All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 541 - Chapter 550

「ご家族は知ってるの？」「もちろん知らないよ。すべて匿名で買い進めているから」遥は顔を上げて彼女を見た。「あとどれくらい必要なの？」「そんなに多くはないわ。あと数千万円ほどだね。手元にそこまでの余裕がなくて、給料とボーナスを前借りして、買えるだけ買っておこうと思うけど」数千万円？凛の給料がいくら良いとはいえ、その程度の資金で相沢家の株を買い進めるのは、まるでアリが山を動かそうとするようなものだ。まさに焼け石に水ではないか。遥は軽く眉をひそめた。凛は遥が蓮のことに触れるのではないかと思い、頭を横に振った。「蓮さんに借りるつもりはないわ。だって、返せなくなるかもしれないから」遥はふっと笑った。「そんなに自信がないの？」「自信の問題じゃないわ。給料は私が働いて稼いだものだし、どう使おうと私の自由だわ。でも、お金を借りるとなると話は別だ。それに、彼との今の関係で金銭の貸し借りなんてしたくないし」凛の心には、どうしても越えられない一線があった。蓮からのプレゼントなら心置きなく受け取れる。なぜなら、それらには明確な値段がついており、もし別れることになっても、そのまま送り返せば済むからだ。だが、お金を借りて株を買うとなれば、それは全く別の話だ。凛はまっすぐに遥を見て言った。「遥さんに対しても同じよ。個人的にお金を借りるつもりはないわ」遥は苦笑した。「私を随分とお金持ちだと思ってるみたいだけど、稼いだお金は全部『エデンの園』シリーズの生産につぎ込んじゃったわよ。あなたに貸せるような大金なんてないわ。まさか、あなたに貸すために湊のカードを切るわけにもいかないでしょ？」遥自身にも、それほど自由に動かせるまとまったお金があったわけではない。そして、凛の考えもよく理解している。「給料を前借りするなら、契約書が必要よね？書類を作成して持ってきて。経理に指示して振り込ませるわ」凛はホッと肩の荷を下ろしたように笑った。「ありがとうございます、社長」退勤時間になる頃には、遥はこれらのことをすっかり頭から追い出していた。タイムカードを切りながら、見知らぬ番号からの電話に出た。耳慣れた、だがどこかよそよそしい声が聞こえてくる。「立花社長でしょうか？大友茜です。実は、『àl'aub

本館と別棟の使用人を合わせると、十数人になる。真由美は家の中に人が大勢出入りするのを好まなかった。基本的には全員がそれぞれの持ち場につき、決められた仕事だけをこなしている。住み込みの数人を除けば、残りは通いの社員のようなものだ。花や庭の手入れをしている者たちに至っては、普段真由美と顔を合わせることすら滅多にない。ましてや、結衣に直接接触できる人など、ごくわずかしかいないはずだ。遥が徹底的に調べると聞き、真由美は賛同するだけでなく、心の中で静かに怒りを燃やしていた。現在、この家を取り仕切っているのは自分だ。それなのに、悪意を持つ使用人が結衣の前であんなでたらめを吹き込み、子供に悪影響を与えたのだ。真由美自身も顔に泥を塗られたような気分だった。久美子は真由美の隣に座り、ブランケットを編み進めていた。手の動きは決して急いではいないが、すでに半分ほど編み上がっている。彼女はその話を聞いても、顔を上げようとはしなかった。これは真由美が対処すべき問題であり、彼女はただ真由美の態度を確認するだけでいいのだ。家の使用人の管理など、自分から口を出す筋合いはない。真由美は久美子の落ち着いた様子を見て、かえって申し訳ない気持ちになった。振り返って菊に言った。「遥さんの手伝いをしてきてちょうだい。この件は彼女の判断に任せると伝えて」真由美が立ち上がり、自ら様子を見に行こうとすると、菊が引き止めた。「奥様は行かれない方がよろしいかと。私が行ってまいりますから」使用人の多くは、真由美に長年仕えてきた古株たちだ。中には、引退した元使用人の紹介で入ってきた者も少なくない。こういうことは、やはり、真由美が直接顔を出さない方がいい。彼女は心が優しく、生まれも育ちも良いため、細かいことにはあまりこだわらない。寛容であることは悪いことではないが、それが結果的に使用人たちに二心を持たせる隙を与えてしまったのだ。真由美も少し考えて、確かにその通りだと納得した。 大人しく席に戻り、久美子と一緒にブランケットの編み物を手伝うことにした。……別棟にて。双方の使用人たちが集められ、訳が分からないといった様子で遥を見つめていた。別棟には、馬場と掃除担当の女性一人を除けば、心のチームしかいない。一方、本

