は、一目でそのブレスレットが相当高価なものだと分かった。だが同時に、佳苗が一度渡した物を引っ込めるような人ではないことも理解していた。「二人を連れてきたのは、ただ佳苗さんにお会いしたかったからなんです。こんなに長い間ご挨拶にも伺えず、本当に申し訳ありませんでした」紬はどこか後ろめたそうに言った。当時、大江家は突然引っ越してしまった。佳苗の連絡先自体は持っていたものの、その後あまりにも多くの出来事が重なったのだ。両親の葬儀で慌ただしく顔を合わせたきり、いつしか連絡も途絶えてしまっていた。「もう、自分を責める必要なんてないのよ」佳苗

ネゴシエーションは、まさに正念場を迎えていた。文人とて、軽々しく首を突っ込める状況ではない。それでも彼は真っ先に「宵庭」へ連絡を入れ、紬たちがいる個室の情報を確認した。すると、個室を予約していたのは、あの有力企業「ZJゴールド」の社長夫人だという。文人の知る限り、ZJゴールドの後ろ盾である大江家は、この数年で中東アジアの油田事業を成功させ、凄まじい勢いで勢力を拡大している。その影響力は、決して軽視できるものではなかった。となると、その「怖い男」というのは……「羽多野さん、紬さんの個室に、何というか……妙に厳つい男、入ってませんでした？」文人は念のため、再び清彦へ電話をかけて確認した。清彦はこのところ失恋の傷で情緒不安定だったが、他人の色恋沙汰に関してだけは常に最前線に立っている男だった。「いるぞ。まあ、凶悪ってほどじゃないが、今どきの若い女が好きそうな、いかにもって感じの硬派イケメンだな。おい、お前んとこの社長に、警戒レベルを少し上げとけって伝えとけ。外の野良犬には気をつけろってな」ここ最近、清彦はマキが音信不通という形で別れを告げてきた理由を、あらゆる角度から分析していた。その仮説のひとつが、遠距離恋愛の隙を突かれ、どこぞの素性も知れない男にマキが誘惑されたのではないか、というものだった。そうでもなければ、あれほど綺麗さっぱり姿を消し、自分が贈ったプレゼントまで全て送り返してくるはずがない。きっと、他の男に気を遣っているのだ。そう思うだけで、胸がズキズキと痛んだ。――あの女、見つけたら絶対に許さないからな。ちなみに、文人から調べるよう頼まれた個室について、清彦はひと目で、以前紬が「宵庭」に食事に来た際、向かいの個室にいた男だと気づいていた。あの時、二組は鉢合わせしていたのだ。確か、医者だったはずだ。だが、清彦の観察によれば、あの男が紬へ向ける視線は、どう見ても下心の塊だった。彼はその推測を包み隠さず文人へ伝えた。普段こそどこか頼りない清彦だが、恋愛問題に関してはつい最近、自身が人生最大級の痛手を受けたばかり。こういう時に限って、適当なことを言うつもりはなかった。文人の表情がにわかに曇る。悠真から届いたメッセージが、まるで焼けた石のように手の中で熱を持っている気が