All Chapters of 美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい: Chapter 121 - Chapter 130

夜の帳が下りるにつれ、披露宴の熱気はいよいよ最高潮に達しようとしていた。朝から一日中振り回され通しだった颯斗は、すでに泥のように疲れ果てていたが、それでも新郎である翼の隣で宴会場の入り口に立ち、絶え間なく訪れる客の応対に追われていた。水を一口飲む暇さえない。もっとも、主役である翼の心労に比べれば、自分の疲れなど取るに足りないものだ。親戚縁者から有象無象の招待客まで、誰に対しても淀みなく愛想を振りまき続ける翼の鉄面皮を眺めながら、颯斗は「結婚なんて、まともな人間のすることじゃないな」と内心で毒づいていた。そんな颯斗の心中を察したのか、翼が音もなく近づき、そっと紙コップを差し出してきた。「お疲れ。一口飲んで喉を潤せよ」受け取って一気に飲み干そうとした瞬間、翼が耳元でニヤリと不敵な笑みを浮かべて囁いた。「……お前の彼氏、随分とモテてるじゃないか。しっかり見ておかないと、誰かに奪われちまうぞ」「……彼氏？」颯斗が不可解そうに翼の視線を追うと、そこには練の姿があった。練の席はステージからほど近く、通路沿いの見晴らしのいい場所だった。同じテーブルには付添人たちの親族や友人が同席していたが、練が腰を下ろした途端、周囲の人間たちがこぞって彼に話しかけていた。特に彼が心理カウンセラーだと知ると、人々の興味は一気に跳ね上がったようだ。「相談したいことがあるんです」「息子に何か不吉なものが取り憑いている気がして……厄払いもできますか？」といった、専門外も甚だしい質問が次々と飛び出す。練はこうした誤解には慣れっこなのだろう。嫌な顔一つせず、謙虚で礼儀正しい態度を崩さない。それでいて、相手に踏み込ませすぎない絶妙な距離感を保ちながら、詰め寄る客たちをスマートにあしらっていた。見知らぬ土地で独りぼっちにさせてはいないかと心配していた颯斗だったが、どうやらそれは全くの杞憂だったようだ。「やるじゃないか。あんなハイスペックで、しかもお前の好みにど真ん中の相手を捕まえるなんてな。しっかり掴んで離すなよ」翼が景気よく颯斗の肩を叩く。「……言うのは簡単だけどさ」颯斗は遠くで微笑む練の姿を瞳に映し、溢れそうになった言葉を飲み込んだ。だが、翼はここぞとばかりに食いついてくる。「で、今はどこまで進んだんだ？手は繋いだのか？」颯斗が小さく頷く。「キスは？」再び頷く

秘密の話をするなら、人影のない広々とした屋上がうってつけだ。エレベーターで最上階まで上がると、そこはこのホテルで最も静かで、最も眺めの良い場所だった。C字型のインフィニティ・プールが空と水面を一つに繋ぎ、夜空の下、街の灯りが星屑のようにきらめいている。カノンはプールの縁にしゃがみ込み、水面にそっと手を触れた。鏡のような水面に、幾重もの波紋が広がっていく。水遊びをするカノンに、哲が「落ちないように気をつけろ」と声をかけると、カノンは「そんなにドジじゃない」と不服そうに顔を上げた。「信じられないな。こんな子供がSAだなんて」練は手すりの前に立ち、カノンを見つめながらそう溢した。「カノンは才能のある子なんだ」「どんなに才能があっても、こんな幼い頃から血の臭いに染まるべきじゃない」練は哲を真っ直ぐに見据え、硬い口調で続けた。「子供に人殺しをさせるなんて、あんたのやりそうなことだ」哲は肯定も否定もせず、ただ手すりに身を預けた。「この子が初めて手をかけた相手が誰か、知っているかい？」「人殺しは人殺しだ。相手が誰かなんて重要じゃない」哲が顔を向けた。「あの子が初めて手にかけたのは、自分のいた孤児院の院長だよ。数百人の子供たちを凌辱した、人間の皮を被った悪魔だ」練の顔色が変わり、言葉を失った。当時、孤児院の不祥事が発覚した直後、園長は謎の死を遂げた。警察の捜査と検死の結果は「突発性の心筋梗塞」。罪を恐れての自殺だと言う者もいれば、因果応報だと信じる者もいた。だが、哲だけは、その死に不審な点があることを見抜いたのだ。「どうしてカノンが犯人だと分かったんだ？」「監視カメラの記録を見たのさ。死ぬ直前の園長と接触するカノンの姿をね」哲は練を注視した。「レン、もし君がカノンだったら……自分を、そして仲間を守れる強大な力を持っていると気づいた時、どうする？」その瞬間、練の脳裏に無数の砕けた断片がフラッシュバックした。醜い嘲笑、荒い呼吸が鳴り響き、こめかみに電気を流されたような激痛が走る。練は頭を押さえ、下唇を白くなるほど噛み締めた。哲が心配そうに肩に手を伸ばそうとすると、練はその手を荒々しく振り払った。「近寄るな！」哲は両手を上げ、一歩下がった。「わかった、離れるよ」練は眩暈に耐えながら手すりに寄りかかり、荒い息をついた。哲は練が落ち着くまで静かに傍らに

