บททั้งหมดของ 美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい: บทที่ 141 - บทที่ 150

もう一方では、颯斗が少女と囲炉裏端に腰を下ろし、語り合ううちにいつしか時を忘れていた。練と銀狐はなかなか戻ってくる気配がなく、窓の外を見上げれば、すでに日は高く昇っている。二人が出て行ってから、少なくとも一刻は経っていた。胸騒ぎを覚えた颯斗は、二人を捜しに行こうと立ち上がる。その時だった。外から突然、激しい怒鳴り声と罵声が響いてきた。慌てて飛び出すと、村の入口近くの小川のほとりで、四、五人の子供たちが銀狐と練を取り囲んでいた。子供たちは容赦なく石を投げつけながら、口々に叫んでいる。「魔物だ！こいつ、化け物だぞ！」銀狐は全身ずぶ濡れになっており、どういうわけか隠していたはずの耳と尾が露わになっていた。練はその前へ毅然と立ちはだかり、子供たちへ必死に怒鳴り返しながら、自らの身を盾にして降り注ぐ石礫から銀狐を庇っている。「何してやがる！」颯斗は大股で駆け寄ると、怒声を張り上げた。「ガキのくせに寄ってたかって、何やってんだ！」その凄まじい剣幕に、子供たちはたちまち怯え上がった。手にしていた石を放り出すと、わめき散らしながら蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていく。「一体、何があったんだ？」悪童たちを追い払った後、颯斗は急いで二人の様子を確かめた。幸い、命に別状はない。練は軽い打撲程度で済んでいたが、銀狐は額へ石が当たったらしく、裂けた傷口から細く血が流れていた。「さっき、川辺で話をしていたら、突然助けを呼ぶ悲鳴が聞こえてきたんだ」颯斗の問いに、練が静かに説明する。「一人の女が川辺に座り込んで、子供が溺れたって泣き叫んでいてね。水面を見ると、確かに子供が必死にもがいていた。銀狐は助けたい一心で、考えるより先に川へ飛び込んで、その子を救い上げたんだ」「あの時は一刻を争う状況だった。必死で……そこまで気が回らなかったんだ」銀狐が暗い顔で、練の言葉を引き継ぐ。「溺れていた子供を抱き上げ、岸の女へ渡した瞬間、相手は僕の顔を見て真っ青になった。その時になって初めて気付いたんだ。無意識に耳と尾を出してしまっていたことに……」颯斗は納得できないという顔をした。「でも、お前はそいつの子供を助けたんだろ？」練は深くため息をつく。「いくら説明しても、あの女は聞く耳を持たなかった。まるで疫病神から逃げるみたいに子供を抱えて、一目散に走り去ってい

幻蛇は顎をわずかに引き、底知れぬ眼差しで銀狐をじっと見つめた。まるで、その胸の奥底まで見透かそうとしているかのように。 「我の法力を取り戻す手助けをし、その代わりに我は君へ自由を与える――それが、君の言う取引かい？」 「その通りだ」 銀狐の表情は硬いままだった。 「それが何を意味するか、本当に分かっているのかね？」 「分かっている」 銀狐は淡々と答える。 「僕を自由にしてくれるなら、生贄がいくら必要であろうと、すべて僕が調達してこよう。僕にとって、その程度のことは造作もない」 「たとえ、人間を手にかけろという命令でも？」 「ああ」 銀狐はまっすぐに幻蛇の視線を受け止めた。 幻蛇は声を低く沈める。 「口先だけでは信用できんな。ならば行動で証明してみせてもらおうか」 銀狐の返答にも、一切の迷いはなかった。 「ならば今すぐ山を下り、生贄を連れてこよう。十人か？五十人か？それとも百人か？望む数を――」 言い終える前に、銀狐は幻蛇に手首を強く掴まれ、そのまま地面へ押し倒された。 「そんな面倒な真似は必要ない」 幻蛇の瞳には欲望が濃く滲み、妖しく昏い光が揺らめいている。 「忠誠を示すというなら、まずは自ら手本を見せるべきだろう。……最初は君自身からだ」 あの日、里の禁地にて、幻蛇は銀狐と契りを交わそうとしたものの、最後の土壇場で予期せぬ邪魔が入ってしまった。彼は

