Semua Bab 転生して森で暮らしていたら買い物帰りに王女様を拾いました３: Bab 11 - Bab 20

　俺の方も護身術を教えるつもりだったし……まさか、本人たちから申し出てくるとは思ってなかったけれどね。　ふと疑問に思い、尋ねてみる。「それで、どうして急に武器なの？」　ミレディが少し恥ずかしそうに、それでも真剣な眼差しで答える。「……えっとぉ、ユウくんを守るためぇ……かな。さっきぃ、守れなかったしぃ……わたしが、もっと強かったらなぁってぇ……おもったんだぁ。」「……わたしもです。もっと強ければと……」　俺は思わず目を瞬かせた。（ん？ あれ？ え？ 俺が守られる立場になってる！？ 逆でしょ！？）　……あぁ、あの衛兵に捕らえられそうだった時のことか？ あれは――演技だったんだけどな。警備隊長の気配を感じて、わざとそうしただけなんだけど……。（でも、俺を守ろうと思ってくれるなんて、なんだか嬉しいような、悲しいような……複雑な気分だ。）　まあ、やる気が出てくれたなら、それはそれでいいか。　俺は軽くため息をつき、言葉を紡ぐ。「それじゃ、帰りに武器屋に寄って帰るか……」「「やったー☆」」　ミレディとシャルが息をぴったり合わせて喜びの声を上げる。　本当に楽しそうだな……いや、武器の話でそんなに盛り上がれるのか？ まあ──何事も、やる気があるのは良いことだろう。　この二人を保護したんだ、街に買い物にくるかもしれないし身の保証をしなくてはな。　詰め所の兵士たちに向け指示を告げた。「この二人を町で見かけたら、絶対に安全に守護することを命じる。何かあれば……お前らの命はないと思え。職務怠慢として裁きを下す。少女２人をも守れない警備兵など要らん！」　俺の言葉が響いた瞬間、ミレディとシャルが揃って目を見開いた。「え、えぇ！？ そ、そんな……！」　ミレディは小さく肩をすくめながら、目をぱちくりさせる。シャルは驚きのあまり、口元を押さえながら俺を見上げた。　二人はお互いの顔を見合わせ、慌てふためく。「わ、わたしそんなに大事にされるほど偉くないです……！」「はわわぁぁ……守られるのも嬉しいけどぉ……なんだか、すごいことになってるぅ……！」　ミレディはふにゃっとした笑顔を浮かべつつ、焦りのせいか軽く手をバタつかせる。シャルは頬を染めながら、落ち着かない様子でワンピースの袖をぎゅっと握ってモジモジしている。　二人とも混乱したまま、戸惑いを隠せずかわ

　翌朝が待ち遠しい。そんなふうに感じながら、ユウはやっとの思いで眠りについた。　柔らかな木漏れ日が差し込む森の一角。風が優しく葉を揺らし、静かで穏やかな時間が流れている。「よし、まずは木のナイフを使って練習だ。」　ユウがそう言いながら、二人に木で作られた短剣を渡すと、ミレディとシャルは目を輝かせた。「わぁぁ……！ これが訓練用の武器なの？」「本物じゃなくても、なんだかドキドキします……！」　ミレディは嬉しそうに軽く振ってみるが──　ブンッ！「わぁっ！？ きゃあっ！」　あっさりとバランスを崩して、ぐるんと回転しながら転ぶ。「ちょっとミレディさん、それ振りすぎですよ……！」　シャルが慌てて駆け寄る。「うぅ……だ、大丈夫ぅ……！ 軽いから余計に振っちゃったぁ……！」　ユウは苦笑しながらミレディを助け起こし、木のナイフを持ち直すよう促す。「ほら、まずは落ち着いて。敵に攻撃するんじゃなくて、急所を狙う動きを練習するんだ。」「はいっ！」「うんっ！」　二人は並んで姿勢を正し、ユウの説明を真剣に聞く。「例えば、相手が油断しているとき──こうやって静かに近づいて……」　ユウが軽く手本を見せると、二人とも集中して真似ようとする。「こ、こう……？」「静かに……近づいて……」　ミレディとシャルは何度も繰り返しながら、楽しそうに練習を続けていた。その様子を見守るユウも、思わず微笑んでしまう。　こうして、穏やかな森の中で、二人のほのぼのとした訓練が始まった。戦いというよりは、遊びのような雰囲気──だが、確実に少しずつ成長している。（これなら、焦らず無理なく進められそうだな。）　──しばらく、のんびりと訓練をしていくはずだったのだが……　初めは護身術のつもりだったが、途中から訓練の方針を暗殺術に変更したのが正解だった。そう、予想以上に二人の動きが鋭く、暗殺術と相性がいい。　吸収の速さは驚異的で、まるで本能的に動いているかのようだった。ミレディもシャルも小柄で力こそないが──その瞬発力とスピードは尋常ではない。武器を扱う際の動きも無駄がなく、まるで獲物に向かう捕食者のような敏捷さがある。　これは……まさに暗殺術向きだった。　敵が油断している隙を狙う──この戦術に適した素質を持っている。ただの護身術ではなく、一撃で決めるための技。二人には、