「何だって！？屋上に行っただと！？」颯斗は信じられないという顔で練を見つめ、そう口にした。「そうだよ。俺と哲、それにカノンとで、屋上で少し話をしただけだけど、何か問題でもあるの？」シャワーを浴び終えた練はバスローブを羽織り、顔にフェイスパックを貼ったまま、ホテルの客室のベッドで悠々とくつろいでいた。手にテレビのリモコンを持ち、颯斗に答えながら無頓着にチャンネルを切り替えている。「何か問題でもあるのって……」練のその何食わぬ顔を見て、颯斗は怒りがこみ上げてくるのを抑えきれなかった。今夜の披露宴が半ばに差し掛かった頃、颯斗は練の姿が見えないことに気がついた。いなくなったのが練だけならまだしも、厄介なことに哲とカノンまで姿を消していたのだ。練はどこへ行ったんだ？まさか何かあったのか？一瞬にして、次から次へと疑問が頭に浮かび、ぐちゃぐちゃに絡み合った。颯斗は披露宴など放り出して、今すぐ練を探しに行きたい衝動に駆られた。しかしアテンドという立場上、無責任に抜け出すわけにもいかず、披露宴の後半は心ここにあらずで、まるで魂が抜けたかのようになっていた。どうにか披露宴が終わるまで耐え抜いた時には、すでに夜の十時半を回っていた。颯斗が急いで客室に戻りドアを開けると、そこにはベッドに寝転んでテレビを見ている練の姿があった。「それがどれだけ危険なことか分かってんのか！？」「どこが危険なの？」颯斗の問い詰めに対しても、練はまったく緊張感を見せず、無表情のままため息をついた。「はあ、最近のテレビ番組はどんどんつまらなくなっていくな……」颯斗は二、三歩で駆け寄ると、練の手からリモコンをひったくり、ピッという音と共にテレビを消した。「屋上だぞ！しかもお前一人で、一対二でやり合うつもりだったのか！？」「だからこうして無事に帰ってきたじゃないか」練は怒ることもなく、ベッドの上で寝返りを打ち、そのまっすぐで長い脚を惜しげもなく颯斗に見せつけた。「ほら、腕一本、脚一本欠けてないでしょ」「そうだな、手足は欠けてない。欠けてるのはお前の心だ、この無神経野郎」練はこらえきれずに吹き出し、顔のフェイスパックまでシワになった。「こっちは真剣に話してんのに、笑うなよ！？」颯斗はぷんぷん怒りながらベッドの端に腰を下ろし、一人でふてくされた。練はフェイスパックを剥がしてベ

