All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 521 - Chapter 530

麗子は、さらに声を上げて泣きじゃくった。「真理の今の仕事はあんなに順調なのに、お爺様はどうして無理やり嫁に出そうとするのですか？」「あなたにはわからないわ！これは全部、九条家の汚いやり方なのよ！」麗子は恨めしそうに毒づいた。「お爺様はね、自分が敏たちに借りを残したと思い込んでいて、何でもかんでも彼たちを優先してるなの。うちの子は、お爺様の目にとってはどうでもいい存在なのよ！お爺様は、淵がお義母様に甘やかされてダメになったと思ってるから、敏さんだけが彼のお気に入りの息子なのよ！真理があんなに必死に働いてるのも、自分を証明するためじゃない！でもあの老いぼれはそれを見て怒りと恐怖しか感じないのよ。真理が九条家の財産を持って嫁に行ったら、それが全部他人のものになっちゃうってね。自分の孫娘を追い出すくせに、あの子からすべてを奪い取ろうなんて、虫が良すぎるわ！」遥はお爺様のことについて、確かに麗子ほど詳しくは知らなかった。湊が彼女と結衣を守ってくれているため、行健と顔を合わせる時はいつも湊がそばにいたのだ。遥にとって、お爺様はただの頑固で古い考えに縛られた、頑固な老人でしかなかった。まさか、自分の身内に対してさえそこまで冷酷に計算高く振る舞える人間だとは、思いもしなかったのだ。遥の視線は、リビングで結衣と一緒にアニメを見ている真理の姿に落ちた。真理がどれほど必死に働いているか、遥は誰よりもよく知っていた。紗月でさえ、「金持ちのお嬢様なのに、山奥出身の私より努力してるなんて」と感心していたほどだ。遥もまた、真理が結婚に対してずっと悲観的な考えを持っていることを知っていた。ティッシュを引き抜き、麗子の涙を拭きながら、遥は優しい声で言った。「私にできることは全力でやります。真理ちゃんも結衣と同じ、九条家の娘ですから」彼女が真理を助けることは、巡り巡っていつか結衣を助けることにも繋がるのだから。麗子は少し胸が痛んだ。遥が真理を助けようとしてくれているのが分かったからだ。「結衣ちゃんにはあなたと湊がいるし、修お義兄さんや真由美お義姉さんも守ってくれる。あの子にあんな理不尽な目に遭うことなんてありえないわ。でも私には力がないから、真理を守ってやれなくて……」遥は静かに首を横に振った。湊と

本当は断りたかったが、彼女がわざわざ食べさせてくれたのだから仕方がない。湊は心の中で、ランニングの時間を三十分追加することに決めた。遥はニヤリと笑った。湊は毎日どんなに忙しくても必ずジムに通っている。「お前の目を一生、俺の体だけに釘付けにしておくためだ」なのだそうだ美味しいところは全部自分が持っていけるのだから、妻としては湊を応援してあげるしかない。真理が結衣を連れて、プロジェクターを片付けてきた。「義姉さん、さっきうちのお母さんと何話してたの？」声は聞こえていたがあえて聞きに行かなかったのは、麗子が遥に何か話したいことがあるのは分かっていたから。真理は声を潜めた。「もしお母さんが困らせるようなことを言ってたなら、遠慮なく断ってね。絶対に情に流されちゃダメよ」遥は苦笑した。湊と真理、二人揃って麗子が無理難題を押し付けてくるんじゃないかと心配しているなんて。やっぱり血は争えないわね。「大したことじゃないわ。叔母さん、私にあなたのお見合い相手を探してほしいって頼んできたのよ。そうしないと、今年中にお爺様に無理やり嫁に出されちゃうからって、心配してたわ」真理はハッとして、長いまつ毛を瞬かせた。麗子が夜に結婚を急かしてきて、先ほどもあんなに泣きじゃくっていたのは……全部、私のことを心配してくれていたから？真理の指がモジモジと動き、少し戸惑ったように、何と言えばいいのかわからず、心の中もひどく混乱していた。麗子が顔を洗って出てきて、真理を呼んで一緒に別棟へ帰ろうと言った。「今行くわ」真理は麗子の後について部屋を出た。振り返ると、遥が結衣を抱きかかえ、母娘揃って手を振って見送ってくれているのが見えた。一瞬、真理は少しだけ呆然とした。実のところ、彼女と麗子の間には少し距離があった。何年も会っていなかったし、普段から一緒に過ごす時間も少なかったからだ。お母さん、私のこと、心配してくれてたんだ。……相沢家では、いくつかの会社で立て続けに問題が発生していた。財務担当から何度も電話がかかってくるが、画面に表示される着信を見るだけで、樹は電話に出る気が失せていた。このままいけば、投資した資金がすべてパーになるだけでなく、莫大な借金を背負うことになりかねない！樹は焦りで部屋の中をウロウ