「……おい、これ、予想以上に強くなってないか？」　ユウは内心で呟く。二人の戦闘センス──尋常じゃない。　討伐した獣を収納すると、思ったよりも肉の量があることに気づく。数日分の食料になるだろう。金には困っていないが──これは特別な肉だ。自分たちで初めて狩りをした食材だからな。「二人で初めて狩りをした肉だな！ この肉は旨いぞ！」　ユウがそう言うと、ミレディの目が一気に輝いた。「うわぁ♪ やった！ ね、ねぇ、わたし焼くぅ！」　目を輝かせながら、小さくぴょんと跳ねるように喜ぶミレディ。それだけなら普通だが──どうやら、さりげなく自慢も混ざっているようだ。「わたしね、ユウくんに褒められたんだぁ！ ミレディが焼いた肉は、おいしいな！ってぇ♪」　その言葉に、シャルの動きがピタリと止まる。「……むぅ、わたしだって……お肉焼けますよぅ。」　珍しく、シャルが不満そうに頬を膨らませた。まさかの、ヤキモチか……？「ユウさん、わたしも……焼きたいですぅ。だめですかぁ……？」　視線をそっと落としながら、控えめに尋ねてくるシャル。普段は冷静なのに、今回は珍しく感情が表に出ている。ユウは苦笑しながら、軽く肩をすくめた。「あ、良いぞ。二人の肉だ、二人の自由にしていい。でも、頼むからケンカはナシだからな？」　ユウの言葉に、二人は顔を見合わせる。そして──ニコッと笑った。まるで、何かを思い出したかのように。　道中、後方から微かに聞こえる声。どうやら、二人で秘密の作戦の続きを話しているらしい。　だが──今度はユウに聞こえないように話を進めている。（……聞こえないと気になる。聞こえると恥ずかしい。なんなんだよ……まったく。）　こうして、楽しい雰囲気のまま、俺たちは川へ向かっていった。

　火を起こし、遠火で肉を焼く準備をする。「火加減はねぇ、じっくりと弱火でぇ……」「焦らず焼くのですね……ミレディさん、教えてくれてありがとうございます」　焚き火の赤々とした炎が、肉をゆっくりと炙っていく。香草がじわりと香りを放ち、塩が肉の表面に染み込むように馴染んでいく。　ミレディは嬉しそうに肉を見つめ、シャルはわずかに鼻をくすぐる香りに微笑む。「ユウくんも、楽しみでしょぉ？」「……うん」　シンプルな料理、だが――これは特別だ。二人が初めて狩った獲物。自分たちで調理した、初めての食事。このひと時が、なんだか妙に心地いい。　火の音と、楽しげな二人の声が響く中、肉はじっくりと焼きあがっていった。　焚き火のそばで焼き上がった肉を囲み、俺たちは穏やかな昼食の時間を迎えていた。　香ばしい匂いが広がる中、ミレディは嬉しそうに肉を頬張りながら、ふと手元の水筒を俺に差し出した。「ユウくん、飲むぅ？ わたしの水だけどぉ！」　きらきらと輝く瞳で、無邪気に水筒を俺へ向けるミレディ。俺は特に気にすることもなく、それを受け取って口をつける。その瞬間、俺の視線は、水筒の飲み口に触れていたミレディの唇に引き寄せられた。ぷるんと瑞々しく、まるで熟れた苺のような淡い赤色。その唇が、俺が今口にしている水筒に触れていたのだと思うと、心臓が小さく跳ねた。　――だが、その瞬間。横でシャルがじっとこちらを見ていた。「……？」　俺が視線を向けると、シャルはふいっと顔をそむけ、小さく水筒を自分の方へ引き寄せた。まるで宝物でも隠すみたいに。「……では、ユウ様。こちらもどうですか？」　俺に自分の水筒を差し出すシャル――その動きは、どこかぎこちなく、ほんのり頬が赤らんでいる。俺は自然と、シャルの水筒の飲み口と、その傍にある彼女の唇に目をやった。桜の花びらのような薄紅色で、控えめながらも上品な色合い。ミレディとはまた違

　シャルが大きなため息をついた。「……はっ！？ わ、わぁあ、えっと……違うんです。そのですね、わたしの、恩人にですね、少しでも楽しくいてもらいたくてですね、それに向けてですね、頑張ろうかと思いまして……」　シャルが顔を真っ赤にさせ慌てまくっていた。「……そっか。シャルは、シャルのままで魅力的だぞ？ あぁ……それに、俺は嫁がいるしな」「へ？ ……う、うぅぅ。そうなのですか。ますます、頑張らない……と……あぅ。うぅ……」　再び顔を真っ赤にさせた。「そんなに緊張しなくてもいいだろ。相手は、俺だぞ？ ま、シャルが俺から離れていくまで、ずっと一緒にいるつもりだからな！ そう決めたから追い出すとかないから！」「……はい。なんと言いますか、責任感で面倒を見てもらうのではなくてですね……その……恋人のように……思ってほしくて……そういうことなのですっ！ だめですか？」　う、うぅぅ。うまく誤魔化したんだが。今度は、ストレートに来たな。「それって……俺と、恋人になりたいのか……？ 歳も離れてるし、歳上への憧れとか、助けた恩を返したいとか……そういう気持ちじゃないのか？ 後で後悔するぞ？ 多分……」「歳は、そんなに離れていませんよ？ 5歳前後ですよね？ 普通じゃないですか。30、50とか離れている方もいますよね？ 問題ないです。わたし……人を好きになったの初めてなのです。この想い……伝えたかっただけです。ご迷惑そうなので、諦めます……」