荒い呼吸をしばし繰り返した後、練は涙に潤む瞳を上げ、恨みがましげな視線で颯斗を射貫いた。「その手口……一体、どこで覚えたんだよ」「話をそらすな」颯斗はまだ物足りないと言わぬばかりに、すでに萎えかけた熱を執拗に啜り上げた。練が苦痛に耐えかねて声を漏らすまでその行為を続け、ようやく唇を離すと、顔を上げて練を凝視した。「あいつも……こんなお前を見たことがあるのか？」練は濡れた睫毛を伏せ、深く長い溜息を吐き出した。「もう、ずっと昔のことだ。今更そんなことを追及して、何の意味があるんだ」「俺は、気に入らないんだよ」颯斗は嗄れた声で低く零した。「俺はお前の過去を何ひとつ知らない。この世界でお前と唯一無二の相棒だと思っていたのに。今になって、どこの馬の骨とも知れない『哲』なんて奴が現れて……。あいつはお前の師であるだけでなく、かつての相棒だったなんてな」颯斗は胸を詰まらせながらも、内に秘めていた鬱屈とした思いを一気に吐き出した。しかし、彼がそうして激情をぶちまけた後、今度は練が言葉を失う番だった。「颯斗、お前……」練は呆然と彼を見つめ、しばらくの沈黙の後、ようやく重い口を開いた。「もしかして、ヤキモチを焼いているのか？」颯斗は一瞬たじろぎ、気まずい沈黙の中で練と視線を交わしたまま、二秒ほど硬直した。「ああ、そうだよ。焼いてるよ！それが悪いかよ！？」もはや開き直りであった。真っ赤に上気した彼の顔を見て、練は一瞬呆気に取られたが、思わずふっと笑みをこぼした。「笑うな！まだ話は終わってないぞ。一番腹が立つのはそこじゃない。あいつの話になると、お前がまるで別人のようになることだ」「俺はただ、あいつに会いたくないだけなんだ」「会いたくないのか、それとも会うのが『怖い』のか？」練の心臓が、ドクンと大きく跳ねた。「……どういう意味だ」颯斗は逃がさないと言わんばかりに彼をじっと見つめた。「自分が今もまだあいつを好きなんじゃないか、そう自覚するのを恐れている可能性はないか？」その言葉が投げかけられた瞬間、練の脳内で激しい衝撃音が鳴り響き、頭皮が痺れるような感覚に陥った。信じがたいことだった。颯斗は彼と哲の間に何があったのか、その詳細など何も知らないはずだ。それなのに、自身の直感とわずかな手がかりだけで、これほどまでの核心に辿り着いたというのか。練は乾

颯斗が火急の勢いで客室へと雪崩れ込んだ時、浴室からは飛沫をあげるような激しい水音が響いていた。練がシャワーを浴びている最中なのだろう。室内を見渡せば、ベッド脇の丸テーブルには案の定、食べかけの朝食が放置されていた。数口かじられたサンドイッチに、二つのコーヒーカップ。並べられたカトラリーも二人分。それは、誰かとここで朝のひとときを共にした、明らかな痕跡だった。綯い交ぜになった感情を抱えたまま、颯斗は重い腰つきでベッドの端に腰を下ろした。やがて水音が止み、下着の上にバスローブを無造作に羽織っただけの練が浴室から姿を現す。颯斗はゆっくりと顔を上げ、射抜くような視線で彼を凝視した。「……戻っていたのかい？」練は一瞬、面食らったような表情を浮かべた。「朝飯は、さぞかし美味かったんだろうな？」その言葉に、練の表情が硬く強張る。彼は肯定も否定もせず、ただ「ふむ」と短く鼻を鳴らした。そして何事もなかったかのように洗面台へと向かい、ドライヤーを使い始める。ごく自然な仕草を装ってはいるが、颯斗の目には、その一挙手一投足が何かを隠し、懸命に逃避しているようにしか映らなかった。颯斗は立ち上がり、音もなく背後から練に近づくと、その細い腰を力任せに抱きしめた。練は驚き、ドライヤーの手を止める。颯斗は大型犬さながらに、練の肩甲骨へと鼻先を押し付け、深く息を吸い込んだ。ボディーソープの清々しい香りと、嗅ぎ慣れた練自身の柔らかな体温の匂い。――よかった、他の男の臭いはしない。「……さっき、哲を見たぞ」嫉妬の混じった、低く苦々しい声が漏れる。「フロントの奴も言ってた。あいつがお前のためにルームサービスを頼んだってな」「相変わらず、無闇に焼きもちを焼くのが好きなんだね」練はため息をつき、自嘲気味に微笑んだ。そして颯斗の腕の中でくるりと向き直ると、至近距離でその瞳を覗き込む。「ああ、確かに哲と会っていたよ。だが、話していたのは仕事のことだ。D.I.A.について、彼に教えを乞うていたのさ」「D.I.A.？……あのシステムに、何か問題でもあるのか？」「前回の治療で、剣修と銀狐の間で交わされた『賭け』を覚えているかい？」「ああ、もちろんだ」あの時、銀狐は剣修への恋の呪いを解き、二人の記憶は一時的に練へと預けられた。もし十年後、それでもなお剣修が再び銀狐を愛したなら