《再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした》全部章節：第 501 章 - 第 510 章

結衣を立派に育て上げて、将来婿養子を取らせて、生まれてきた子に九条の苗字を継がせるというのも、悪くない選択だ。「俺も最初はそう考えていた。だが遥が、夢でその子に会って、あの子をもう一度自分たちのもとに迎えるって約束したと言うんだ」真由美の胸の奥がツンと痛んだ。顔を背けて涙を拭う。言いたいことは山ほどあったが、口から出たのはただ一言だけだった。「わかったわ。しっかりと体を休ませましょう。流産後の療養をおろそかにしてはダメだからね。ちゃんと治さないと」湊は遥の手を布団の中に入れ、額に浮かんだ汗を拭き取り、眉間のしわを優しく撫でてから、立ち上がって病室を出た。病室の外には修が立っていた。湊が出てくるのを見ると、口を開きかけた。「遥さんは、どうだ？」「今のところは落ち着いている。親父、一つ相談したいことがあるんだ」湊の眼差しは重く沈んでいた。その瞳の奥には、溶かしきれないほどの深い悲痛に加え、もはや実体化しそうなほどの怒りと憎悪が渦巻いていた！修はその気迫に驚き、心臓がビクッと跳ねたが、同時に彼が何を言わんとしているのかも悟っていた。湊は本気だ。「なんだかんだ言っても相手はお前のお爺様だぞ。湊、あまりにも容赦ない真似は避けるべきだ」湊の目は真っ赤に染まっていた。奥歯が砕けそうなほど強く噛み締めながら、一字一字を絞り出すように言う。「あの人が翔をそそのかしてこんなことをさせた時、それが俺の妻と子供だということを少しでも考えたか？」彼の声は、むき出しの刃を突きつけるかのような殺気に満ちていた。修は思わず一歩後ずさった。最初は湊をなだめようと思っていた。だが修にもわかっていた。もし遥が怪我をしただけなら、まだ少しは和解の余地があったかもしれない。だが、あの交通事故が遥の体を傷つけ、そのせいで子供が失われてしまったのだ。湊が許すはずなど絶対にない。実のところ、修の心の中でも思いは同じだった。ただ、親孝行や年長者を敬うというしがらみが彼を縛り付け、無理やり頭を下げさせているに過ぎなかった。お爺様がどうしてあそこまで冷酷になれるのか、修にも理解できなかった。湊に別の相手を娶らせたいがために、まさか殺し屋を雇うような真似までするとは。そして翔も。奴が動いた理由は、ただ「利益」のためだ！修は

半月が経ち、ようやく春の気配が色濃くなってきた。別棟の中庭にあるあのリンゴの木は、数日前の寒の戻りで枝に雪を乗せていたが、ここ数日で雪も氷も溶け、気温が上がるとともに枝に新芽を吹き出し始めていた。久美子は遥にしっかりと流産後の療養を取るよう強く求めた。もし遥がすでにピンピンしていなければ、いっそ二ヶ月間も寝込ませておく勢いだった。出された栄養スープも、遥はさすがにもうこれ以上飲みたくなくなっていた。遥がスープを飲むのを拒むたびに、久美子が必ず目を潤ませてこう言う。「結衣を産んだ時、お母さん、あなたに辛い思いをさせたからね」遥はどうすることもできず、差し出される食事も飲み物も、すべて久美子の言われるがままに受け入れるしかなかった。あの頃だって、久美子は自分にできる限りのことをして懸命に面倒を見てくれたのだ。ただ、今回は久美子一人だけではない。九条家の全員が、彼女の一挙手一投足に目を光らせていた。毎日イラストを描く時間すら制限されているのだ。これ以上こんな生活が続けば、遥の方が耐えられなくなりそうだった。幸い、医師が往診に来た際、遥の体はすでにすっかり回復しており、これからは無理せずゆっくり養生すれば十分だと言ってくれたおかげで、久美子もようやく納得してくれた。結衣はここ数日、湊に連れられて弓の大会を何度か観戦し、自分でもやってみたいとウズウズしていた。中庭には子供用の弓矢が置かれ、的もわずか数メートル先に設置されている。だが結衣が矢を放つと、力及ばず何度も途中で地面に落ちてしまった。遥は傍で見ているうちに、自分もやりたくなってきた。結衣の後ろに回り込み、母娘で一緒に弓を引き、先端がハートの形をしたおもちゃの矢を放つと、少し力が強すぎたのか、矢は中庭の入り口まで飛んでいってしまった。ちょうど外から入ってきた湊が身をかがめてその矢を拾い上げた。おもちゃの矢の先端はハート型になっており、それを手に持つ彼の姿はひどく滑稽に見えた。結衣が彼の方へ駆け寄っていくと、湊は彼女をヒョイと抱き上げた。遥は頬杖をつきながら言った。「結衣、少し背が伸びたんじゃない？」結衣はずっと同年代の子供たちより少し背が低く、幼稚園の行事ではいつも一番前に並んでいた。だが九条家に来てからの数ヶ月で、遥の目から見ても明