「この不届き者が……！」 幻蛇は血を吐き散らし、荒い息の合間に怒声を絞り出した。 「……この程度で我を殺せると思ったか！？甘いぞ！傷つくのは刑天岳の肉体だけだ。我の魂ではない！この器が使い物にならなくなれば、また別の宿主を探せば済む話。だが、刑天岳は確実に死ぬ！」 「彼の身体は、すでにあなたに奪われています」 銀狐は、苦痛にのたうち回る幻蛇を冷ややかに見下ろした。 「どうせ死ぬ運命なら、死地にこそ活路がある。ならば、僕がこの手で終わらせてやる」 「いいだろう……銀狐、お前は本当にどこまでも薄情な奴だ」 幻蛇は喉の奥で乾いた笑いを漏らした。 「そこまで意地を通すなら、我も容赦はせん！」 次の瞬間、幻蛇は耳を劈く咆哮を轟かせた。 刑天岳の顔面から、濃密な妖気を孕んだ黒煙が幾筋も噴き上がる。それらは空中で絡み合い、やがて巨大な黒蛇の姿を形作っていった。 その巨体は、大人の男が四人がかりで抱えても届かぬほど太く、狭い洞窟など到底収まりきらない。 だが銀狐は、そんな化け物に目もくれなかった。 彼は一直線に倒れ伏す刑天岳へ飛び込み、その場で原形を現すと、男の後ろ襟を鋭い牙で咥え上げた。 その瞬間。 幻蛇の尾が、轟音とともに薙ぎ払われた。 銀狐は刑天岳を咥えたまま全力で跳躍し、紙一重でその一撃を回避する。 直後、爆音とともに洞窟全体が激しく揺れた。 

日が暮れ、ちょうど月が柳の梢にかかり、町にぽつぽつと灯がともり始める頃――。だが、この辺境の小さな町にとっては、すでに深夜も同然だった。人影のない街道には静寂だけが横たわり、夜回りの拍子木の音だけが、虚しく夜空へと響き渡っている。ここは秘境に最も近い町だった。もっとも「近い」といっても、実際には百数十キロもの距離がある。刑天岳の傷はあまりにも重く、練は特別に転送陣を開いて、彼をこの町の医館へ運び込み、治療を受けさせていたのだ。医館の門前では、銀狐と颯斗が、一人は立ち、一人は腰を下ろし、すでに一時間以上も待ち続けていた。時は容赦なく過ぎていく。しかし、彼らにできることは何一つない。ただ胸の内に不安を抱え、焦燥に駆られながら結果を待つしかなかった。さらに茶を一杯飲み終えるほどの時間が過ぎた頃、ようやく練が扉を押し開けて姿を現した。颯斗はすぐさま駆け寄り、切羽詰まった表情で問いかける。「あいつは、どうなんだ？」練は静かに首を横へ振った。「……心脈に致命的な傷を負っている。気息も極めて弱い。俺も医者も、できる限りのことはやったよ」「そうか……」銀狐は、まるで最初から覚悟していたかのように、特に取り乱した様子を見せなかった。練はそんな銀狐を見つめ、静かに言った。「彼は君に話したいことがあるらしい。だが、もうまともに声を出すことも難しい状態だ。いくつかの経脈に針を打っておいたから、一時的に痛みは感じないはずだよ。今は少しだけ気力も戻っている。中へ入って、話をしてくるといい」銀狐が医館の奥へ足を踏み入れると、病床に横たわる刑天岳の姿が目に飛び込んできた。――こんな刑天岳を見たのは、初めてだった。刑天岳は本来、濃い眉に大きな瞳を持ち、堂々たる体躯を誇る、男らしさの塊のような男だった。しかし今の彼は、頬が深く落ち窪むほど痩せ衰え、青白い顔には病の色が濃く浮かび上がり、見るも痛々しい姿となっていた。無理もない。この十年、幻蛇がどれほど彼の精気を削り取り、吸い尽くしてきたかは想像に難くない。そもそも、生身の人間が千年を生きた邪祟の魂を宿し続けること自体、本来なら耐えられるはずのないことなのだ。あるいは、そのあまりにも弱々しい姿のせいだったのかもしれない。普段は冷酷無情を絵に描いたような銀狐も、この時ばかりは心を固く保っていられなかった。彼

――それは、いつのことだっただろう。 もう遠い昔の記憶だ。 輪郭は曖昧で、細部までは思い出せない。 それでも確かに、十年前のある日。 彼はあの剣修と盛大な喧嘩をしたことがあった。 互いに一歩も引かず、最後には疲れ果てて河原に大の字になって倒れ込んだ。 その時だった。 剣修の手にも、確かにこんな花が握られていた。 『これ、本当に可愛いな。きっとお前に一番似合うぞ』 そう言って身を起こした剣修は、その花を銀狐のこめかみにそっと挿した。 銀狐は半信半疑のまま起き上がり、川面を鏡代わりにして自分の姿を覗き込んだ。 だが、その結果は大いに不満だった。 『ふざけないでください。こんな地味で平凡な野花が、僕の美貌に釣り合うわけないでしょう』 銀狐は不機嫌そうに花を引き抜くと、嫌悪感を隠しもせず足元へ放り捨てた。 背後では剣修が慌てたように大声を上げ、その花を追いかけていた。 だが銀狐は振り返りもしなかった。 そのまま背を向け、さっさと立ち去ってしまったのだ。 ――これは、あの時の花なのだろうか。 正直なところ、銀狐にももう分からなかった。 記憶はすでに曖昧だ。 もともと彼は細かなことを覚えているのが得意な性格ではない。 大まかな輪郭だけが、ぼんやりと残っているに過ぎない。