真由美が、持っていた箸をテーブルに叩きつけ、澄んだ音が響いた。「合わないですって？ 遥がナマコを食べちゃいけないなんて、私は初耳だけど？」普段、真由美は毎日彼らを本館での食事に呼ぶわけではない。大抵の場合、結衣は本館で食べ、遥と湊は仕事から帰って別棟で食事をしていた。所詮は食べ物の些細なことだ。目くじらを立てて怒るようなことではない。だが、今はもう何十年も前の時代ではないし、古いしきたりに縛られる時代でもない。もしこの話が外に漏れたらどうなる？「嫁が食事に来たのに、ナマコの一口すら食べさせてもらえなかった」などと噂されれば、真由美のメンツは丸潰れだ。遥が普段から真由美と親しくしているからよかったものの。もしあまり親密ではない嫁姑関係だったら、「姑がわざと意地悪をして、嫁いびりをしている」と勘違いされてもおかしくない。そう考えると、真由美の心中は穏やかではいられなかった。「あなた、この家でもう何年も働いてるのに、どうしてそんないい加減な真似ができるの！」中田はうつむいて謝ったが、その態度には少しも悪びれた様子がなかった。「私も若奥様のためを思ってのことです。流産した後は、体が弱っていて、あまり栄養価の高すぎるものはかえって負担になります。こういう大きなナマコは、今の若奥様には合いません。私の故郷では、流産の後は黒糖と卵を食べるのが習わしでございますから。以前、若奥様に牛肉などをお出しした時も、私としてはあまり良くないと思っておりました。召し上がっても身につきませんから」中田は言い訳をすればするほど、自分が正しいことをしたのだと得意げになっていった。湊は氷のように冷たい目で彼女を睨みつけ、薄い怒りを滲ませた声で言い放った。「誰が、彼女に食べさせてはいけないと言った？」昔の女たちは、確かに妊娠中や流産後に食べてはいけないものが多いと言われていた。だがその大半は、家が貧しくて嫁に良いものを食べさせるのが惜しかったため、適当に理由をでっち上げていたに過ぎない。医者は遥に魚やお肉をたくさん食べるよう勧めていたし、久美子も色々と工夫を凝らして、なんとか遥に少しでも多く食べさせようとしていたのだ。それがこの中田の理屈にかかれば、何も食べるべきではないということになってしまうのだ。中田