遥自身も、自分が子供を持ったからか、紗月を見る目が少し変わってしまったのかもしれないと思った。世間の多くの親たちと同じように、子供にはもっとたくさん勉強してほしいと願ってしまうのだ。自分もまた俗世の波に揉まれ、ありふれた親のようになってしまったらしい。遥はふっと笑い、紗月を見つめた。「仕事と大学院、両立できそう？」紗月はハッとした。もしできるなら、彼女だってどちらも諦めたくはない。どちらも彼女にとっては大切なものなのだ。遥の腹はすでに決まっていた。「面接の準備をしなさい。授業がない時は会社に戻ってきて仕事をする。給料も仕事量も減らさないから、そのつもりでね。ただし、一つだけ条件があるわ」遥は顔を上げ、少し厳しい目で紗月を見据え、釘を刺した。「過去の自分を、絶対に裏切らないこと」止まっていたはずの涙が、遥のその言葉で再び溢れ出した。鼻の奥がツンと熱くなり、涙がポタポタと襟元を濡らしていく。彼女は家族を許したくないし、絶対に許すつもりもない。「先輩、私のこと、親不孝で冷酷な人間だと思いませんか？」遥は笑い、平然と答えた。「私は自分の伯父さんと伯母さんを刑務所にぶち込んだ女よ。私が冷酷な人間と思う？」「それとこれとは別ですよ！あの人たちは利益に目が眩んだ悪人です。捕まるのは時間の問題だったじゃないですか！」遥は紗月に向かってウィンクをした。「私も一応、資本家なのよ。あなたが仕事と学業を両立させるのは全力でサポートするけど、もし仕事がおろそかになったら、私だって甘い顔はしないわよ。その時になって泣きついてきても知らないからね」紗月は、遥が冗談めかして言ってくれているのだと分かっていた。手の甲で涙を拭い、フッと笑い声を漏らす。「分かりました、社長」……午後、退勤時間が近づいた頃。会社の入り口に一台の車が停まり、中には樹と穆の兄弟が乗っていた。二人が中へ入ろうとしたが、輝に呼び止められた。彼は見慣れない車と二人の見知らぬ男を見て、警戒心を強めた。「何か御用ですか？アポイントは取られていますか？」樹はタバコの箱を差し出し、愛想笑いを浮かべた。「どうも。実は立花社長に会いに来ました。妹の相沢凛がこちらで働いているんです」「凛さんのお兄さん？全然似てないです