凛は目を閉じた。彼女の斜め向かいに、自分より少し年下に見える女の子が、一人で点滴を受けて座っていた。数分後、その子の母親と思われる中年の女性が、両手にたくさんの荷物を抱えてやって来た。タッパーの蓋を開けると、チキンスープの香りがパッと広がり、表面に浮かんだ黄金色の脂が、見ているだけで心まで温かくしてくれそうだった。それに比べて、凛の耳に届くのは、果てしない罵声と非難の言葉だけだった。家を出る時、目眩がしてフラフラだったため、服もパジャマの上にコートを羽織っただけ。凛はうつむいて、自分の無様な姿を見つめた。彼女の口角が少し動き、笑おうとしたが、そのまま止まった。「あいつが馬鹿だからよ。そしてあなたたちは、そんな馬鹿を育て上げた元凶だわ。樹が破産したくないって？起死回生を狙ってるの？いいわ、私に土下座して頼みに来なさいよ！」凛は、さっき包帯を外したばかりの自分の親指をじっと見つめた。新しく生えてきた爪は薄くて柔らかく、まだ使い物にはならない。だが、それは新しく生まれ変わった爪なのだ。凛は平然と言い放った。「気が向いたら、特別に慈悲をかけてあげてもいいわよ」そう言い捨てて、電話を切った。スマホの画面をしばらく見つめ、連絡先に「お母さん」と登録されていた名前を、「相沢恭子（あいざわ きょうこ）」に変更した。スマホを置いた後、凛は目の前の点滴のボトルを見上げた。薬液がポタリポタリと落ち、彼女の血管の中へと流れ込んでいく。点滴室の外を、遥が結衣の手を引いて通りかかった。結衣の定期健診のために病院に来ていたのだ。医師の話では、結衣の成長は同年代の子供たちに追いついてきていて、身長と体重が少し小柄なこと以外は、全く問題ないそうだ。言語能力や社会性の評価では、むしろ高得点を叩き出したほどだ。結衣は遥の手を引き、彼女の手のひらをギュッと握った。「ママ、あそこに凛おばちゃんがいるよ」結衣の視線の先を追うと、点滴を受けながら座っている凛の姿があった。ピンク色のダウンコートを着ており、中にピンクのパジャマを着ている。足元のモコモコスリッパさえなければ、何の違和感もない。遥は結衣を連れて近づき、凛の肩を軽く叩いた。「どうして一人でこんなところに？」「低血糖と胃腸炎を併発しちゃって。大