中田は遥の足から手を離した。後ろに下がり、そのまま床にへたり込む。遥はスプーンを手に持ち、スープの中のナマコを見つめながら、淡々に尋ねた。「あなたがそのブレスレットを盗んだのも、葉月叔母さんに言われたからでしょ？」中田は呆然と床に座り込んでいた。恐怖のあまり額からは冷や汗がにじみ出し、顔の筋肉がピクピクと痙攣している。なんとか言い逃れようと必死に言葉を探していたが、どうしても理解できなかった。ありえないでしょ？！どうして若奥様は、自分が葉月様の手の者だと知っているのだ？「若奥様、何をおっしゃっているのかさっぱりわかりません」「認めなくても構わないわ。あなたの銀行口座には、葉月叔母さんから何度も大金が振り込まれている。あれはどういうことかしら？」中田は必死に強弁した。「九条家だって、私たちが副業をすることまで禁じてはいないはずです！私が向上心を持って掛け持ちで働いてたからって、何が悪いんですか！」「あなたは九条家の住み込みの家政婦よ。二十四時間ずっと九条家にいるのに、副業なんてする暇があったの？それとも、毎月のたった二日のお休みだけで、葉月叔母さんから100万円も稼げるとでも言うつもり？」遥は全く動じることなく、いつものように冷たい顔で、どこか底知れぬ笑みを浮かべていた。「そんなに割のいい副業があるなら、私にも教えてほしいわ。ぜひやってみたいから」中田は大声を上げて弁明した。「でたらめです！そんなんじゃない！あれは……葉月様が私にお金を借りていて、そう、お金を貸していたんです！だから、それを返してくれただけです！」真由美も驚いて、菊の顔を見た。「この人、昔は葉月のところで働いてたの？」「はい。葉月様が離婚された後、中田さんと、もともとこちらにいた和田（わだ）さんの二人でキッチンを任されるようになりました。和田さんは二年前、お嫁さんの出産のお世話をするために辞められましたが」真由美が中田に向ける視線は、氷のように冷たかった。「葉月が、どうして私の物を盗むようあなたに指示したの？」中田はまだ言い逃れをしたかったが、真由美がそう簡単に誤魔化せる相手ではないことも分かっていた。遥ならまだ若いし、自分が開き直って食い下がれば、何も手出しはできないだろうと高を括っていた

湊は痛いほどわかっていた。遥が自分に寛容でいてくれるからこそ、今回の件を彼に問い詰めずに済ませてくれたのだと。些細なことかもしれないが、もし結衣が九条家にいなければ、こんな目に遭うこともなかっただろう。久美子は真由美の皿におかずを取り分けた。「さあ、ご飯にしましょう。あなたがそんなに腹を立てたって、何の得にもならないわよ」久美子からすれば、これもそれほど大騒ぎするようなことではない。九条家が結衣や遥をどう扱っているか、彼女は自分の目でしっかりと見てきた。細やかな気配りだけでなく、至る所まで行き届いた配慮をしてくれている。中田のような一件は、どう防ごうとしても完全に防ぎきれるものではない。「昔、私が遥と結衣を育てていた頃も、周りから心無い噂話をされたことは少なくなかったわ。結衣は幼稚園に入るのも早かったから、私たちを『非情な親だ』って陰口を叩く人もいたしね」だが、非情にならざるを得なかったのだ。当時の結衣はまだ二歳を過ぎたばかりだったが、遥は働きに出なければならず、久美子は心臓病を患って病院か家のベッドに寝たきりの状態だった。子供の世話をする余裕など、どこにもなかったのだ。東都には共働きの家庭が多い。マンションの住人の中には、あんなに小さな子を幼稚園に入れるなんてひどい母親だ、と言う者もいた。旦那の姿を一度も見たことがない、という噂に至っては、数え切れないほどあった。だが久美子は、そういう声は聞かず、考えず、気にしないことにしたのだ。最近では、久美子も結衣の教育に口を出すことは少なくなっていた。彼女はようやく口を開いた。「結衣はまだ小さいけれど、だからといって過保護に育てすぎるのも良くないよ。自分で善悪を見分ける力をつけさせないと。正しいか間違っているか、子供だってちゃんとわかっている。二人とも、そんなに心配しなくてもいいわ。うちの結衣は、そんなにヤワな子じゃないんだから」遥はそこまで深刻には受け止めていなかった。結衣が本当に影響を受けていないとわかると、すぐに気持ちを切り替えることができた。だが湊の方は、もともと結衣に対して深い負い目を感じていたため、どうにかして償いたいという気持ちが強すぎるのだ。真由美は久美子に感謝の眼差しを向けた。「久美子さんのお