この二人のやり取りは、まるで家の中の不用品をどうやって高く売り飛ばすか相談しているかのようだった。それを聞いていた輝は、怒りで奥歯をギリッと噛み締めた。彼は先日、生まれたばかりの娘を失ったばかりだ。だからこそ、娘を持つ父親の気持ちは誰よりも痛いほどよくわかっている。もし自分の娘をこんな風に値踏みして売り飛ばそうとする奴らがいたら、命に代えてでもそいつらを地獄へ送ってやるだろう。輝はこっそりと遥に電話をかけた。声を潜めて、相沢兄弟の企みを報告した。遥は言った。「わかったわ。その二人を絶対に中に入れないで。凛さんにも私から伝えておくから」電話を切った後、遥は少し考えてから、湊にメッセージを送った。【相沢兄弟が会社の入り口で待ち伏せしてるの。今日は少し早めに迎えに来て】数秒で返信が来た。 【あと信号一つ。曲がればすぐ着く。蓮も一緒だ。あいつらの相手は蓮に任せればいい】そのメッセージに続いて、犬をけしかけて邪魔者を追い払うような動くスタンプが送られてきた。いつも仏頂面の湊が、こんなスタンプを送ってきたのだと思うと、遥はたまらず吹き出しそうになった。退勤時間になると、遥はタイムカードを切った。マーケティング部の前を通りかかった時、声をかける。「凛さん、帰るわよ」「今行きます」本当なら、凛は残業してあの二人をやり過ごそうと考えていた。だが遥がもう帰ると言うのを見て、もし彼女が外であの恥知らずな兄弟に絡まれでもしたら大変だと思い直し、すぐにパソコンをシャットダウンして退勤した。会社の入り口には、案の定、樹と穆がまだ待ち構えていた。凛と遥が一緒に下りてくるのを見るなり、二人は慌てて車から降りてきた。樹は凛のバッグを持とうと手を伸ばしたが、凛にサッと避けられ、触れることすらできなかった。――しらじらしい芝居しやがって。反吐が出るぜ。樹は心の中で凛に悪態をつきながらも、表面上はへらへらと笑みを浮かべた。「立花社長、もしよろしければ、この後お食事でもいかがですか？」遥は軽く顎を上げ、オフィスの前に停まった車と、ドアを開けてこちらへ向かってくる湊の方を見つめた。「あいにくですが、都合が悪くて……」樹は予想外だった。湊がここまで妻に執着しているとは。退勤時間ぴったりに迎えに来る

遥は静かに頷いた。湊と共に車に乗り込み、会社を後にした。彼らの車の後ろでは、凛が自分の車に乗り込もうとしていた。助手席のドアが開けられ、蓮が何の断りもなく滑り込んできた。凛は彼を見て、呆れたような顔をした。「あなた……」「別れるなんて、二人で納得して初めて決まるもんだろ。付き合い始めた時だって、俺一人の独りよがりで始まったわけじゃないはずだ」恋というものは、始める時と同じように、終わる時だってお互いの納得が必要なはずだった。蓮は自分のシートベルトを締めると、さらに手を伸ばして凛のシートベルトも締めてやった。車から降りる気配は全くない。「俺は別れるなんて承知してないぞ」凛は唖然として彼を見つめた。――どうして、彼は首を縦に振らないの？私たち間に未練が残るほどの深い絆なんて、もうどこにもないというのに。蓮にとって、自分のように愛想がなく、面白みのない女は、彼を取り巻く女性たちの中で最も退屈な存在のはずだ。彼の周りには、常に華やかな女性たちが絶えない。凛自身、ジュエリーを届けに行った際、セレブ夫人たちが蓮の噂話に花を咲かせているのを何度耳にしたか分からない。彼は誰もが狙う理想の婿候補であり、名家の令嬢たちも彼の名前を聞いただけで頬を赤らめ、はにかむのだ。彼女たちの方が、凛という「彼女」よりもよっぽど蓮のことをよく知っているようにすら思えた。それは事実だ。彼女は彼のことなど何も知らない。自分と付き合う前に、彼がどれほどの女性と関係を持っていたのかも。蓮は彼女が黙っているのを見て、心の中に得体の知れない無力感が込み上げてくるのを感じた。――いつもそうだ。俺がどれほど真剣に想いを伝えても、彼女はまるで石像のように、何一つ受け取ってくれない。そしていつも、こんな風に無垢で純粋な瞳で俺を見つめるのだ。そのせいで蓮は、自分が高校の校門で女子高生を言葉巧みに誘い出し、家に連れ込む変質者になったような気分になるのだ。凛は彼の顔を見つめていた。以前、ある取引先から聞いた話を思い出す。「目尻に花が咲くような笑いジワができる男は、たいてい女縁が深く、浮気性だ。一生一人の女で満足することはない」と。蓮の目はまさにそれだった。彼が笑うと、目尻のシワが鮮やかな花火のように広がるのだ。人相学