恵は一瞬言葉を失い、指先に挟んだタバコを深く吸い込んだ。ふっと笑い声を漏らすと、タバコの火を揉み消し、遥の肩を力強く抱き寄せた。「あなたに惚れちゃいそうよ」「……」悠斗のあの遠慮のない口の利き方は、やっぱり恵の遺伝だったのね！……蓮は病院に着くと、いくつもの診察室を探し回り、ようやく凛を見つけ出した。彼女は眠っていた。椅子にもたれかかり、頭をこっくりこっくりと揺らしている。点滴のボトルはすっかり空になり、輸液チューブの中を血液が逆流し始めていた。蓮は素早く点滴のストッパーを閉じた。看護師を呼び、点滴ラインの逆流を処置してもらってから、改めて針を抜いた。「ご家族の方、しばらく針穴を押さえてあげてください。血が止まればお帰りいただいて大丈夫です」「わかりました」蓮が隣に座り、凛の手の甲を押さえた。その瞬間、彼女の手が氷のように冷え切っていることに気づいた。その冷たさは、まるで冷凍庫から取り出したばかりの氷を握っているかのようだった。凛はうっすらと目を覚ました。蓮の姿を見て目をこすろうとしたが、彼に止められた。「動くな」「どうして来たの？」「俺が来なかったら、血が点滴のボトルまで逆流して、今頃真っ赤に染まってたところだぞ」蓮は凛の手を握りしめたまま、自分の懐へ引き寄せた。「お前に電話したのに出ないし、家に行っても誰もいなかったからな」彼の胸の温もりが、凛の氷のように冷たい手に伝わり、少しずつ感覚が戻っていくのを感じた。蓮は仏頂面で言った。「どうして俺に言わなかったんだ？俺を呼べばよかったのに」彼の声には、隠しきれない苛立ちが混じっていた。凛の目には、自分のことは彼氏として全く映っていないんじゃないか。まるでいてもいなくても同じような存在だと思われているような気がしてならない。凛は彼を見つめた。おそらく、さっき遥が彼を呼んでくれたのだろう。彼女の目頭がツンと熱くなった。先ほど夢の中で、子供の頃の出来事を思い出していた。晴が凛の服を欲しがると、恭子は「ただの服一枚じゃないの。そんなのどうでもいいでしょ」と言って、それを奪い取って晴に与えた。そう、ただの服一枚だ。どうでもいいのだ。私という存在も、どうでもいいから。子供の頃、胃腸炎になった時も、彼女

数日後、ある高級ブランドが主催するパーティーでの会場では、グラスが交わされ、華やかな空気に包まれていた。パーティーとは名ばかりで、実際にはブランドの新作や高級ジュエリーを売り込むための社交場だ。ブランドのアンバサダーやプロモーションを務める芸能人たちも出席し、レッドカーペットを歩いていた。前回の「羽化」の発表会以来、多くのセレブ夫人たちが遥の顔を覚えていた。彼女が真理と凛を連れてやってくると、次々と親しげに挨拶の声をかけてきた。楓が会場の隅のテーブルから、遥たちに向かって手を振った。「遥ちゃん、こっちこっち！」遥が近づくと、楓は笑って言った。「遥ちゃんがこういう付き合いが苦手なの知ってるから、わざわざ端っこの席をキープしておいたのよ」こういう場でも、堂々と「席取り」なんて真似ができるのは楓くらいのものだ。遥は本当に、セレブの奥様方と愛想を振りまき合うのが苦手だった。挨拶もそこそこに、すぐさま提携の話へと引き込まれた。遥に便宜を図らせることで、九条グループとの取引に漕ぎ着けようと食い下がってくるのだ。そういう話は、本当にうんざりだった。遥はわざと頭痛がするふりをして、そのまま楓の肩にもたれかかった。「みんなジュエリーを予約したいなんて言うんだもの。そうでなきゃ絶対来なかったわ。あんな大金、みすみす逃す手はないでしょ？」楓は無表情のまま遥を押し返し、わざとらしく歯を剥き出して皮肉った。「この強欲な資本家！」遥が最初に「起業する」と言い出した時、楓と美咲は彼女の苦労が水の泡になるのではないかと心配して、必死に止めようとしたのだ。だが今、水を得た魚のように生き生きと活躍している遥を見て、かつての同僚時代の控えめでビクビクしていた面影はすっかり消え去った。楓は心から彼女の成功を喜んでいた。誰かが挨拶に来るたび、遥は明るい笑顔を浮かべ、相手の気分を害さない見事な言い回しでさらりといなす。 その姿は、全身から自信に満ちたオーラを放っているかのようだった。楓は、一緒に働いていた頃の遥を思い出した。あの頃の彼女はいつも地味で物静か。誰から面倒な仕事を押し付けられても黙々とこなし、残業を引き受けてくれるような、お人好しな存在だった。存在感が薄く、内向的で、まるでハリネズミのように自分を守っていた。もし席が隣